— Ох, зря Гаер тебя оставил, — скалясь улыбкой, сказал Драк, — таких как ты только на мясо.

Ита вскочила, яростно накинулась на волка, что был с ней в паре, желая показать, что она на что-то годится. На Драка она не полезла: не хотела снова быть потрепанной и осмеянной.

— Ох, щенок начинает сердиться! — воскликнул Драк, — ребята, идите-ка сюда, вот будет потеха!

От Иты к ее напарнику потянулся черный дым, но она, ослепнув от злобы, не замечала этого, стараясь во что бы то ни стало дотянуться до его кудлатой шерсти, вырвать кусок ее, лучше с плотью, а еще лучше так, чтобы хрустнула кость. Она не знала, за кого хочет отомстить: за себя? За оленя? За Динь?

Ее опрокинули снова. Зубы волка впились в другое плечо, в ухо, и вот он отскочил. Ите хорошо было знакомо это движение — он играл с ней! С ней, на чьем счету невероятное количество жизней. Она бросилась и вновь очутилась на земле.

— А теперь, детка, — ухмыльнулся Драк, — включай-ка голову. Даешь ему питаться своей ненавистью? Холодная голова, моя милая, холодная голова — вот, что поможет тебе в бою с Черным Волком. Серые, нам, кстати, когда-то доставили кучу неприятностей, пока люди их не перебили. Совсем непрошибаемые были, давили, как мошек, ни капли ярости, страха, или сомнений.

Ита поднялась, тяжело дыша и посмотрела в насмешливые глаза напарника. Ее переполняла злоба — его окутывал черный туман, который она питала.

— Хладнокровнее, здесь тебе не охота. Этому придется поучиться. Тебе еще Испытание скоро проходить. Ну, начали! — приказал Драк, и тренировка возобновилась.

Вент мчался над бескрайней пустыней. Крылья послушно ловили ветер, откликаясь на мельчайшую его перемену. С высоты он заметил свирепого нанука и подмигнул ему. Тот раскрыл пасть в рыке, но звук не долетел до Стерна, и Вент лишь усмехнулась, заметив, как огромный зверь озирается, в поисках близкого волка, ведь Стерны и волки всегда были рядом.

«Не в этот раз, дружок» — подумал Вент, забирая чуть выше, там, где восходящие потоки позволили ему раскинуть крылья и мягко скользить по воздуху. Он пересек море, и пусть не особо устал, лишние движения были совершенно ни к чему.

Север казался каким-то слишком недружелюбным для лета. Очень мало здесь было жизни. Зоркие глаза Стерна не видели ни юрких песцов, ни вальяжных моржей. Пролетая над землями стаи Дамару, он не увидел волков. Может, они были на охоте, но у Вента было другое мнение:

— Умирает, — шепнул он себе, — как и было предсказано.

Разогнавшись двумя сильными взмахами, он стремительно помчался дальше. Вот утес Лапа Стерна. Вент летел намного быстрее, чем они тогда шли, потому что никто не задерживал его. Не более двух часов занял у него путь от Лапы Стерна к границам стаи Динь. Вдалеке мелькнул целительский Круг.

Разглядев сердце поселения, он начал снижаться.

— Вент, это ты? — услышал он дрожащий голос, едва прошелестев крыльями возле целительского логова. Хельвинга вышла к нему, прямая и гордая, как всегда, и невидяще уставилась единственным глазом поверх его головы.

— Да, это я. Приветствую, — Стерн склонил голову.

— Здравствуй, здравствуй… Я видела тебя во сне. Как там Динь? Она с тобой?

— Нет, я один. Она успешно перешла за море и отправила меня к вам, чтобы передать Рионе весть об этом.

— О, времена, о нравы! — Хрог высунул морду из норы, — вот, когда я был молод, Стерны и волки держались вместе, а не оставляли друг друга Змей знает где и не отправляли Змей знает куда!

Кто-то тяжело заворочался за его спиной.

— Иду-иду! — крикнул Хрог и снова исчез. Хельвинга, ровно, но абсолютно слепо отступила в пещеру. Вент тихо зашел следом за ними.

— Кто там? — послышался голос из темноты. Вент едва слышно усмехнулся, узнав его.

— Это Стерн Динь прилетел, говорит, жива-здорова она! А ты не суетись, сейчас, настойку выпей, — послышался голос Авару.

— Погодите! Пустите меня к нему!

— Сначала настойка, потом гости, — наставительно-ласково сказала Хельвинга, — время подошло. А ну-ка, давай.

Раздался звук торопливого лакания, потом, едва не снеся целительницу с лап, к Венту вышел Альнор и слепо сощурился на солнце.

— Ты… правда Стерн Динь? Винт?

— Вент, — поправил он, — да, это я.

— Не верю, — выдохнул волк и, зарывшись носом в перья Стерна, шумно засопел. Вент терпеливо снес эту процедуру обнюхивания, — и правда ты… — он поднял на Вента молящий слезящийся взгляд, — Туам?

Стерн колебался всего секунду.

— Мертв, — жестко сказал он. Хельвинга выдохнула за его спиной, — он умер, как герой.

— М-мертв? — дрожащим голосом повторил Альнор, — к-как?

— В битве с Рвачом, — холодно уточнил Вент, — он погиб, защищая Динь.

— Не смей! — зарычал Альнор, — не смей произносить имя этой шелудивой в моем логове! Никогда! Она… Это она во всем виновата! Мой сынок! Мой Туам! Мой…

Хельвинга прищурилась и открыла было пасть, чтобы что-то сказать, но тут на пороге появился Карван. Он нес в зубах огромную куропатку. Положив ее возле лап, он оглядел всех.

— Что случилось? По какому поводу буянишь, пап? Ох, пахнет… Вент, дружище, я рад тебя видеть!

Стерн сдержано поклонился.

— Этот… — дрожащим голосом произнес Альнор, — эта птица… она говорит, что Туам… мой сынок… Он мертв!

— Мой брат? Как? — Карван растерянно посмотрел на Вента.

— Заступался за эту! Бился с Рвачом! Мой герой…

— Хватит, — оборвала его Хельвинга, — Вент, можно тебя на пару слов?

Выходя из логово, они слышали, как неуверенно Карван пытается утешить отца:

— Пап… у тебя ведь остался я?

— Да, остался, — с полным безразличием подтвердил Альнор. Вент обернулся. Даже не взглянув на куропатку, принесенную сыном, бывший вожак одной из самых могущественных стай Севера уходил во тьму целительской норы неверным шагом.

— Мне бы хотелось пойти к Лапе Стерна, но… прости за каламбур, не на таких лапах. С Динь правда все хорошо?

— Когда я улетал, все было в порядке.

— Я рада. Словами не передать, как я рада, — Хельвинга немного помолчала, а затем подняла взгляд на Вента, — зачем ты сказал ему?

— Подумал, что смогу подарить Карвану немного отцовской любви.

— Ох… — горько усмехнулась Хельвинга, — это невозможно. С тех пор, как Туам перебил Гласом Глас отца и ушел, Карван так и не смог стать настоящим вожаком. Стая пришла в упадок. Альнор был в ярости, называл его по-всякому, заставлял кричать на себя. Он во всем винит Динь.

— Я заметил, — сухо отозвался Вент.

— Да… вот такие дела, — Хельвинга вздохнула, — от нас теперь мало, кто остался. Можно сказать я, да старый Хрог, Альнор, Карван и пара молодых волков, носящих нам добычу. Наверное, нам не пережить этой зимы. Я все прошу Альнора примкнуть к какой-нибудь из стай, но он отказывается. Говорит, что хочет умереть на этих землях.

— А Риона?

— Она…

— Говори.

— Она умерла. От тоски, наверное. Ушла в тундру, а нашли мы ее уже мертвой. Спустя месяц после того, как Динь изгнали. Север приходит в упадок.

— Да, — пробормотал Вент.

— Ты скажешь Динь?

— Скажу. Думаю, нет смысла скрывать такие вещи. Ну, пора в обратный путь.

— Ты не останешься ненадолго?

— Нет, зачем? — Вент пожал плечами, — чтобы Альнор поносил при мне Динь, обвиняя ее в своих ошибках? Чтобы видеть, как Карван тщетно пытается заслужить его любовь, но даже мертвым брат обходит его? Нет, нет, не хочу всего этого видеть. Пора в путь, Хельвинга. Прощай.

— Прощай, Вент. Пожелай Динь счастья от меня.

— Да, конечно.

Он снялся с земли легко и легко взмыл в небо, словно и не было долгих дней пути. И ни разу не оглянулся на Хельвингу, которая долго провожала его взглядом.

====== Глава XXI ======

Квинт сидел на пороге логова, и Динь не удалось прокрасться мимо него незамеченной. Они одновременно встретились взглядами.

— Мне бы только броню забрать, — тихо попросила волчица.

— И? — грубовато бросил Квинт, — что будешь делать дальше?