— Обещаю тебе.

— Так, ну вот, все и готово, — Аластор важно прохаживался перед Аллайей и Мартином. — Я расположил препятствия вокруг поселка. К каждому из них привязана красная ленточка. Победит тот, кто к финишу соберет их больше всего. На изготовку!

— Не вздумай поддаваться! — шепнула Аллайя, ставя ногу в стремя. Мартин улыбнулся:

— Еще чего! Даже если и я захочу, Номин не позволит.

— В седло!

Аллайя покороче набрала поводья. Номин так и не намерен был смириться с уздечкой, поэтому Мартин просто покрепче вцепился в гриву.

— Начали! — взревел Аластор. Два цирина, бурый и ослепительно белый сорвались с места, подняв вихри пыли. Всякий страх покинул Мартина. Да, это было совсем не то, что в первый раз. Теперь он уверенно сжимал бока Номина коленями не боясь вылететь с его спины. Глаза слезились от встречного ветра, но он все видел, пускай и размыто. Он заметил, как Аллайя, которая держалась сбоку, осталась позади, и слышал крики, которыми она подбадривала своего цирина. Копыта Номина стучали по камню, и порой Мартину казалось, что из-под них вылетают искры.

«Так вот почему в загоне камень оплавлен», — подумал он, и тут же забыл об этом. Прямо перед ним ярким пятном мелькнула красная ленточка. Цирин набрал невероятную скорость, разгоняясь для прыжка.

Пригнуться к гриве, представить что ты — часть его спины, держаться так крепко, словно вы — одно целое…

Мартин протянул руку, цирин прыгнул и есть! Одна ленточка оказалась в руке юноши.

«Интересно, где же Аллайя», — подумал он. И тут же почувствовал, как ленточку кто-то вырвал из его кулака.

— Да, да! Так тоже можно! — заливалась смехом девушка, внезапно появившаяся сбоку от Мартина. Казалось, даже ее цириня Лунма ехидно улыбается. Такого оскорбления ни Мартин, ни Номин снести не могли. Сойдя с маршрута, они отправились в погоню за воришкой.

Но это тоже было частью испытания. Резкие повороты, прыжки. Нужно было не столкнуться с цирином соперника и удержаться в седле. Номин был быстрее Лунмы, но уступал ей в ловкости. Юркая цириня казалась неуловимой. Едва Мартин успевал развернуть Номина, она уже оказывалась с другой стороны.

«Ладно, — подумал Мартин, улыбнувшись краем рта и резко вывел Номина на прямую, возвращаясь на маршрут. — Уж тут вам нас не обогнать!»

Еще одно препятствие осталось позади, и еще одна красная ленточка оказалась в кулаке юноши. На этот раз он был внимателен, и едва завидев бурое пятно сбоку, резко остановил Номина, потянув его гриву на себя. Выхватив первую ленточку из рук опешившей Аллайи, он тут же сорвался в галоп. Некоторое время Мартин слышал позади стук копыт цирини, но потом Лунма, похоже, отстала окончательно.

Еще препятствие и еще. Мартину доставляло удовольствие быть таким ловким, таким внимательным в этой безумной скачке. Он радовался тому, что понимал ее, а не просто слепо цеплялся за гриву Номина, стараясь не упасть. И Номин мчался так быстро, что захватывало дух.

— Стоооп! — услышал он громовой крик Аластора. Номин замедлился, потом перешел на рысь. Мартин понял, что он пришел первым. В его кулаке были победно зажаты двенадцать красных ленточек.

Следом в загон влетела Аллайя на Лунме.

— У нас просто не было шансов, — смеялась она, ничуть не огорченная поражением, — этот цирин быстрее ветра!

— Если это правда, то я уже начинаю завидовать тебе, юноша, — хмыкнул Аластор. — Ну, что же. Уводите их домой.

— Раньше моя Лунма была самой быстрой и самой ловкой, — говорила Аллайя, пока они верхом шагали по загону, давая циринам возможность отдышаться. — Теперь хоть в скорости у нее появился достойный соперник.

— Но не в ловкости, — улыбнулся Мартин, — ваши маневры достойны восхищения…

— Аллайя! — послышался голос Динь. Мартин недоуменно повернулся. Он ни разу не видел целительницу около загона, но, очевидно, если той была нужна ее ученица, то волчица могла достать ее прямо из-под земли. — Идем, у меня есть важное дело для тебя!

Мартин похолодел. Он боялся, что что-нибудь опять случилось со Зверем, но спросить не решился. Аллайя неуверенно улыбнулась ему, спешилась и отдала поводья.

— Мне надо идти. Позаботься о Лунме.

Целый день после этого Мартин не видел ни ее, ни Динь. На тренировке по фехтованию он был сам не свой, из-за чего Ланс пять раз подряд выбил из его руки меч и простодушно радовался своим победам. В свободное время Мартин как будто ненароком проходил мимо палатки целительницы, пытаясь что-то услышать или узнать, но из лачуги не доносилось ни звука. Вовнутрь же без приглашения заходить было строго запрещено. Мартин не знал, каким карам подвергается ослушник, но вспоминая взгляд Динь, не сомневался в том, что наказание может быть не менее страшным, чем наказание за неисполнение последнего желания. Он жестоко корил себя за нерешительность тогда, в загоне. У него ведь был единственный шанс сейчас не проводить время в таких мучениях.

— Ну и задал бы вопрос, ну и съела бы она меня что ли? — бормотал он, наворачивая круги вокруг лачуги. Еще немного, и на камне бы остались его четкие следы. — А вот теперь точно съест, стоит мне сунуть нос туда…

— Мартин? Ты чего? — озабоченно спросил подошедший Аластор и тронул юношу за плечо. — Идем ужинать.

Аппетита у Мартина не было, но он все-таки пошел в трапезную. Аллайи среди присутствующих там не оказалось.

— Ветер переменился, — сказал Мьельн, потягивая носом в сторону блюда, в котором дымилось жаркое. — Скоро дожди отступят, и начнется осень. Осень в этих краях холодная, но сухая. Ты сможешь отправиться в путь, человек.

— Ну, погоди, — заметив подавленное настроение Мартина, вмешался Аластор, — сказали месяц — значит месяц. Он еще на охоте с нами не был. Может и Зверь очнется.

— Хамфрод очнулся, — будничным тоном сказал Мьельн. — Сегодня Динь отправляла Аллайю за специальными травами и звала в помощь двух крепких мужчин, чтобы они помогли Предводителю покинуть лачугу.

========== Глава VI. Легенда о Фениксе ==========

Вилка выпала из руки Мартина. Не говоря ни слова, он пулей вылетел из-за стола и скрылся, хлопнув дверью. На пороге он столкнулся с Аллайей.

— Мартин, Зверь! — крикнула она, увидев его.

— Я знаю! — откликнулся он, не останавливаясь.

— Он около лачуги Динь!

Мартин махнул рукой, в знак того, что он понял.

Зверь величественно лежал, привалившись спиной к боковой стене лачуги. Мартина он встретил яростным взглядом янтарных глаз.

Не медля ни секунды, Мартин бросился к волку и обхватил руками его широкую шею.

— Мы прошли через Топи, — сказал Зверь. Мартин почувствовал, как вибрирует глотка от звука, и все никак не мог поверить, что он здесь, живой и здоровый.

— Ты прошел. И ты вывел меня, — сказал Мартин. Странно, за все то время, пока Зверь неподвижно лежал в лачуге Динь, Мартин ни разу не задумывался о том, какими словами будет благодарить его за спасение. И теперь все звучало как-то неловко и не к месту.

— Это моя обязанность, — просто ответил Зверь.

— Теперь у вас будут другие обязанности, Правитель, — раздался за спиной Мартина голос Мьельна. — Все мы долго ждали этого часа. И он настал.

Спустя некоторое время Мартин сидел в трапезной по левую лапу Зверя. С правой стороны как всегда невозмутимо замер Мьельн. Были здесь Аластор, Ланс с Трескачом, Динь и Аллайя. Треть факелов была потушена и в зале сгустились холодные сумерки.

— Приветствую вас всех. Мьельн сказал, что все, кого он собрал здесь — преданные и смелые существа. И у меня нет оснований не верить ему.

Трескач дрожал с пушистых кончиков ушей и до рыжего хвоста. И Мартин понимал почему. Голос Зверя был настолько глубоким и величественным, что его нельзя было просто слушать. Он отзывался в самом сердце. Даже Аластор, большой любитель веселья сейчас был необыкновенно серьезен. Только на Динь, казалось, Зверь не оказывал никакого влияния — на ее морде застыло насмешливое выражение. Впрочем, слушала она так же внимательно, как и остальные и, как показалось Мартину, понимала намного больше, чем все.