Как ни странно, Ита и Вайнар уже не чувствовали друг к другу неприязни. Гаер снова забыл про рыжую, но та теперь особо не переживала по этому поводу, ее работа все равно была лучше, чем работа решительно всего отряда Смарка. И, хотя она еще числилась в нем, Вайнар больше не относился к ней с презрением. Ита же понимала, что волк, данный ей в напарники — кладезь знаний и впитывала все, что он ей говорил, смирив гордость на то время, пока Вайнар был ей полезен. Потом же… Ита была готова убить любого волка из своей стаи, если это понадобится ей лично или ее вожаку. Остальные держались примерно того же принципа, и потому не сближались друг с другом. Вайнар, скорее всего, думал так же, и был с Итой любезен, но не более.

Новичок едва поднялся на дрожащие лапы и бросил на товарищей умоляющий взгляд. Ита недовольно посмотрела на небо — в конце лета светало позже, но рассвет был близко.

— Вайнар, — негромко окликнула она. Волк обернулся на новичка, качнул головой, подошел и перегрыз ему глотку. Остальные наблюдали за этим с легким страхом, но никто — Ита видела это по глазам, — никто не хотел отказаться от могущества Силы.

Один из новичков, выше других, рыжий, какой была когда-то сама Ита, почтительно поклонился ей и Вайнару.

— Ведите нас, учителя.

Это была дешевая лесть и все-таки, на сердце у Иты стало тепло. Степенно кивнув, она повела отряд за собой, на земли Гаера.

Динь проснулась, как всегда, подавленной. Она не видела зверств Черных Волков во снах уже давно, да и видения стали не такими частыми, но зато она видела, как раз за разом все новые и новые воины примыкают к войску Гаера. Она жалела, что не может перемещаться по снам своей волей, чтобы посмотреть, как велика теперь его стая, но по ее прикидкам, она уже сравнялась числом со стаей Винтера. Сам Змей не появлялся, но Динь знала, что он хотел сказать ей. Что все живое скоро будет уничтожено.

— Динь, — негромко окликнул Хранимую Вент. Он сидел на шлеме, и в глазах его была тревога.

— Все в порядке, — заверила его волчица.

Стерн кивнул. Он не был удовлетворен ответом, но решил отложить это на потом.

— Сегодня Испытание, ты помнишь?

Динь, которая в этом время потягивалась, так и замерла в нелепой позе.

— Гиро… — пробормотала она.

Это было имя волчонка Такеса. Они пестовали его вдвоем: хоть Нару и удалось отговорить от убийства, волчица не проявляла никакого интереса к сыну, его успехам и неудачам. Взгляд ее был усталым, тусклым, а когда она встречалась с Динь — еще и ненавидящим. Целительница подозревала, что виновен в этом Винтер, который наверняка уже поговорил с волчицей и не раз, и была благодарна Наре хотя бы на то, что она не поддалась его уговорам и не подарила сына Духам.

— Когда оно начинается? — спросила Динь.

— Сейчас, — ответил Вент и в ту же секунду в нору ворвался Такес. Он тяжело дышал от волнения.

— Динь! Динь! Динь! — повторял он так часто, что у волчицы зазвенело в голове от своего имени.

Следом за отцом степенно вошел Гиро. Он сильно окреп за это время: лапы выпрямились, шерсть разгладилась. Он был точной копией отца — и ничего от его надменной матери.

— Пап, перестань! — с улыбкой произнес он, — здравствуй, Динь.

— Великие! — продолжал восклицать Такес и приветствие целительницы потонуло в его криках, — Испытание! Я так волнуюсь!

— Похоже, он волнуется больше, чем ты, — шепнул Вент на ухо Гиро, и они оба посмеялись.

— Динь! У тебя есть какие-то травы, настои, чтобы повысить силу, ловкость? А чтобы дышать под водой?

Гиро чуть помрачнел:

— Пап, перестань. Я справлюсь сам. Или ты не веришь в меня?

Такес осекся. Подошел к сыну и уткнулся носом ему в плечо. Динь поняла, что в Гиро от матери — высокий рост и стать.

— Я верю в тебя, конечно, — тихо сказал Такес. Гиро снова улыбнулся:

— Вот и правильно. Я не подведу. Надо идти, — сказал он всем, — уже собираются.

— Динь, — Вент кивнул на броню, — надень.

Волчица недоуменно посмотрела на Стерна, но подошла к броне. Вент споро застегнул ее на волчице, и Такес с Гиро восхищенно вздохнули. Белоснежная волчица, какую не видали эти земли, в сияющей звездным светом броне, с грозной птицей на плече — Динь показалась им героем какой-то легенды. И только когда зазвучал ее знакомый голос, они смогли понять, что это — их целительница, земная смертная волчица. Но восхищения во взглядах меньше не стало.

— Выпендрежник, — тихо пробормотала Динь Венту. Тот не ответил, он точно знал, зачем это нужно.

И не прогадал. Когда Динь вышла из логова, волки останавливались, встретив ее. Шепотки носились между ними, как стайки перепуганных птиц, и Вент мог поклясться, что слышал, будто кто-то сказал, что Динь выглядит куда величественнее самого Винтера. Волчата, из которых еще не до конца муштрой выбили любопытство, шли следом за целительницей. Динь горько вздохнула, зная, что волчат могло бы быть больше, если не жестокость вожака этой стаи.

Такес и Гиро стояли по правую и левую сторону от целительницы. От Динь не укрылись презрительные взгляды, которыми одаривали волков состайники. Гиро не пользовался уважением в стае, как и его взбалмошный отец — об этом Динь знала хорошо. И чувствовала что-то вроде удовлетворения, когда взгляды, переведенные на нее, становились испуганными.

Закончилось их маленькое шествие у поляны общего сбора. Матери разобрали волчат, кое-где послышались негодующие возгласы и звуки затрещин. Кажется то, что дети сопровождали странную целительницу, не понравилось их родителям.

Винтер тоже посмотрел на Динь с неудовольствием. Однако, когда Динь, согласно правилам, встала по левую лапу от него, он ничего не сказал, стараясь держаться достойно даже в тени ее брони. Только Арзамас позволил себе гнусную ухмылку (он стоял по правую лапу вожака).

— Приветствую тебя, Стая! — крикнул Винтер. По толпе прошла волна — волки склоняли головы и тут же поднимали их. Десятки взглядов: восхищенных, подобострастных были устремлены на Винтера и только Такес с Гиро смотрели на Динь. Нара, заметив это, стала что-то быстро выговаривать им, но ей пришлось отвлечься, чтобы вместе со всеми проскандировать:

— Приветствуем тебя, вожак.

Морда Винтера расплылась в улыбке. Его стая, его воины, сильные, непобедимые, предпочитающие поражению — смерть, ровно такие, какими он хотел их видеть.

— Итак, все вы знаете, что такое Испытание. На исходе первого в вашей жизни лета каждый из вас прошел его, став достойным сыном или дочерью своей стаи.

Волки слушали Винтера с обожанием, которое Динь было даже слегка противно.

— Сегодня вы привели ко мне, я надеюсь, столь же достойных детей. Подтвердить это может только Испытание, так давайте же не будем терять времени. Я желаю всем не удачи, но положиться на свою мощь, ловкость и любовь к стае, ибо только тот, кто любит стаю, найдет в себе силы дойти до самого конца, чтобы встать на ее защиту. Арзамас, огласи правила.

Правая Лапа откашлялся:

— Начинаете вы здесь, заканчиваете возле Мглистого Озера. Вам придется пройти Тернистый Лес, где вы встретитесь с хищниками, равными вам по силе или превосходящими вас, и с болотом. Помните, чему учили вас наставники.

За лесом идет Холм. Его нужно просто пробежать: подъем и спуск, ничего особенного. Так вы доберетесь до озера. На другой стороне мы будем ждать вас. Переплыв его, вы закончите Испытание и станете полноправными членами стаи. Помогать друг другу запрещается. Вот и все. Вп…

— Погоди, — Винтер махнул лапой и заговорил тихо и вкрадчиво, — вы знаете, мы окружены врагами. Туманные волки только и думают о том, как захватить наши земли, пока мы, авангард, будем биться с Черными Волками. Мне нужны самые сильные и достойные воины. Пусть их будет меньше, но каждый станет угрозой многим. Я усложнил Испытание. Кто пройдет его — станет моей главной свитой, моими приближенными. Кто не пройдет, будет предан забвению. И помните, Правда на стороне Силы. Динь, может ты хочешь что-то сказать волкам?