Притихшие воры закивали головами. Кто-то поднялся и подал старику кружку водки. Тот помотал головой, вылил ее на пол и зачерпнул воды из жестяной бочки. Сделал несколько торопливых глотков, стер рукавом с бороды сверкающие капли.

— И Твари страх мой этот почуяли, конечно. Не пробежал я и двух кварталов, как слышу — хрипы. Остановился, повернулся медленно… Прямо передо мной глаза, ярко-красные и много их. Никак, со всего Города собрались. «Ну, все, — подумал я тогда, — смерть моя пришла». Обмер весь внутри, а ноги сами меня вперед понесли…

Не помню, сколько я бежал тогда, не знаю, как меня снова к судейскому дому вынесло. Но только почувствовал, что все, не могу больше. Прижался к стенке, вспомнил все свои разбои, за каждый у Великих прощения попросил. Твари окружили меня сразу же, но не напали. Понял я, что они и не на меня вовсе смотрят, а куда-то в сторону. Рычат, шерсть дыбом, стоят, не двигаются, словно ждут чего. Потом, как по приказу развернулись и ушли за угол. Тут у меня прямо в ногах послабело, сполз я по стенке вниз, глаза закрыть бы — но страшно, вдруг вернутся. И вижу, краем глаза, что свет какой-то над головой у меня. Серебряно-голубой свет, не то, чтобы яркий, но все-таки заметить можно…

Раздался глухой стук, это Мартин уронил Книгу. Рид немедленно погрозил ему кулаком, а Вал недвусмысленно провел ладонью по горлу. Мартин поспешно подхватил Книгу и забился как можно дальше в угол. Сделав еще несколько глотков, Граар продолжил.

— Свет этот из окна шел. Чистый-чистый, никогда в жизни не видел такого, да и не увижу уже, наверное. Подошел я к окну, заглянул в него, а там меч лежит. Все, как в той книге: серебряный и рукоять сапфирами переливается. Долго я смотрел на него, до самого рассвета глаз отвести не мог. А как только солнце взошло, так сразу же сюда прибежал.

Никому эту историю не рассказывал, думал, за сумасшедшего меня примете. А я вовсе с ума не сошел. Многое забыл в своей жизни, а это помню, как будто вчера было и до конца дней своих не забуду.

Граар остановился. Взгляд его был таким тусклым, словно он был не здесь, а где-то в самой глубине своих воспоминаний.

— Так что дурное дело вы задумали, — тряхнув головой, закончил он. — Черные духи охраняют этот меч, чернее, чем Твари. Оставьте эту затею, славу заработать и по-другому можно.

Некоторое время все молчали.

— Ну, что же, старик, — наконец произнес Рид. — Спасибо тебе, за добрый совет и занятную историю, да только скажите мне — если не ворам с темными силами якшаться, так кому? Невинным девам, что ли?

Раздался робкий смешок, который постепенно перерос в громовой хохот. Рид сделал знак Мартину и тот, обойдя стол, долил каждому из воров эля в кружку.

— Кроме того, если мы с этим мечом сможем от Тварей защититься и по Городу ночами ходить, то сколько славных дел сделаем? Воровать сможем без оглядки!

— Сможем! — подтвердили воры.

— А то и вовсе, устроим переворот! Как думаете, хорошо нам будет у власти жить?

— Хорошо! — рявкнули все разом.

— Ну, тогда и нечего судить! Ты мне вот, что скажи, — Рид наклонился к Граару, облив его водой, стекающей с волос после недавнего душа. — Ты нам помочь сможешь?

— Дурное вы затеяли дело, — медленно повторил старик. — Но я тебя, Рид, хорошо знаю. Молод ты еще, чтобы жизнью дорожить. Я с вами не пойду, но помогу. Только мне для этого с мальчишкой надо поговорить.

Мартин вздрогнул, встретившись с взглядом старика, и нехотя поднялся, когда тот поманил его пальцем в сторону своей каморки. Провожаемый взглядами всей шайки, он плелся за стариком. Сердце его громко билось.

— Ты тоже с ними пойдешь, я знаю, — сказал Граар, захлопнув дверь и провернув в ней старый ржавый ключ. — Рид давно говорил, что хочет тебя на дело вывести.

— Но…

— Молчи! — Граар покачал головой. — Спорить с ним смысла нет. Могу дать тебе только несколько советов. И открыть один секрет.

Старик наклонился к самому уху Мартина и прошептал:

— Половину замков в этом Городе и ключей к ним сделал я… Не сразу горожане стали догадываться, почему в их дома зачастили воры, а как только поползли слухи — я скрылся. Для Города я мертв или пропал без вести. Но перед тем как я исчез, ко мне пришел судья. Он принес мне хрустальную шкатулку тончайшей работы. Большей красоты я и не видел никогда. И к этой шкатулке заказал сделать хитрый замок. Срок был неделя, но я управился только за два месяца, такая сложная была работа. Постарался я тогда на славу, надо сказать, я никогда не халтурил, замки и в самом деле были надежными. Никто ведь не знал, что я храню дубликаты всех ключей к заказам… — Граар хрипло рассмеялся. — Тогда, когда я ночью увидел меч, он лежал в этой самой хрустальной шкатулке. Она стоит на позолоченном пьедестале, слева от стены. Запомнил? Кроме того, тебе нужен оберег.

— Оберег?

— Да. Рид не рассказывал тебе, не было нужды. Это старая воровская хитрость. Вещица, на которую ты прольешь свою кровь…

— Зачем?

— Если Твари подступят совсем близко, ты сможешь отвлечь их, бросив оберег. Они метнутся на запах крови. Но, мой тебе совет…

Старик снова поманил Мартина и, когда тот подошел, опять наклонился к самому его уху.

— Лучше умереть, чем выбросить такой оберег. Тварь, однажды вкусив твоей крови, будет искать тебя уже не только по запаху страха… Она запомнит тебя и будет преследовать всю жизнь — а живут они вечно.

— Зачем же тогда нужен такой оберег, если все равно придется умереть? — Мартин недоуменно посмотрел на Граара. Тот, улыбнувшись, пожал плечами.

— Может тебе больше понравится вечный страх, чем смерть? — ухмыльнулся старик, оскалив редкие зубы. — Я лишь предоставил выбор. Знаешь, почему я сижу в этой дыре и никогда не выхожу наружу?

— Вы когда-то воспользовались оберегом… Так?

— Абсолютно верно, мой мальчик. В ту ночь, дрожа от ужаса, прижатый к стене я выбросил единственную вещицу, которая была у меня в руке, предварительно измазав ее кровью из ссадины на колене. Это был ключ. Я шел украсть меч.

Мартин удивленно вскрикнул и тут же сухие пальцы старика сжались у него на горле.

— Тихо! Ох уж эта молодость! Подай мне лучше свечу, бумагу и перо, я кое-что нарисую тебе.

На подгибающихся ногах в полной темноте Мартин отыскал все необходимое и под тусклым светом тлеющего фитилька смотрел, как рука старика летает по листу бумаги.

— Смотри. Вот крыльцо дома судьи. Ключ упал между первой и второй ступенью, едва не угодив при этом в пасть Твари. Наверное, капля моей крови попала ей на язык… Но это уже не важно. Этот ключ до сих пор лежит там. Без него вам замок не открыть, никакая отмычка не поможет. Возьми это, — старик сунул листок в руку юноши, — и хорошенько все запомни. Времени у вас будет немного. Все, иди.

Мартин отступил к дверям, и уже почти открыл их, как вдруг в голову ему пришла одна мысль:

— Откуда вы знаете, что ключ еще там?

Старик снова усмехнулся:

— На нем ведь моя кровь… Иногда как заноет, заноет… И снится каждую ночь…

— Тогда, почему вы раньше не забрали его? — задал Мартин второй вопрос, робко переминаясь с ноги на ногу. Усмешка Граара стала шире.

— Эта кровь теперь не только моя… Плохо в этой жизни оберег Твари отдать. Но еще хуже его при себе потом хранить. Ступай. И… осторожнее там.

========== Глава II. Меч Судьбы ==========

— Ну, что? О чем тебе говорил Граар? — спросил Рид. В глазах его читалось нетерпение. Мартин, морщась, потирал руку чуть выше локтя. За минуту до этого вопроса Рид, не обращая внимания на толпу любопытствующих воров, схватил юношу за руку и протащил за собой чуть ли не через все логово, отыскивая достаточно укромное место. Сейчас, видя, что Мартин медлит, он еще вцепился ему в плечи и хорошенько потряс:

— Говори уже!

— Ну, он сказал мне, где достать ключ… — щурясь от непривычно яркого, после темной каморки старика, света, пробормотал Мартин. — Еще предупредил насчет оберега.