Внезапно все прекратилось. Он был все тем же измученным Зверем, по шею вымазанным в тине и грязи, не чувствующим своих лап с тяжелой ношей на спине. Только стоял он на твердой земле, и прямо перед ним стояла старая и тощая волчица, некогда с белой, а теперь — с желтой свалявшейся шерстью. Карие ее глаза, глубоко запавшие в глазницы, смотрели на Зверя сурово и строго.
— Следуй за мной, — сказала она и на тонких своих лапах порысила вглубь небольшой рощицы.
В другое время Зверь возмутился бы столь резкому приказу, заставил бы волчицу назвать себя и место, куда она собирается вести их, но теперь он был слишком слаб. Кроме того, волчица казалась ему знакомой и не внушала опасений.
Поморщившись в приступе прежней гордости, он тут же смирился, поправил съехавшего со спины, Мартина и, стараясь твердо шагать ослабевшими лапами, пошел за неожиданным проводником.
Внезапно стало светло, совсем светло, как не бывает в Лесу в самый солнечный день и, уж тем более — как никогда не бывает и не будет в болотах, из которых Зверь только что вышел. Ослепленный этим светом, он не видел ничего, дальше морды и глаз волчицы, которая остановилась и смотрела прямо на него.
— Добро пожаловать, Владыка, — сказала она, и Зверь, потеряв сознание, рухнул к ее лапам.
========== Часть II Горы. Глава I. Другой поселок ==========
— Динь! Динь! — к упавшему волку подскочила светловолосая девушка и опустилась перед ним на колени, — кого ты привела? Что с ними?
— Аллайя, — старая волчица строго посмотрела на девушку и та тут же замолчала, выжидающе глядя на нее, — эти странники проделали очень тяжелый путь. Помоги человеку, а я займусь волком.
Девушка кивнула. Динь повернулась к собиравшимся жителям этих мест.
Здесь было множество зверей. Ежи, горные козлы, кролики, еноты, лисы и другие. Все они тревожно принюхивались к путникам, насторожив уши и переговариваясь между собой вполголоса. Чуть поодаль стояли и люди, крепкие и сильные, с добрыми, честными лицами. Волчица поочередно указала носом на шестерых мужчин.
— Вы двое помогите Аллайе отнести юношу в ее шатер. Вы четверо — помогите мне с волком.
С легким поклоном, мужчины принялись исполнять приказание. Мартина удалось поднять без труда, но Зверь был слишком тяжел. Кто-то принес плетеные из лоз носилки, но и тогда взвалить на них Зверя удалось с трудом. Кроме того, под ногами мешалось мелкое зверье, старавшееся со всех сторон изучить незнакомца. Заметив это, волчица нахмурилась:
— Хватит глазеть, — прикрикнула она, — отправляйтесь по своим делам!
И они тут же разбежались. Даже самые любопытные лисицы не осмелились ослушаться Динь.
Открыв глаза, Мартин увидел перед собой не небо, как он уже привык за время путешествия, и даже не толстый каменный потолок воровского логова, но легкую ткань шатра, сквозь которую падал на пол солнечный свет. Лежал он на чем-то мягком и одет был во все чистое. Он пошарил взглядом по шатру и, увидев свой меч в ножнах прислоненным к стене рядом с рюкзаком, облегченно вздохнул.
— Очнулись? — послышался мягкий голос, и над Мартином выпрямился стройный силуэт. Девушка отложила книгу, которую читала, и приложила ладонь ко лбу Мартина. Тот забеспокоился. Последний раз он видел людей в Городе, и если сейчас он каким-то невероятным образом вернулся туда, возможно, его ждет смерть.
— Где я, — спросил он, резко отстраняя от себя руку, — я в Городе?
— Нет, — девушка нахмурилась, — вы в горах, среди друзей. В безопасности.
Мартин сел. Голова закружилась от резкого движения.
— Где мой Зверь?
На пару секунд, пока ответ не прозвучал, его захлестнул ужас. Он не помнил ничего из того, что происходило с ним. И боялся услышать, что Зверь погиб или пропал.
— Он тоже здесь, — сказала Аллайя, — с ним теперь Динь…
Это имя не говорило Мартину ни о чем.
— Я хочу увидеть его, — произнес Мартин, вставая с кровати. Девушка неуверенно посмотрела на него:
— Я думаю, вам лучше лечь, — проговорила она, — вы еще очень слабы, и я совсем недавно сменила вам повязку, и с Динь ваш друг в безопасности… И вы тоже, — добавила она, наблюдая за тем, как Мартин пристегивает к поясу меч. Тот пропустил слова Аллайи мимо ушей, и тому было несколько причин. Во-первых, Мартин не хотел оставлять свое оружие в незнакомом месте без присмотра. Во-вторых, с ним он чувствовал себя увереннее, почти уже сроднившись с тяжестью серебристого клинка на боку. А в-третьих, и это юноша почти не осознавал, ему казалось, что с мечом он кажется взрослее и мужественнее, что совсем не мешает при встрече с девушкой.
И в первых словах девушки, Мартин не видел никакого смысла. Слабость отступила. Головокружение уже прошло, нога, перехваченная тугой перевязкой почти не болела, и долгий сон вернул ему силы. Теперь он хотел убедиться, что и со Зверем все точно так же.
— Сейчас, — потребовал он, но увидев сочувствие в лице девушки, смягчился. — Простите меня, пожалуйста. Я совсем не хочу быть невежливым, но мне очень нужно увидеть своего друга.
Аллайя немного поколебавшись, кивнула:
— Хорошо, — она подошла к Мартину, — обопритесь об меня, вам нельзя еще нагружать ногу.
Мартин положил руку на плечо девушки, но только для виду, чтобы она не переживала. Слегка прихрамывая, вместе с ней вышел из шатра и замер.
Его, как и прибывшего сюда в сознании Зверя, первым делом ослепил свет. Он был повсюду, такой безжалостный и резкий, что слезились глаза, но в то же время — чистый и упоительный. После зеленоватого, обманчиво-мягкого света Леса, этот привел Мартина в восторг. Кроме того, его опьянило простором. Он никогда не видел столько свободного ровного места. В Городе повсюду стояли дома с их узкими улицами, в Лесу росли деревья и кустарники, и иногда некуда было поставить ногу из-за вздыбленных корней. Здесь же, насколько хватало взгляда, раскинулась каменистая равнина, единственной гранью которой были прячущиеся в легкой зыби горы. Именно их сверкающе-снежные, почти теряющиеся в небесах вершины отражали яркий полуденный свет.
— Вам нехорошо? — забеспокоилась девушка.
— Нет, мне лучше, чем когда бы то ни было, — после недолгого молчания ответил Мартин, и слова эти были чистой правдой. Не двигаясь с места, на секунду забыв о Звере, он со спокойной улыбкой продолжил оглядывать картину, так поразившую его.
Вскоре он заметил, что равнина все же была не такой большой и совсем не идеально ровной. Здесь были дома. Низкие дома весьма причудливых форм, потому что сложены они были из неотесанного камня. Над некоторыми клубился темный дымок. Но расположены они были на таком расстоянии друг от друга и так гармонично смотрелись в этой каменистой степи, что совсем не мешали наслаждаться природой. Были здесь и шатры из ткани, подобные тому, из которого только что вышел Мартин. Ветер дул достаточно суровый, и юноша подивился тому, что такие легкие жилища не трогаются с места.
Возле шатров и домов он различил силуэты животных и людей. Все они были заняты делами или беседой, и не обращали внимания на Мартина, либо просто не видели его. Только одна любопытная белка быстро вскарабкалась на плечо Аллайи, почистила мордаху двумя лапами и уставилась на юношу круглыми темными глазами. Потом встревожено прострекотала что-то то ли на языке, незнакомом Мартину, то ли слишком быстро, чтобы он мог ее понять. Аллайя, однако, белку поняла и, нахмурившись, погрозила ей пальцем. На секунду зверек приуныл, но потом отряхнулся и снова принялся рассматривать Мартина как ни в чем ни бывало. В этот момент Мартин вспомнил и о своем Звере, и, кляня себя за полнейший эгоизм и растяпство, шагнул вперед. Аллайя истолковала этот жест правильно и снова повела Мартина за собой. Белка скрылась так же внезапно, как и появилась.
Они подошли к лачуге, сделанной из камней, наваленных друг на друга. Она была низкая, как и все дома в этой долине, но длинная, словно пещера какого-то горного змея. Мартин склонился ко входу и уже приготовился вдохнуть запах сырости и вглядываться во мрак, но из лачуги на него повеяло тонким и терпким ароматом незнакомых трав, да и было там достаточно светло из-за факелов, вставленных в петли на стенах.
