Кулаки мальчика отчаянно сжались. Убрав нож обратно за пояс, он медленно побрел вслед за волками. Если звери и сожрут его, то шаман не увидит даже костей, и вечно над ним будет висеть призрак изгнанного в тундру мальчика, не живого и не мертвого.
С интересом Мымыл разглядывал волков. Он никогда не видел их раньше. Волки не приходили к стойбищам, не воровали оленей, не пугали собак. Люди знали, что они существуют, вырезали их фигурки из кости, но мало кто мог похвалиться тем, что видел волка вживую. Даже ни одной шкуры не было в поселении Мымыла. Волков считали призрачными духами.
И вот теперь Мымыл видел их прямо перед собой, живых. Из волчьих ртов шел пар. На спине и голове самца сверкали доспехи. Мымыл осмелел настолько, что протянул руку, чтобы коснуться их. Доспехи были холодными и жесткими.
Туам напрягся.
— Что он делает? — спросил он у Динь, не оборачиваясь.
— По-моему, его заинтересовала твоя броня, — ответила волчица.
Услышав снова тот неведомый язык, Мымыл отдернул руку и попытался повторить фразу волка. Но звуки были слишком гортанными, слишком нечеловеческими для него. Он закашлялся.
— Могу поспорить, — сказала Фидем, — он попытался произнести слова на нашем языке.
— Древневолчий слишком сложен для людей, — отозвался Вент. — Однако, при должной сноровке вы бы смогли понимать друг друга.
— Мне кажется, достаточно того, что мы спасаем этого детеныша, — проворчал Туам. — Не хватало еще учить его.
И снова в словах волка Динь померещилось что-то чужое и странное. И воздух словно снова наполнился тьмой, а дышать и идти стало тяжело.
— Келе! — воскликнул Мымыл и упал на землю, закрыв руками голову. — Келе!
— Злые духи, — перевела Фидем. — Они за нашей спиной, Динь!
Но волчица уже и сама почувствовала их присутствие. Сотни голосов разорвались в ее голове, голосов шипящих, свистящих, насмешливых, угрожающих. Они твердили что-то, умоляли, ревели и смеялись.
— Ты слышишь, Туам? — в отчаянии воскликнула Динь. Ей хотелось стать как можно ниже, набить в уши земли и снега, лишь бы больше не слышать этих голосов. Туам стоял прямо и напряженно всматривался в воздух. Нет, он ничего не слышал. Но видел. Словно огромный рой гнуса летал между ними.
— Айяяяя! — раздался воинственный крик Фидем, и она, взмыв в воздух, рванулась в самую гущу темного роя, размахивая крыльями и нанося удары когтистыми лапами. Вент тем временем метался рядом с Динь, отгоняя духов от нее. А та, полуоглушенная и слепая, пробиралась к Мымылу, который лежал ничком, словно оцепенев. Сердце ее бешено билось, а перед глазами стоял черный Змей посреди северного сияния и яркие цвета за его спиной меркли один за другим, словно наполняя волчицу тьмой изнутри.
— Борись, Динь! — слышала она голос Вента сквозь тысячи других голосов. — Не дай им сжечь себя! Наполни себя светом!
Волчица пыталась изо всех сил, но каждое движение было все сложнее и сложнее, и так трудно было найти хоть одну светлую мысль внутри себя среди этого хаоса и злобы.
Туам бился рядом с Фидем. Ему были нипочем свирепые нападки духов, он даже не чувствовал их. Они ударялись о его броню и, ошеломленные, таяли в воздухе. Не на всегда — лишь чтобы спустя мгновение появиться в другом месте и снова атаковать. Волк беспорядочно клацал челюстями, Фидем сбивала духов крепкими крыльями.
— Держись! — крикнул Вент. Динь доползла до Мымыла, навалилась на него всем телом, желая защитить, спрятать от того, что творилось в небе. Мальчик дрожал, и Динь слышала, как он скулит, словно новорожденный волчонок.
— Держись! — повторил Вент и, оставив Динь, рванулся в самую гущу схватки. Динь отчаянно стиснула челюсти. Мымыл что-то шептал, временами вскрикивал, и волчица поняла, что вряд ли он помнит себя…
Внезапно шерсть на ее загривке поднялась дыбом и голоса вокруг поутихли, словно их унесло куда-то единым порывом. Волчица осмелилась поднять голову…
Вент! Ее Вент и Фидем ударами, взмахами крыльев расшвыривали духов, и те уносились прочь, теряясь в воздушных потоках и завихрениях. Хрупкие, они мялись, ломались и дико крича, исчезали в небе. Упавших Туам топтал лапами и снег смешивался с их прахом.
— Прочь! — крикнул Вент и пробормотал еще что-то, что Динь не смогла расслышать. Но она увидела, как Фидем резко развернулась в воздухе и посмотрела на Вента. С удивлением и страхом.
— Все кончено! — выдохнул Туам, подбегая к ним. — Динь, ты как?
— В порядке, — слабо отозвалась волчица, поднимаясь на лапы. Вент тут же слетел к ней на плечо. Мымыл, жалобно застонав, зашарил рукой в воздухе, ища опоры, чтобы встать и Динь немедленно подставила ему свое плечо.
— Что это было? — спросила она, беспомощно озираясь по сторонам. Снег на месте сражения был утоптан и такой грязный, что хотелось брезгливо отряхнуть лапы, даже не ступив в него.
— Духи напали на нас, — Туам криво улыбнулся. — Видишь ли. Мы больше не древнейший народ Севера, защищенный своей землей и стаей. Мы изгнанники. А моей власти хватает лишь на то, чтобы пугать человеческих собак.
— Но броня все еще защищает тебя, Туам, — мягко возразила Фидем. — Они следовали за нами от самого волчьего поселения. Напасть решились только сейчас.
— Интересно, почему? — Туам недружелюбно посмотрел на Мымыла, который едва мог стоять на дрожащих ногах.
— Туам! — Динь загородила мальчика собой. — Он тут не при чем! И вообще, главное, что мы отбились!
Еще некоторое время Туам стоял неподвижно и смотрел на Мымыла. Потом он повернул голову к Динь.
— Да, ты права, — выдохнул он наконец. — Идем дальше. Мы не должны останавливаться. В любой момент духи снова могут напасть на нас.
— Теперь они долго не вернутся, — пробормотала Фидем, покосившись на Вента. Они обменялись многозначительными взглядами, после чего Фидем скользнула на плечо Туама.
— Я не знала, что они — такие, — прошептала Динь. Фидем дернулась, и перья на ее спине взъерошились, словно от ледяного ветра.
— Их никто не видел уже давно, — сказал Туам. — Весь наш зимний ритуал — лишь проверка, можем ли мы справиться с ними. Но вот уже сотни лет они не нападают. Этот бой, который мы приняли, возможно первый за несколько веков.
— Хорошо, если бы он стал последним, — задумчиво произнесла Фидем и посмотрела на Вента. Тот поймал ее взгляд.
— Динь, Туам, — сказал он. — Мы с Фидем разведаем, что там впереди. Близится время охоты.
Туам кивнул. Динь почувствовала, как ее охватывает испуг:
— А если злые духи вернутся?..
— Не вернутся, — твердо ответил Вент. — Мы прогнали их.
Две белоснежные птицы взмыли в холодный весенний воздух.
— Какая-то мысль не дает тебе спокойно держать язык за клювом, Фидем? — обратился Вент к ней, когда они оказались достаточно далеко от своих Хранимых.
— Верно, — ответила та без тени смущения. Взгляды их встретились. — То, что ты сделал в битве, лежит далеко за пределами Четвертого Круга Знаний. Ответь мне, кто ты такой? Почему ты не принес своей Хранимой доспехи?
— Такой же спутник, как и ты, — Вент слегка наклонил голову. — Я не принес Динь доспехи, потому что так решили Великие. Ты получила ответы на свои вопросы?
Фидем внимательно посмотрела на Вента. Тот беззаботно плескался в теплых восходящих потоках.
— Ты прекрасно знаешь, что и да, и нет, — сказала она.
— В любом случае, мне бы не хотелось, чтобы ты размышляла над этим слишком долго, — сказал Вент. — И, тем более, чтобы делилась размышлениями с Динь, Туамом или кем-либо еще. Я не враг ни им, ни тебе. Поверь.
— Не нужно обладать звездной мудростью, чтобы не доверять тем, кто скрывает имя, — ответила Фидем. — В любом случае, я поняла тебя, Вент.
Стерн Динь кивнул.
— Нужно отыскать добычу и привести к ней наших Хранимых, — как ни в чем ни бывало, сказал он. — Я полечу на север.
— Я на юг, — коротко кивнула Фидем.
— Давай же, — терпеливо говорила Динь. Она ткнула носом в кустарник горьколиста и, посмотрев на Мымыла, назвала его на своем гортанном языке. Мальчик, за первые несколько раз, догадавшийся, что от него требуется, попытался повторить, но поперхнулся и закашлялся.
