Я раскрыл свою сущность для Фидем и открыл для нее небо, и она улетела к Матери всех Стернов. А я вернулся к тебе.

— Значит… Туам жив? — прошептала Динь.

— Не таким, возможно, каким ты знала его на земле, но да, он жив.

Гул моря задрожал и зазвенел в воздухе, словно становясь плотнее и крепче, и простираясь над всем миром. Динь хотела было задать Ветру вопрос, но тот покачал головой, призывая ее к молчанию:

— Тише, отец-Небытие будет говорить.

Громогласный голос, идущий, казалось, со всех сторон, возвестил:

— Я призываю сюда Время!

Серебристый лев, окутанный мягким свечением, явился в одном из углов зала. Динь поклонилась ему, и он посмотрел на нее с бесконечной мудростью.

— Я призываю сюда Тьму, — мрачно возвестил голос Небытия, и в другом углу появилось нечто черное и ужасное. Приглядевшись, Динь узнала Дементозарда, тот насмешливо сверкнул алыми глазами.

— Мы собрались здесь, — прогремел Небытие, — чтобы принять в наш сонм еще одну Великую…

Динь растерянно оглянулась на Вента.

— Посстой, Небытие, — прошипел Дементозард, — она показала ссебя недостойной. Она ссструсила в поссследний момент. Она покончила жизнь сссамоубийсством, а это тяжкое пресступление. Она не может сстать Великой. Она отссступила передо мной — как же она ссможет со мной ссражаться?

— Ты… — выдохнула Динь, смело шагнув к Змею, — самое отвратительное, что есть в этом мире! Вся его гниль, вся его мерзость, вся его боль! Я никогда не боялась тебя и никогда не отступала перед тобой!

— Не отступишь, верю, и впредь, — сказал Небытие, — ты светлейшее из смертных созданий, которое я когда-либо видел…

— Был уговор, — прошипел Дементозард, — она должна была пройти до конца, но отсступила в посследний момент. Ты не можешшь нарушить его.

Динь посмотрела на Ветер, но тот грустно покачал головой.

— Я признаю твою правоту, — пророкотал Небытие, — но эта волчица станет Великой, потому что она показала себя достойной. На ее смертную жизнь выпало немало испытаний, и все она прошла с честью, не отступившись перед тобой, не боясь смерти и страданий. Она выходила к злейшим своим врагам, и где бы она ни была, она несла с собой свет.

Дементозард раскрыл пасть, но Небытие прервал его:

— Однако, ты прав. Вы должны были вступить в созданный мир одновременно, но ты, Тьма, войдешь в него раньше.

Ветер прикрыл глаза, Время опустило голову.

— И будешь сильнее. Души, живущие в мире будут всегда тяготеть к Тьме больше, чем к Свету. Тебе же, Динь, придется сражаться с ним каждую секунду своей будущей бессмертной жизни. И многим придется заплатить за твою ошибку.

Динь стояла молча, ошарашенная словами Небытия. Она не совсем понимала, что происходит, все было так внезапно, но она чувствовала, что только что случилось нечто непоправимое. Ветер опустил к ней морду и коснулся призрачной гривой ее ушей, будто желая подбодрить.

— Этого недостаточно… — прошипел Дементозард, — это плата мира, я же требую платы для себя.

Долго тишина стояла в мраморном зале, пока Небытие наконец не спросил:

— И что ты хочешь?

Дементозард указал кончиком хвоста на Ветер.

— Я хочу его свободу.

— Это невозможно! — Ветер поднялся на дыбы и оскалил зубы, — нельзя отнять свободу у того, кто из нее соткан!

— Я сссказал, — прошипел Дементозард, — и Небытие знает, что я имею право на эти притязания, ведь его сссущность противитсся созданию мира, а значит не вссе условия выполнены. Никто не может отнять сссвободу у того, кто из нее ссоткан. Кроме тебя ссамого.

Динь смотрела на Ветер. Тот стоял, с гордо поднятой головой, глаза его сверкали злобой, и казалось, что он сейчас накинется на Змея, но она чувствовала, что тот прав.

— Хорошо, — с ненавистью ответил Ветер, — я возьму на себя обязанности. Я дам себе их сам и стану выполнять прилежно.

— Прошшу запомнить эти слова, Небытие…

— Я обязуюсь, — Ветер дрожал то ли от гнева, то ли от боли, когда говорил это, — хранить истории мира, стать его памятью. И обязуюсь быть спутником любого, кто встанет на тропу Света. Обязуюсь служить своей Великой верно и преданно. И я хочу, чтобы ты, Змей, запомнил! Однажды, по тропе, я приведу того, кто свергнет тебя и развеет в пыль!

Динь казалось, что Змей дрогнул на секунду, но тут же на его морде расплылась довольная улыбка.

— Хорошшо, — прошипел он, — поссмотрим.

— Динь! — прогремел Небытие так, что дрогнули колонны мраморного зала, — Истинным Светом, Лайгредитой нарекаю я тебя, и дарую бессмертие. Будь защитницей мира от Тьмы отныне и до конца веков.

Динь почувствовала, как золотым дыханием овеяло ее тело, каждая шерстинка приподнялась и засверкала белоснежным ослепительным светом. Она стояла недвижно, чувствуя странное покалывание в лапах и глаза ее слезились от огромного радостного чувства, заполнившего душу, казалось еще чуть-чуть и она полетит. Время с улыбкой поклонилось ей, и Ветер тоже склонил голову.

Позже они стояли на краю зала. Морской бриз трепал шерсть волчицы и гриву Ветра.

— Значит, я сама отдала мир Дементозарду? Ах, если бы я только знала… — прошептала Лайгредита. Она плакала и не могла сдержать слез.

— Оставь прошлое позади, — ответил Ветер, — ты слышала, что сказал отец-Небытие. У нас впереди долгая и тяжелая битва. А ты — Великая теперь.

— И воинов Тьмы будет всегда больше…

— Но один твой будет стоить тысячи воинов Дементозарда, — проговорил Ветер, — вспомни, как жалки те, что уходят во Тьму, и вспомни Натиуша, Туама, Аграэля — какими они были достойными воинами. Тьма проще Света, ее не нужно будет искать, на пути к ней нет испытаний, любой может свернуть на нее. Дорога же Света трудна. Только сильный одолеет ее.

Лайгредита помотала головой:

— Почему я? Почему в Великие выбрали смертную?

— Ты знаешь, как появилась Тьма? Отец-Небытие не хотел создавать ее, она явилась сама, из смерти Хаоса. И тогда, поняв, какой разрушительной силой она обладает, Небытие решил создать что-то, что противостояло бы ей. Но не смог… У него получилось создать когда-то беспристрастное Время, но он не смог сделать Истинный Свет. Потому что Истинный Свет может появиться только сам. Пройдя по дороге боли и страданий, не свернув и не сломившись, из маленькой искры вырастает огромное пламя, способное отпугнуть Тьму. Нет, никто извне не может создать такую силу. Даже Небытие. И тогда он отправил меня в будущий мир, чтобы там, среди смертных я нашел достойного. И я тебя отыскал.

— А проклятие? Что означает проклятие шестой?

— Ах, это… Это связано с Кругами Знаний, Дементозард сам выдумал эту байку. Считается, что шестой Круг Знаний принадлежит Великим, вот он и решил, что у шестого детеныша больше шансов стать Истинным Светом. Но все это ерунда. Истинным Светом может быть каждый.

— Значит, на моем месте мог быть кто угодно? Олень, человек?..

Вент кивнул:

— Но здесь стоишь ты. Небытие нарек тебя. И потому я говорю: забудь прошлое, и все, что было в нем. Утри слезы, Динь, Лайгредита, Истинный Свет, моя Великая. Утри слезы! Скоро ты увидишь рассвет нового мира. Мира, в котором будет за что бороться.