— И Рвачи, — тихо добавила Динь. — Там где тюлени, могут быть Рвачи… Мы не заметим их в такую пургу.

— Они нас тоже не должны, — задумчиво протянул Туам. — Если они слепы и полагаются на слух, то в таком свисте ветра им ни за что не услышать наших шагов. Идем вперед. Если что — побежим. Не думаю, что нам осталось слишком долго. В крайнем случае, вцепимся в льдину или доберемся вплавь.

Он невольно поежился, представив, какой холодной должна быть вода. И он в полной мере осознавал, что торопился, потому что ему хотелось побыстрее покинуть это недружелюбное, опасное место. Имел ли он право рисковать тремя жизнями, исключая свою собственную? Жизнями, которые были ему дороже всего на свете?

«Нет», — думал в нем Туам-волк и призывал к осмотрительности и осторожности, умолял еще сильнее замедлить шаг.

«Да, — думал Туам-вожак, — лед со временем не станет прочнее, хищников не будет меньше, ваши шансы будут уменьшаться с каждым пройденным шагом, с каждой остановкой».

— Идем быстро, держимся прямо друг за другом! — приказал он, перекрикивая рев ветра. — Хватит ползти, это нам уже не поможет!

И он сам с удовольствием выпрямился, чувствуя, как дрожат усталые лапы, и как будто током ударяет затекшее тело.

— Тюленей постараемся обойти, но по очень узкой петле, не будем делать больших крюков. Все слышали?

— Да! — отозвались его спутники, его стая.

— Идем.

====== Глава XIV ======

Это были очень трудные шаги, один за другим, сквозь ветер, продувавший насквозь и снег, залеплявший глаза, жаливший нос и уши. Стерны обреченно сидели на плечах у своих Хранимых, лишь изредка швыряя себя в воздух, чтобы разведать дальнейший путь. Через некоторое время Вент объявил, что тюлени настолько близко, что их можно уже разглядеть сквозь пургу.

— Поворачиваем! — приказал Туам.

И в этот момент лед под его лапами дрогнул. Сердце тут же подскочило к горлу и бешено забилось там. Стало трудно дышать.

— Динь, стой! — крикнул Туам и пошел вперед, осторожно, нащупывая дорогу. Волчица подчинилась. С тревогой она смотрела, как темный силуэт в тяжелых доспехах отдаляется от нее, все больше и больше скрываясь за снежной пелериной, и, наконец, исчезает совсем. Динь тихонько заскулила, не в силах справиться со страхом. Вент пригладил клювом шерсть на ее голове, и полетел вслед за Туамом. Все исчезло, кроме колючего жестокого снега.

— Йяру! — услышала она крик… Нет, не крик, а вопль, полный ярости и отчаяния И уже сама, нет сомнений, почувствовала, как лед шатается под ее лапами.

— Йяру! — это кричал Туам, но Динь слышала и боевые кличи Стернов. Она видела, как странно приближается к ней темное пятно, бывшее Туамом, словно он пятится от неведомого врага.

— Опасность, Динь! — услышала она его голос совсем рядом. — Рвач! Бежим!

Мысли заметались, словно испуганные куропатки, все вокруг смешалось. Туам пихнул ее в плечо, и, ухватив за загривок, тащил до тех пор, пока она сама не почувствовала в себе достаточно сил, чтобы переставлять лапы. Стерны летели позади, прикрывая их спины — оборачиваясь, Динь видела их силуэты среди пурги.

— Бежим к тюленям! — приказал Туам. — Он может отвлечься на них…

И в этот миг, лед, по которому они уже так долго ступали и который казался им прочнее земли, взлетел вверх. Динь, неуклюже пролетев по воздуху, шлепнулась в воду, и ее обожгло миллионами игл. Она забарахталась, заболтала лапами, пытаясь понять, где верх, где низ, где спасительная суша, и тут же почувствовала, как в ее загривок впиваются острые когти.

— Спокойнее, спокойнее, — услышала она голос Вента прямо над своим ухом. — Я буду тащить тебя в сторону льдины, но плыть ты должна сама.

Прошло несколько секунд, а может, и вечность, прежде чем Динь смогла закинуть свое распластанное тело на льдину. Вскочив, она отряхнулась и закричала из-за всех сил.

— Туам! Туам!

Но ответа не последовало.

— Найди его! — взмолилась она. Вент покачал головой.

— Я должен быть рядом с тобой.

— Найди его! — Динь смотрела прямо на своего Стерна. Без всякой пощады она была готова швырнуть его в бурю, в беснующееся море, навстречу бесчисленным опасностям. На помощь Туаму.

Вент кивнул и взлетел. Динь осталась совсем одна. Она металась от одного края льдины к другому, стараясь разглядеть хоть что-нибудь, и постоянно осознавая, что она движется, не по своей воле, в неизвестном направлении… Может быть, она уже в тысяче волчьих шагов от Туама, и больше никогда не увидит его? Она завыла, отчаянно и громко.

Туам, оставшийся на другой половине льдины, услышал этот вой.

«Она — жива!» — мелькнула в его голове мысль, и он попытался подняться на лапы. Волна, поднявшаяся, когда льдина раскололась, оглушила его, но не смысла в море, и теперь он, чуть пошатываясь, озирался по сторонам. Он видел Рвача лишь мгновение, черным силуэтом на фоне белого снега, но ему хватило этого, чтобы понять: такие хищники не отпускают свою добычу.

Над волнами раздался рев. Громовой рев сильного и опасного противника. Туам зарычал, бросая ему вызов, и свой собственный голос показался ему слабым и жалким.

— Ничего, — угрюмо пробормотал он, широко расставляя лапы. — Посмотрим, кто кого. Фидем, ты где?

— Я рядом, все в порядке. Мне слегка намочило крылья, но от большого вала я успела увернуться!

— Хорошо! — Туам нашел своего Стерна взглядом. — Сними с меня доспех.

— Что? Ты с ума сошел?

— Сними доспех!

— Зачем?!

— Я буду легче и быстрее без него. И если упаду в воду, мне будет проще выбраться. Снимай!

На самом деле Туам лгал, и Фидем знала это. Он не просто хотел стать быстрее и легче, он хотел стать яростнее, отчаяннее, без доспеха, скрадывающего чувства. Потому что чутье предков подсказывало ему — только так, во все времена, на ярости, отчаянии и ненависти, на огромном желании защитить своих близких и любимых волк имел хоть один шанс одолеть врага, который сильнее его. Один на тысячу.

Снова раздался дикий рев, на этот раз, он был намного громче. Рвач почуял свою добычу, нашел ее среди волн, и теперь приближался, с единственным желанием убить. Растерзать на куски. Пролить кровь этого дерзкого зверя и пожрать его плоть.

— Нет, уж… — прошептал Туам, оскалив клыки. — Я тоже хищник.

Краем глаза он заметил еще один силуэт в воздухе.

«Вент!»

— Как там Динь? — спросил он.

— С ней все в порядке, она отправила меня к тебе на помощь! Она на льдине, в той стороне. Ты должен попытаться пробраться к ней!

— Нет! Я могу привести за собой Рвача! Осторожно!

Огромная глыба колоссальных размеров выметнулась из-под воды, подняв волну единым взмахом своего хвоста. Огромный рог прошелся всего в метре от лап Туама, взбороздив воду. Льдина опасно накренилась, край ее потемнел от нахлынувшей волны.

— Фидем! — властно крикнул Туам, и Стрерн, с отчаянным кличем слетев к нему, в мгновение ока расстегнула защелки на доспехе. Последним с головы Туама упал шлем, и он чуть не оглох от тех эмоций, чувств, что разом нахлынули на него. Кровь стала живым огнем, бегущим по венам, глаза застила багровая пелена. Мысли потеряли всякую ясность, но они и не нужны были волку в такой битве.

— Давай! — заорал он, увидев, как огромное пятно стало ближе и как с бивней чудища капает в воду желтая морская пена. — Иди сюда!

Злобный рев был ему ответом. Льдина наполовину утонула под водой — это Рвач, своей тяжелой тушей навалился на ее край.

— Тебе не кажется, что нам двоим тут тесновато? — прорычал Туам и кинулся на противника, в намерении укусить его за губу, прогрызть ее насквозь, заставить чудовище напугаться запаха собственной крови. Однако именно в этот момент Рвач поднял голову и клыки Туама соскользнули по его гладкой темной коже, противно пахнущей водорослями и морской гнилью. Вмиг, огромным прыжком, Туам разорвал расстояние между собой и противником, но льдина продолжала накреняться, и он чувствовал, как лапы непослушно скользят. Чудовище разинуло огромную алую пасть, полную острых зубов.