— Надо подождать, — сказала Хельвинга и, широко зевнув, растянулась возле одного из камней и закрыла глаза. Динь улеглась рядом. Со стороны казалось, что она спит, но она думала, напряженно думала, и от этих мрачных мыслей перед глазами ее расходились цветные круги.

Нет, все-таки она задремала. По крайней мере, когда послышался далекий дружеский вой, она вынырнула из темных глубин, но уже не своих мыслей, а тревожной полудремы-полуяви. Хельвинга мгновенно вскочила на лапы, и Динь последовала ее примеру. В туманной дымке показались несколько волчьих силуэтов.

— Кто это? — спросила Динь, на всякий случай отступая на шаг назад. Хельвинга же напротив, будто стала выше ростом. Старчески прогнутая спина ее распрямилась, голову она подняла высоко и держала ровно. Авару замер на ее плече.

— Это — Совет, — тихо ответила Хельвинга.

Один за другим волки выныривали из тумана, и Динь заметила, что среди них нет ни одного, кто был бы старше Хельвинги. Один даже показался волчице ее ровесником и, заметив ее взгляд, он тут же задорно ей подмигнул. Динь смутилась и перевела взгляд на статную стройную волчицу с надменным взглядом. Та посмотрела на нее оценивающе и отвернулась, видимо, посчитав персоной, не заслуживающей внимания.

Вскоре каждый волк уселся возле своего камня, а на сами камни расселись их Стерны. Динь Хельвинга подпихнула в центр круга и та сразу почувствовала себя беспомощной и потерянной.

— Ну, что же, — сказал тот самый молодой волк. — Ожидание — это просто ужасно, поэтому давай начнем сразу. Меня зовут Дамару, и я буду задавать тебе вопросы. Если что-то забуду, то другие целители напомнят. Приступаем. Чем и как лучше остановить кровь?

Динь вздрогнула. Ей показалось, что вот оно — время лихорадочно соображать, отчаянно вспоминая хоть что-то, стараясь собрать воедино рассеянные мысли, и поэтому она с недоверием отнеслась к тому, что ответ пришел в ее голову так скоро.

— Если кровотечение небольшое… — начала она и тут же сбилась. Нет, наверняка что-то неверно. Не может быть все так просто.

— Продолжай, — подбодрил ее Дамару. Динь глубоко втянула в себя воздух и затараторила, боясь остановиться:

— То нужно смазать рану выжимкой из водорослей, которые добывают в море. При большом кровотечении придется наложить жгут из жестких трав выше раны. Держать его можно не больше часа, если приходится оставить жгут дольше, то…

— Достаточно, — кивнул Дамару. Динь испуганно осеклась, но волк улыбался. — Дальше верю.

Вопрос следовал за вопросом, и Динь отвечала на все, уверенно и подробно, все больше и больше удивляясь сама себе. Чем помочь новорожденным волчатам, если они слабы, каким образом отличить больных оленей от здоровых, чтобы предупредить стаю, что делать, если попался лапой в человеческие железные клыки. Какую траву подложить в мясо, чтобы отогнать от добычи забредшего на волчьи земли нанука и при этом не навредить стае…

Динь видела удивление и одобрение на мордах целителей и это вдохновляло ее.

— Но, послушайте, — сказал, наконец, Дамару, с восхищением глядя на волчицу. — Это же потрясающе. Ни одного неверного ответа. Мало кто из нас может похвастаться такими знаниями. Думаю, экзамен можно закончить. Я ведь ничего не забыл?..

Динь оглядела Совет. Волки, один за другим кивали ей головами. Пока очередь не дошла до той самой надменной и гордой волчицы.

— Знания — это еще не все. Как она показала себя на деле, Хельвинга? Ты готова положить ее лапу на свой камень?..

— Она выхаживала раненного сына вожака. Думаю, это происшествие ни для кого из вас не секрет. Теперь он здоров настолько, насколько позволяет нам наше мастерство. На приемах она показывала себя очень хорошо. Я готова положить ее лапу на свой камень.

— Отлично, — холодно констатировала волчица, будто бы ответ Хельвинги и не интересовал ее вовсе. — Скажи мне, Динь, чем убить больного бешенством песца, чтобы не причинить ему больших мучений?..

Динь сглотнула. От волчицы веяло чем-то неживым.

— Снежным дурманом, — тихо ответила она.

— Как его еще называют?

— Белая смерть.

Целительница тяжело вздохнула и повернулась к Хельвинге.

— Ты не говорила ей про убийства с помощью снежного дурмана?

— Нет, — ответила Хельвинга. — Но она знает о ядах столько, сколько положено целителю ее возраста.

— Почему?.. — продолжила волчица, казалось, пропустив большую часть слов Хельвинги мимо ушей. — Пожалела? Решила, что ей рано? Может, ты вообще не хотела говорить? Чем ты вообще забила ей голову? Рассказывала про благородное дело лекарей?

— На что ты намекаешь? — Хельвинга поднялась и сделала шаг к Тасмани. Но Динь впервые увидела, что ее наставница не чувствует уверенности в своей правоте. И Тасмань не отступила.

— Я не намекаю, а говорю прямо, — она повернулась к Динь. — Любая жизнь бесценна. Но некоторые — бесценнее других. Ты должна быть готова убить, если потребуется спасать своих сородичей. Тебе ясно?

— Тасмань! — нарочито весело вклинился между целительницами Дамару. — К чему эти ссоры? Динь прекрасно показала себя, и на твой вопрос ответила тоже. Давайте уже примем ее! Все согласны?..

Волки закивали головами. В полном молчании, под недружелюбным взглядом Тасмани, Хельвинга подвела Динь к своему камню.

— Прости, — шепнула она и резко рванула ученицу за подушечку лапы зубами. Динь едва слышно взвизгнула, больше от неожиданности, чем от боли.

— Давай, — кивнула ей Хельвинга. Динь подняла укушенную лапу и заметила, что на камне, почти у самой земли уже есть багровый отпечаток. Не сомневаясь ни секунды, она приложила лапу рядом с ним. Камень впитал кровь с легким шипением. Волчице даже померещился легкий дымок над ее следом, но, конечно, это ей только показалось.

Волки одобрительно зашумели. Каждый из них подошел к Динь, чтобы поздравить ее. Лапа неприятно ныла.

Тасмань к новоявленной целительнице не подошла. Она явно собиралась уходить. Ее Стерн слетел ей на плечо и прижался головой к ее морде.

— Что ж, Хельвинга, — сказала Тасмань, обернувшись. — Прощаюсь с тобой… боюсь, что навсегда. Не надеюсь увидеть тебя на следующем Совете, хотя, конечно, была бы рада.

Хельвинга громко фыркнула.

— Идем, Динь, — позвала она. Авару что-то шепнул Хельвинге на ухо, но та отмахнулась от него. Никогда еще Динь не видела свою наставницу такой мрачной.

— Не обращай внимания, пожалуйста, — сказал Дамару, подойдя к Хельвинге. — Ты ведь знаешь ее.

— Я знаю ее, — ровным голосом ответила Хельвинга.

— Динь, а ты не хотела бы… — Дамару смущенно переступил с лапы на лапу. — Ну, прийти к нам в стаю в гости?..

Авару взглянул на молодого волка с интересом.

— Нет, Дамару, прости, — перед Динь возникла встревоженная морда Туама, когда он снял шлем, чтобы успокоить ее. — Боюсь, это невозможно.

— Ну, что же… — улыбнулся Дамару. — Я хотя бы попытался. Жду тебя на следующем Совете, Динь. Вместе с твоей наставницей, конечно.

Обратно шли молча. Динь казалось, что с ее души не то, чтобы упала огромная тяжесть, но гнетущее чувство явно стало меньше. И еще она поняла, что очень соскучилась по Туаму, хоть и прошло всего несколько часов с тех пор, как они расстались у логова целительницы.

— Она права, Динь, — внезапно сказала Хельвинга. — Когда в Совет приходит один целитель, другой уходит. Неизменны только камни Круга.

— Хельвинга, я…

— Не хочешь, чтобы я уходила и так далее, — перебила ее целительница. — Но, от нас это не зависит. Помнишь, я говорила, что многое не зависит от нас, Динь?..

— Мне показалось, что Тасмань слегка… злая… Но я никогда никого не убью.

— Тасмань была самой легкомысленной из моих учениц. И это не удивительно. Когда она училась у меня, у нее уже была семья. Прогулки, совместные охоты, потом — маленькие волчата… До трав ли тут? Я часто сердилась на нее, ей приходилось повторять все по нескольку раз, а она в шутку обещала, что отдаст мне в ученики своего младшего сына — тот и то будет умнее и внимательнее ее… Однажды весной она не пришла ко мне на урок, и я ужасно разозлилась. Я пошла в ее стаю, чтобы сказать, что если она будет и дальше так безответственно себя вести — я не стану ее обучать. А она…