— Но ведь призрак — это что-то бесплотное, — продолжал допытываться Туам. — Почему же мы все-таки можем убить его?..

— Потому что у вас есть броня, — просто ответила Фидем. — Ваша броня делает нанука уязвимым. Кроме того, вы — Короли Севера, и любой враг здесь вам по плечу по праву рождения и по воле Великих. Они создали вас для борьбы, а нас — чтобы мы помогали вам сражаться.

Динь молчала. Она думала о Карване. Тот сказал ей про броню совершенно другое. И кто же был прав из них? А может быть, они оба?..

— Сражаться можно по-разному, — сказала Фидем Динь, и волчица вспомнила, что когда-то Хельвинга говорила ей точно так же.

— Да, я знаю, — сказала она.

— Совсем скоро Ночь Сияния, — задумчиво протянул Туам. — А перед этим, я знаю, ты станешь совершеннолетней. Позовешь меня познакомиться с твоим Стерном?..

В волчьем поселении только и говорили, что о Ночи Сияния, но Динь заметила, что говорят о ней лишь совсем молодые волки или те, кому предстоит пойти к Сиянию в эту зиму. Взрослые, как и замечал Туам, молчали, и всячески избегали разговоров об этой ночи или компаний, в которых велись такие разговоры. Динь переживала вместе со всеми, но работу свою выполняла все так же хорошо. Единственное, что узнав о ее встречи с нануком, Хельвинга строго-настрого запретила волчице ходить зимой в соседние стаи.

— Старый я олений рог! — ругала она себя, проворно накладывая повязку на разнывшиеся суставы Хрога. — Как мне вообще пришло в голову отправить тебя без брони так далеко. Впрочем, Туам тоже хорош — и он броню не взял… И я вас не предупредила. Впрочем, — она махнула лапой. — Двое волков все равно никогда не смогут справиться с нануком, что в броне, что без нее. В общем, сиди-ка ты дома, а за травами, если что, буду отправлять охотников. Им бывает по пути…

А еще Динь теперь совсем редко видела Туама. Наступили особо голодные, свирепые времена, и он, с остальными охотниками надолго покидал поселение. А между прочим, день совершеннолетия Динь был не за горами, и она боялась, что так и не сможет позвать Тума с собой, навстречу Стерну.

Но Туам вернулся накануне. Он появился на пороге целительского логова, когда Динь клевала носом после тяжелого дня.

— Эй, — тихо позвал он и волчица тут же вскочила на лапы. На броне волка блестел свежий снег. Шлем Фидем держала в лапах, видимо, Туам понимал, что Динь неприятно видеть его в доспехах.

— Ох… Я думала, ты не успеешь… Я так рада тебя видеть! — и она прижалась мордой к холодному плечу волка. Тот тихо рассмеялся.

— Я охотился так хорошо, как никогда. Тоже боялся не успеть. Нам попалась хорошая добыча, кстати. Охотники уже принесли ее на поляну стаи.

— Олень? — спросила Динь.

— Да, — ответил Туам. — Да еще какой олень. Хорошо на этот раз обошлось без происшествий. Поедим?..

Динь покачала головой.

— Знаешь, я не голодна, — сказала она. Туам удивленно приподнял брови:

— Странно. Вас с Карваном как будто отдельно кормят. Он тоже отказался. Может, скажешь причину?..

— Или это не твоя тайна?.. — вставила Фидем. Динь опустила голову.

— Ну… ладно. Выпытаю у Карвана. Приглашение остается в силе?..

— Да, конечно! — сказала Динь, радуясь, что Туам свернул с неприятной темы. — Хельвинга обещала отпустить меня завтра пораньше, но я так волнуюсь… уж лучше бы работать целый день, быстрее пролетит время.

— Да, я могу понять, — Туам ковырнул лапой снег. — Ну, тогда до завтра.

— До завтра.

Туам ушел.

— Секреты, секреты… — услышала Динь за спиной скрипящее ворчание и обернулась. На нее с усмешкой смотрел Хрог. — Что же такого узнали вы с Карваном, что отказываетесь теперь от оленьего мяса?..

Динь прикусила губу.

— Может быть, расскажешь мне? А я унесу эту тайну к звездам, не далее, чем этой зимой.

— Что вы такое говорите, Хрог! — возмутилась волчица. — Ваша болезнь совсем не опасна.

— Да… но бывает другая болезнь — время. Оно имеет неприятную привычку заканчиваться. Мои лапы холодеют потихоньку, и причина этому — вовсе не старая рана, полученная на охоте, когда один сильный олень сбил с меня шлем и ударил, ошеломленного…

Динь замерла.

— Великие создали нас такими, а не другими, Динь. Цели, которые ты преследуешь, без сомнения благородны, но вот только чем наградит тебя за это Север? Что ты получишь в ответ на свое милосердие?.. Огонь так быстро гаснет во время вьюги, маленькая волчица.

— Что же, — Динь отвела взгляд. — Пусть горит столько, сколько будет угодно Великим.

— Это Север, Динь… — тихо сказал Хрог. — И они говорят точно так же, поверь мне.

И, не дожидаясь ответа волчицы, он прохромал обратно, в логово Хельвинги.

====== Глава VII ======

Весь следующий день Динь не находила себе места. Она смотрела в небо так долго, что затекала шея. И она была очень рада, когда к ней подошел Туам.

— Поохотимся? — спросил он. — Не на оленя, конечно.

Динь кинула на него встревоженный взгляд.

— Ты обиделся?

Туам покачал головой.

— Нет, конечно. Секретов, правда, стало многовато. Карван просит добыть ему зайца, но не говорит, чем плоха оленина.

Динь глубоко вдохнула воздух. Туам выглядел таким… В общем, ей хотелось рассказать все прямо сейчас. Уж он-то должен был понять!

Но в эту секунду подлетевшая Фидем надела на голову своего Хранимого шлем, и Динь поняла — нет. Она должна и дальше хранить эту тайну. Она не переживет, если услышит от Туама два слова.

«Это Север».

— Что ж, — сказала она, стараясь казаться веселой. — Охота будет не из простых. Добыть двух зайцев в такое время…

— Я знаю одно место, — ответил Туам. Голос его звучал глухо. — Прости, что в доспехах, но мне здорово досталось от отца тогда.

— Да, и мне от Хельвинги тоже. А мы не пропустим моего Стерна?..

За Туама ответила Фидем:

— Это невозможно пропустить. Стерну закрыт путь к звездам до тех пор, пока он не найдет своего Хранимого и не пройдет с ним через всю его жизнь. Поэтому он отыщет тебя, где бы ты ни была. И… много времени у него это не займет, поверь.

— А он не обидится, если я буду занята охотой, вместо того, чтобы ждать его?.. — робко спросила Динь. Фидем тихо рассмеялась:

— Обидится? Стерн не может обидеться на своего Хранимого, как ты не можешь обидеться на себя. Он часть тебя.

— Мда, плоховато… — выдохнул наконец Туам после долгих поисков. Прекрасное место с неглубоким снегом, куда зайцы приходили кормиться, пустовало. Лишь их следы чуть ли не издевательски блестели на снегу. Туам пошел было по ним, но потом оставил это занятие: видимо, зайцы играли на этой полянке и натоптали так, что невозможно было понять что-то определенное. Фидем слетала на разведку вперед, но там заячьи следы перекрывали отпечатки лап полярных лис.

— Можно, конечно, и на них поохотиться… — с сомнением протянул Туам. Он знал, что на полярных лис волк охотится только в случае крайнего голода.

— Я что-то слышу… — едва дыша, вымолвила Динь. Туам повернулся к ней. Одного взгляда хватило, чтобы понять: волчица говорит не о зайцах и не о нануке.

Динь повела носом. Она чувствовала, что в северный воздух, такой привычный, ворвался совсем незнакомый запах. Он обжигал легкие, как ветер в самые морозные часы полярной ночи, но не принуждал прятаться, а наоборот, манил за собой. Высоко подняв голову и закрыв глаза, Динь пошла следом за этим запахом. В ушах она слышала серебристый звон.

Фидем приложила крыло к клюву, призывая Туама к тишине, и полетела за волчицей на своих бесшумных крыльях. Туам же чувствовал в груди такой же восторг, как и в тот час, когда он познакомился со своим Стерном.

А Динь шла и шла. Собственное тело казалось ей невесомым, она совсем не проваливалась в снег. Вот только тучи, плотно сгустившиеся над головой пугали ее — она боялась, что не заметит за ними сияние своего Стерна. Но страх вскоре ушел, уступив место сильному, чистому счастью. Она чувствовала, что ее Звездная Птица совсем рядом. Вот-вот она встретится с ней. Только…