Гиро остановился раньше, чем закончил мысль, и остановило его чутье. Свежести в воздухе стало меньше, сладости и сырости больше, да к тому же прибавился запах гнили. Это означало, что он на границе болот, и в любой момент лапа может провалиться в затхлую трясину, если не отыскать тропы. Тропа менялась каждый год — это делал Винтер, по праву вожака владеющий силой над этой землей. Может быть, так он решил усложнить испытание? Может, теперь тропу будет найти сложнее?

Нужно было или выходить к волкам и искать тропу вместе с ними, в надежде, что увлекшись, даже самые старые его враги забудут о мести, либо искать ее самому. Гиро больше не мог не видеть волков, но идти по их следам, потому что одного запаха здесь было мало, нужно видеть, куда ставит лапу идущий впереди.

Волчонок высунул голову из кустов и огляделся. Да, определенно, идти за стаей крадучись не получится. Обманчиво-ровная трясина, покрытая мелкой-мелкой ряской, которую издалека можно принять за траву на красивой полянке. Из полянки растут деревья, да только корни их скрываются глубоко под топями, один неверный шаг — и смерть. Нужно искать дорогу.

Гиро осторожно поднялся, пошатался на затекших лапах (шутка ли, столько времени ползком?!) и тут же нырнул обратно в кусты.

С болот раздался вопль ужаса, а потом… Гиро задрожал всем телом, стараясь стать как можно незаметней, слиться с землей, а лучше — провалиться под нее… Послышался голос. Голос, который не мог принадлежать ни одному волчонку из стаи, таким мрачным и жестоким он был. Даже в самых злых своих играх никто не говорил с Гиро таким голосом. И хуже всего: говорила волчица.

— Здравствуйте, дорогие, — услышал он, навострив уши. Ему хотелось прижать их, спрятаться, но он пересилил себя. Он должен был знать в чем дело, — а вот и мы. Ваше новое испытание.

Новый крик ужаса сотряс болота. Кричал кто-то один, кто-то из волчат, он молил о помощи, но Гиро не слышал, чтобы ему ответили. Он ясно увидел, как оцепенели остальные перед взором Черных Волков, а тот, умоляющий, наверняка провалился в болото, и теперь топи затягивают его все глубже и глубже, суля долгую и мучительную смерть. И никто не шевельнется, чтобы это исправить.

Сердце Гиро часто забилось, а в животе стало холодно. Ему было страшно, так страшно, что в мозгу билась только одна мысль: бежать, бежать отсюда как можно дальше… Остатками здравого смысла он уговаривал себя оставаться на месте.

— Те, кто пойдут сейчас с нами, — Гиро очень хорошо слышал ее, даже не смотря на то, что волчонок, попавшийся в ловушку, уже не просто кричал, а вопил, срывая глотку в смертельном ужасе, — молодцы. Остальные немедленно будут убиты. Выбирайте.

Гиро шевельнул ушами. Ему казалось, он знал ответ, но так хотелось ошибиться. Да, они травили и мучили его, но ведь не совсем же они гады! Они не пойдут за ней! Они спасут того, кто провалился в болото.

— Мы… мы преданы Винтеру, — откликнулся тот, кто был главным задиралой, — но, что нам будет, если это изменится?

Гиро закрыл глаза. Он не верил в то, что слышал. Уткнувшись носом в кочку, он старался дышать как можно тише, потому что понимал: если его найдут — убьют. И даже не Черные Волки — свои. Мысленно, ни на секунду не переставая слушать, он возносил хвалу Великим за то, что догадался пойти своим путем, не попадаясь на глаза стае.

— Хороший вопрос, — раздался голос другого Черного Волка, самца, — многие из ваших братьев и сестер уже оценили наш дар — Силу, равной которой нет в этом мире.

— И, прошу заметить, ее нет даже у самого Винтера… — сладко протянула самка.

— Встаньте рядом с нами и возьмите ее, — закончил самец.

И воцарилась долгая, очень долгая тишина. Гиро казалось, что прошло уже много-много дней, хотя солнце еще даже не коснулось зенита. Волчонок, угодивший в болота, больше не кричал, но Гиро своими чуткими ушами слышал тонкий свист вперемешку с хрипом, что означало, что он еще жив, но уже потерял всякие силы бороться.

— Может, вы как раз проверяете нашу верность Винтеру? — спросил заводила.

— Нет, — раздраженно ответила волчица, — это не проверка верности Винтеру. Винтер послал нас сюда. Он хочет знать, на что вы способны, достойны ли вы войти в новую, сильную стаю? Но пока вы только утомляете меня! Кто пойдет сейчас с нами — шаг вперед!

Гиро припал ухом к земле и различил множество легких шажков. Его колотило, и он с удивлением понял, что не только от ужаса, но и от ярости!

— Отлично, — процедила волчица, — а этого — убить.

Свист и хрип оборвались тихим бульканьем. Кто-то — Гиро понимал это так ясно, будто видел сам, — протянул лапу и утопил волчонка, попавшего в ловушку. Утопил своего собрата!

И только один волчонок погиб. Остальные отправились следом за Черными Волками, безропотно приняв их власть в обмен на силу.

Дождавшись, пока шаги стихнут, Гиро повернулся на спину и безучастно принялся смотреть на солнце, медленно плывущее по небу. Он не хотел верить, но ничего другого ему не оставалось.

— Первые волчата уже должны были достигнуть озера, — прошипел Винтер на ухо Динь, когда закат окрасил воду и на небе зажглись первые звезды, — видишь, какие слабые воины выросли с твоей подачи?

Динь опустила голову. Ей многое хотелось бы сейчас высказать вожаку, но она была нужна Такесу, который жался к ней, и Гиро, который где-то там, далеко в лесу проходил Испытание.

Волки выстроились вдоль берега, у многих из них затекли лапы, но они продолжали стоять и ждать, бормоча что-то себе под нос. Нара не смотрела на них обоих, но казалась довольно встревоженной. Вокруг нее собрались волчицы, детеныши которых приходили первыми много лет, и о чем-то тихо шептались, но она не принимала участия в разговоре.

Загорелись первые звезды. Они показались Динь какими-то особенно безжалостными и холодными, особенно сейчас, когда на небе не было Луны, этого вечного волчьего спутника. Прокричали вечерние птицы, просыпаясь от сна, но где-то грозно ухнула сова, и они замолкли. Ожидание стало невыносимым, но еще хуже была довольная морда Винтера. Динь просто смотреть на него не могла. Его, кажется, вовсе не беспокоила судьба потерявшихся в лесу волчат.

Наконец, с другой стороны озера послышался негромкий всплеск. Вент шепнул Динь на ухо:

— Смотри в оба и будь осторожна.

Волки зашумели, вытягивая головы. Невозможно было разглядеть того, кто гребет к берегу, даже с их зрением, и запах был очень слаб в воде. Но Такес не почуял и не увидел, а почувствовал и метнулся к самой кромке озера, остановившись лишь под злобным взглядом Винтера.

Гиро мчался, не помня себя. Сердце его бешено стучало в ушах, но он не останавливался ни на минуту, благодаря своих врагов за то, что научился быстро бегать и хорошо прятаться. Лишь бы перескочить холм и оказаться в воде! Лишь бы скорее на другой берег.

Видимо, после того, что случилось, Великие стали благосклонны к молодому волку. В лесу ему не встретились больше ни враги, ни Черные Волки, и по большой тропе он благополучно достиг холма. Не давая себе ни минуты передышки, мчась и мчась вперед, не чувствуя лап он взлетел на вершину и только там сдался, кубарем покатившись вниз и так же кубарем влетев в воду.

Все вслушивались во всплески, а потом раздался слабый голос:

— Папа! Динь!

— Гиро! — крикнул Такес и рванулся в воду, чтобы помочь сыну выбраться. Тот дрожал, с шерсти стекала вода.

— Там… Черные Волки. Они сказали, что Винтер прислал их…

— Что? — в недоумении пробормотал Такес, — что ты говоришь?

Динь обернулась к вожаку. На морде Винтера застыло странное, насмешливо-алчное выражение. Он сделал несколько шагов и оказался перед стаей. Он смотрел на всех них, но казалось — сквозь, и видел что-то другое. Не волков, а могущество, которое они дадут ему, которое уже так близко.

— Итак, — возвестил Винтер, — час близок. Я долго готовил вас к этому. Несколько лет я учил вас отвергать законы, которые защищают глупых и слабых, тех, кто не может постоять за себя сам. Мы растили только сильных волчат, а слабых отдавали духам, и теперь…