Волчица стиснула зубы. Взгляды, обратившиеся к ней, пылали ненавистью, но среди них она заметила Такеса и Гиро.

— Правда на стороне Силы, — повторила она, — но то, что кажется сильным далеко не всегда является таковым. И наоборот, можно найти Силу в том, что кажется слабым.

Винтер улыбнулся и в стае раздались смешки.

— На этой славной, пусть и весьма запутанной ноте я объявляю Испытание открытым. Вперед!

Волчата кинулись к лесу, а взрослые отправились к воде, встречать победителей.

— Спасибо, — шепнул Винтер Динь, — своей трогательной речью ты мне очень помогла.

— Ты просто… зачем ты усложнил Испытание? И как?

— Не скажу, — хмыкнул Винтер, — пусть это будет наш маленький секрет. И еще одно, Динь. Держи свою птичку при себе, если увижу, что она исчезла из поля видимости, твоего ублюдка загрызут, даже если он достигнет берега. Я люблю играть честно.

И он растянул губы в такой омерзительной улыбке, что Динь всерьез начала задумываться над тем, чтобы подсыпать в ужин вожаку какой-нибудь отравы.

В стае Черных Волков царило непривычное оживление. Все пихались, грубо смеялись, там и тут вспыхивали небольшие драки. Гаер смотрел за этим со своего обычного места и чему-то задумчиво улыбался.

Ита держалась в стороне. Вожак позвал их, говоря, что у него есть какое-то большое дело, но пока он молчал, а волчица не хотела принимать участия в общей сваре, в полной мере осознавая ее бессмысленность.

Наконец, вдоволь насладившись видом распалившихся волков, Гаер встал и завыл. Его вой пробрал Иту до костей, и каждый волк, похоже, почувствовал то же самое. Как завороженные, они сделали шаг вперед, моментально умолкнув и прекратив все разборки. Рассевшись вокруг Гаера, словно ученики вокруг смирного учителя, они смотрели на него, не в силах отвести взгляда. Ита пыталась отвернуть морду — у нее не получилось, мышцы словно закаменели.

— Случилось нечто беспрецедентное, — в голосе Гаера слышалась насмешка, в алых глазах горел огонь, — к нам обратились за помощью.

Тишина. Волки не могли говорить, их челюсти сковало невидимой цепью.

— Нас попросили присутствовать на одном мероприятии. Проследить за малышами, которые будут бежать по лесу. Я думаю, многие из наших новых соратников понимают, о чем идет речь. Кивните, если я прав.

Волки, принятые этим летом, кивнули как один и Ита только сейчас поняла, насколько их много. Они составляли половину от всей стаи Черных Волков.

— Я думаю, — проговорил Гаер, — вам будет приятно встретиться с вашими друзьями. Поговорить… Объяснить им, что мы — сильнее и щедро делимся Силой с каждым достойным. А Ита, Вайнар и… — он назвал еще пару имен, — проследят за тем, чтобы многоуважаемые новички не сболтнули чего лишнего. А ночью нас ждет личный праздник.

Волки начали подниматься, но тут Гаер щелкнул челюстью, и они снова замерли, не в силах пошевелиться.

— Прошу прощения, я еще кое о чем забыл. Если кто-то встретит на своем пути белую волчицу Динь — уничтожьте ее. Теперь все.

Волки разбрелись по поляне, кроме новичков и тех, кого назвал Гаер.

— Ита, — позвал вожак, — иди ко мне, я хочу поговорить с тобой наедине.

Волчица последовала за Гаером так быстро, как только позволяли ей затекшие от долгой неподвижности лапы.

— Как тебе мое маленькое представление? — спросил он, усаживаясь на свое место, — думаю, это будет полезно, ведь этой ночью нам предстоит совершить нечто грандиозное, и мне бы хотелось, чтобы волки видели — их вожак силен, как никогда и с легкостью каждого может держать под контролем. Что ты думаешь?

— Я думаю, что это уместно, — осторожно ответила Ита. Гаер расплылся в улыбке, больше похожей на оскал:

— Ты поумнела Ита. Если честно, я был готов убить тебя после того провала. И я рад, что этого не сделал, — Гаер подошел к волчице совсем близко и прижался носом к ее уху. У Иты заныла холка — обычно любое приближение Гаера заканчивалось тем, что ее швыряли об землю, схватив за загривок или чем-то подобным.

— Мне бы хотелось провести для тебя отдельную демонстрацию. Ты уже не сомневаешься в Силе, я вижу это по твоим глазам. Но, мне хочется, чтобы ты превознесла ее как божественный дар. Поэтому, будь так любезна, перестань дышать. Ты делаешь это слишком шумно.

Едва Ита хотела задержать дыхание, как его перехватило без ее желания. Легкие разрывало от попыток вдохнуть, но ничего не получалось. Такое привычное движение, движение самой жизни стало невозможным.

— Я бы мог приказать твоему сердцу перестать биться и кровь остановилась бы в твоих жилах. Мог бы заставить отказать твой мозг, и ты стала бы безумна, а то и просто неподвижна навсегда. Я могу ослабить твои кости, и лапы станут мягкими, как шкурка новорожденного волчонка. Я могу лопнуть жилы внутри тебя.

Ита задыхалась безмолвно, даже хрипеть она не могла.

— Достаточно, — приказал Гаер, и волчица упала к его лапам, тяжело дыша. Из носа и пасти ее сочилась кровь.

— Помнишь, ты спрашивала, что отдаешь взамен за Силу? Теперь ты знаешь.

— Зачем? — прохрипела Ита. Гаер наклонился к ней:

— Дать пищу для размышлений… Отдышись, не торопись и иди к своим. Скажи им, что они должны идти в Терновый Лес.

Он ушел, оставив волчицу беспомощно сучить лапами по земле, как будто лапами тоже можно было загрести воздух.

К Вайнару Ита вернулась нескоро, дождавшись, пока дыхание станет ровным, кровь перестанет течь из носа и в лапах уймется дрожь. Вайнар встретил ее плохо скрываемым любопытством, но вопросами ничего не добился.

— Идем, — хрипло сказала Ита, — в Терновый Лес.

====== Глава IV ======

Еще на опушке леса Гиро уселся и сделал вид, что пытается вычесать из-за уха особенно недоедливую блоху, но прищуренные глаза его зорко следили за другими волчатами, которые входили в лес. Кто-то грубо окрикнул его:

— Эй, Гиро, а ты не собираешься проходить Испытание? — но волчонок лишь безмятежно улыбнулся и зачесался еще яростнее. Он знал, что некоторые участники сводят на Испытании счеты друг с другом, поскольку скрыть причину смерти становится проще простого. Знал он и то, что многие радеющие за честь стаи считают, что такому выродку, как Гиро, не место среди сильных Кровавых волков.

Дождавшись, пока все скроются в чаще, и выждав для верности еще немного, Гиро тенью скользнул в лес. Уши и нос его работали без передышки, каждый след волчонка чуялся ясно. Большая часть пошла вместе до поры до времени, некоторые же предпочли отойти от остальной группы и скрыться в зарослях. То ли, как и Гиро, боялись нападения, то ли сами хотели напасть со спины, то ли решили устроить себе собственное Испытание. Волчонок знал, что некоторые, особенно смелые (а, как считал он, особенно недалекие) устраивают себе собственное Испытание, забираясь глубоко в лес, в надежде наткнуться там на хищников или желая проверить навыки поиска тропы.

Гиро рисковать не стал и пошел за самой большой группой. Большая группа отгонит хищников и укажет дорогу. Держался он от нее на почтительном расстоянии, когда не слышат уши и не видят глаза, но чует нос. Бежал с подветренной стороны, хотя и думал, что никто не станет возвращаться назад, чтобы убить его, даже если почует его запах, но на всякий случай перестраховался.

Да, Гиро был очень хитер, и ему определенно было не место в стае, где все берут только силой.

Лес был невероятно прекрасен этим ранним утром.

Солнце уже поднялось из-за горизонта, и хотя над самим Гиро небо еще серело бесцветной, утренней сыростью, на востоке оно уже алело нежным розоватым светом. Пушистые, легкие облака лениво золотились на солнце, как и верхушки уже по-осеннему одетых деревьев. Лапы волка обдувал легкий ветерок, крадущийся по земле, и запах был какой-то торжественно-печальный, свежий и сладкий, и сырой, словно воздух был пронзен тысячами мельчайших капель. Гиро вдыхал его полной грудью, и ему было весело и грустно одновременно. Грустно, оттого, что тихо шептались о смерти опадающие листья. Весело, потому что скоро будет снег и догонялки в нем, и еще потому что он пройдет Испытание, а как же иначе? Не может не пройти! Он выбрал самый безопасный путь, он быстренько проскользнет вслед за остальными лес, переплывет озеро и навсегда забудет об Испытании. А там Динь возьмет его в ученики — они уже договорились с отцом, и втроем они будут потихоньку думать о том, как сбежать из стаи, готовиться, искать тропы. И впереди еще столько всего интересного…