Риона посмотрела на Вента, сидевшего на плоском камне возле ее логова с укором. Да, она знала, что не вправе обвинять Звездную Птицу, посланника Великих… Но как он мог прилететь к ее дочери без брони? Как он мог?..
Динь заметила этот взгляд и испугалась еще больше. Еще не хватало, чтобы ее мать чувствовала неприязнь к ее Стерну.
— Мама, — твердо сказала она, выступая вперед и загораживая Вента от гневного взгляда Рионы. — Я выдержу испытание. И Вент защитит меня.
Послышался низкий властный вой — это Альнор собирал молодых волков на поляне возле своего логова, чтобы повести их в путь, к Северному Сиянию.
— Ты слышишь? — Динь боялась, но волнение все же овладевало ей больше. — Это вожак! Мне пора идти! Не бойся, я вернусь, и все будет хорошо!
Риона до боли стиснула зубы. Ей хотелось рвануться за дочерью, остановить ее, спрятать. Может, уйти с ней из стаи! Но она лишь беспомощно могла смотреть вслед ее удаляющемуся хрупкому силуэту.
— Ох, Акуто, — горестно вздохнула она, садясь на снег. Дрожащие лапы совсем не слушали ее. — Что же будет?..
— О, Динь, привет! — весело крикнул Туам, едва завидев волчицу. Но, заметив, как понуро опущены ее морда и плечи, нахмурился. — Что-то случилось?..
Динь молча ткнулась носом ему в шею. Она боялась и этого тоже, что Туам посчитает ее отверженной и больше никогда не подойдет. И хотя волк вел себя совсем так же, как прежде, ей трудно было поверить в то, что все действительно по-старому.
— Переживаешь из-за брони? Не бойся, я буду рядом с тобой! — сказал Туам, и в тот же момент услышал окрик своего отца.
— Что-то случилось? — спросил он, подходя к Альнору.
— Нет, — сказал тот. — Но сын должен идти рядом со своим отцом. Тебе нужно учиться вести за собой стаю.
Туам оглянулся. Динь была совсем одна, она так сильно выделялась среди сверкающих звездным серебром доспехов спин.
— За тобой много волков, — заметил Альнор. — И они волнуются. Даже если ты сомневаешься в чем-то, они этого видеть не должны. Держи голову высоко и ступай твердо.
— Да, отец, — вздохнул Туам и шагнул вперед. Но, даже спиной он чувствовал беспомощный и растерянный взгляд Динь.
— Разве вожак не должен помогать слабым? — спросил он, когда они шагали с Альнором лапа в лапу, как пример для всех остальных.
— Помощь, сын мой, — поморщился вожак, — бывает разной. Слабый должен стать сильным. Иной исход — смерть. Иначе он вечно будет тащить за собой своего благодетеля.
— Но мы ведь стая, — возразил Туам.
— Да, стая, — согласился Альнор. — Но каждый из нас должен быть силен по отдельности, ведь он никогда не знает, в какой момент ему придется остаться одному.
Туам украдкой оглянулся на Динь. Она о чем-то говорила со своим Стерном.
— Я хочу, — сказал Альнор, — чтобы ты больше заботился обо всей стае, нежели о себе или ком-то одном. Динь, я заметил, не безразлична тебе.
Туам вздрогнул. Он не чувствовал в своей дружбе… Да пусть, даже и не дружбе с Динь чего-то стыдного, но почему-то в голосе отца прозвучало раздражение.
— Да, — твердо ответил он. — Я бы хотел, чтобы она стала моей волчицей.
— Опрометчивое желание, — сказал Альнор. — Она — Шестая.
— Ну, и что? — недоуменно спросил Туам. — Я уж думал, об этой глупости все забыли. Она прожила больше, чем все Шестые в нашей стае вместе взятые.
— Да, забыли. Даже я забыл, это было моим упущением. Пока она не стала Шестой без брони.
— О чем ты говоришь? — Туам удивленно посмотрел на отца. Его рассуждения впервые показались ему такими несерьезными, что он даже улыбнулся, хоть Альнор и не мог заметить этого под шлемом.
— Я говорю о том, что стае нужен более… — волк замялся, подбирая подходящее слово, — стабильный вариант. И я не хочу, чтобы ты повторил мою судьбу. Твоя мать погибла, это была случайность. Трагическая, но случайность. Ее же ранняя смерть почти закономерна.
— С чего ты взял? — впервые Туам обратился к отцу так грубо, и тут же сник под его строгим взглядом. — То есть, я хотел спросить, почему ты так решил? Да, даже если и так, мне все равно. Я готов делить с ней жизнь столько, сколько будет угодно Великим. Ты ведь сам учил меня верности.
— Да, верности. Но ты пока ведь и не давал никаких обещаний.
Туам замолчал.
— В тебе говорит молодость, — сказал Альнор. — А я говорю как старший, и довольно мудрый, я надеюсь, волк. Динь — не пара тебе, и пока не поздно, ты должен…
— Ты говоришь, как подлец, — тихо сказал Туам, и на этот раз даже гневный взгляд отца не смутил его. — Я не иду к ней сейчас, только потому, что за нами стая и я не хочу подводить тебя. Но я не буду думать о стае больше, чем о ней. Никогда.
— Значит, я ошибался в тебе, — глухо, разочарованно сказал Альнор. — Значит, ты не станешь хорошим вожаком.
— Ты всегда такая неразговорчивая? — услышала Динь голос, который уже считала родным, и, грустно улыбнувшись, посмотрела на своего Стерна. — Что тебя тревожит? Ты чем-то расстроена?
Динь тяжело вздохнула и опустила голову.
- У тебя нет брони — это тебя беспокоит?..
Волчица вздохнула снова. Казалось, ее нос вот-вот коснется снега.
— Скажи, — тихо спросила она, — Великие злы на меня за что-то?..
— Почему ты так решила?
— Ну, они не послали мне доспехи, как моим братьям и сестрам. Неужели, они хотят, чтобы я погибла на испытании. Нет, я не боюсь! — она вскинула голову. — Просто не понимаю…
— Если бы они хотели, чтобы ты погибла, не проще ли было им убить тебя, как всякую Шестую?.. А если бы, они были злы на тебя, то неужели они направили бы меня к тебе, чтобы я стал твоим оберегом и защитником? — мягко спросил Вент.
— Но, неужели закончилось в Небесах Звездное серебро? — спросила Динь, обретая надежду.
— Нет, Звездного серебра хватит на многие поколения твоей стаи, — ответил Вент. — Но, в тебе Великие усмотрели силу куда более могущественную, чем та, что даруют доспехи. А что это за сила, ты должна будешь понять сама. Для этого ты и идешь сейчас к Сиянию. Чтобы взглянуть в глаза твоего врага и одолеть его.
— Смогу ли я? — едва слышно прошептала Динь.
— Если не будешь думать о злом роке, определенно сможешь, — чуть насмешливо отозвался Вент. — Просто поверь. Там, рядом с Сиянием не будет ни Великих, ни их воли. Только твое испытание и твоя сила. И немножко — я.
Всю оставшуюся дорогу Альнор и Туам шли молча. Лишь перед самым Сиянием, когда испытуемые остановились, Туам поднял на отца взгляд:
— Ты прав. Я не стану хорошим вожаком. Я не понимаю тех вещей, о которых ты мне говорил. И не хочу их понимать.
И, развернувшись, он пошел искать Динь среди других волков, которые уже выстраивались перед Сиянием, готовые сделать шаг к нему и увидеть то, что оно откроет.
— Туам, — Динь пошла навстречу волку. Их Стерны коротко поприветствовали друг друга. — Оно прекрасно. Неужели, оно может таить в себе зло?..
Перед ними была стена чистого цвета, ярких красок, которых не увидишь в заснеженной тундре. Желтое, зеленое, фиолетовое сияние мерцало и плыло в воздухе, рассыпаясь тысячами оттенков.
— Здесь сходятся земля и небо, — прошептал пораженный Туам. — Наверное, за ним — самый край мира…
— Приготовились! — послышался голос Альнора, и Динь с Туамом встали рядом друг с другом, плечо к плечу.
— Каждый из вас сильный волк, истинный сын или дочь Севера, будущий охотник или воин стаи, — Альнор шел перед волками. Проходя мимо Динь и Туама, он даже не посмотрел на них. — Вы уже многое сделали — вы смогли выжить, когда были слепыми, неразумными щенками (и в этом заслуга ваших родителей), и не погибнуть потом, в свои первые зимы. Но осталось еще кое-что. И оно — за этим сиянием.
Подойдите к нему, вглядитесь в него, и оно откроет вам нечто, что лежит за пределами вашего мира. И вы должны быть готовы к тому, с чем встретитесь. Я верю в… — он приостановился и теперь посмотрел на Туама. И тот ясно увидел разочарование в глазах отца, — каждого из вас. Теперь вам осталось самим в себя поверить. Выдержите испытание достойно. Пора.
