— А куда мы идем? — уже вслух вопрошала я, когда мы уже несколько минут петляли по самым узким и темным коридорам дворца, окружённые загадочным молчанием.

— Совершать измену короне, — бросил Тор, с большой долей недовольства в голосе.

— Мы похитим смертную, что находится сейчас под особым надзором, вместе с ней и камнем бесконечности перенесемся в другой мир, а потом будет что будет, — непринуждённым будничным тоном Локи подробнее разъяснил план действий.

— Надеюсь, ты шутишь, — невесело бросила я, покосившись на Тора.

— Хотел бы я, чтобы это была лишь шутка, — серьёзно протянул он и добавил, — хотя на твой счёт не уверен.

«Тебе в любом случае необходимо увязаться с нами, — мысленно заявил Локи, — они скорее всего не захотят посвящать тебя в дела и брать с собой, но если останешься в стороне, потом врятли вообще выберешься из дворца».

Я нахмурилась, обдумывая его слова. Опять нужно во что-то ввязываться, чтобы заполучить свободу. Я вроде и подбираюсь все ближе, а вроде и не верится уже, что когда-нибудь освобожусь по-настоящему.

Мы наконец пришли в нужное место. Оглядев пустой коридор, Тор впустил нас внутрь чьих-то покоев, и сам скользнул следом. То была небольшая, но светлая и уютная комната, обставленная со вкусом.

— Наконец-то явились, — нетерпеливо возвестил знакомый голос, — мы уж было… А эти двое здесь что забыли?!

То было никто иной как надоедливая воительница. На разъярённую асинью страшно было смотреть. При том, что трикстера она открыто презирала, меня, кажется, и вовсе не переносила на дух.

— Насчет Локи мы все уже обсудили, Сиф! — с нажимом осадил ее Тор.

— Насчёт трикстера да, но она что здесь делает?! — негодовала Сиф.

— Я могу помочь, — вовремя спохватившись, я вставила свое слово.

— Ты хоть с планом знакома, девочка? — с насмешкой поинтересовался молодой ас, со светлыми волосами, уложенными по всей строгости асгардской моды, облаченный в красивый доспех.

— Нам нужны бравые воины, — громогласно подхватил высокий толстяк с густой рыжей бородой, — не бабье это дело… Не в обиду, Сиф.

— Хочу заметить, она тоже весьма хороша, — как бы невзначай подметил Локи, медленно обходя меня со спины.

— Тебе слова не давали! — прикрикнула Сиф, с силой сжимая кулаки, злобно глядя то на Локи, то на меня. — Дело у нас серьезное, слабые лишь помешают.

— Но тебя ведь взяли? — невинно проронила я, сама удивившись вылетевшему оскорблению, которое, судя, по одобрительному кивку трикстера, вышло весьма неплохим.

— Да как ты смеешь?! — Сиф одним широким шагом подошла ко мне вплотную, громко дыша от злости.

— Я тебя даже без оружия уложила, — напомнила я, глядя на воительницу с вызовом.

— Это все магия! — совсем уж неубедительно отбивалась она.

— Потому вы ошиблись с выбором, — снова включился в перепалку Локи. — Ваша воительница и правда слабовата в последнее время.

— На поединок нарываешься? — бросила она мне, словно это я только что ее оскорбила.

— Сиф, не сейчас, — вступился Тор, вклиниваясь между нами.

— А знаете, — сказал Локи, — идея в общем не плохая. Пока ждём смены караула твоей смертной, пусть поборются за звание сильнейшей женщины нашего отряда.

— Дайте хоть меч, и я уложу ее в два счета, — спокойно кивнула я.

— Ну держись! — прошипела воительница, отходя на расстояние для поединка.

— Что за вздор вы затеяли? — пытался было воспротивиться Тор, но затею поддержали все без исключения, и он сдался тоже.

Щеголеватый ас дал мне весьма неплохой двуручник, и я, покрутив пару раз оружие для проверки, встала напротив Сиф.

— Но только без магии! — строго попросила она, обнажая свой меч.

— Само собой, а как же иначе? — Локи возмутился вместо меня, беззвучно проскользнув у меня за спиной.

Лишь он прошел мимо, как я ощутила приятную тяжесть в руке. На правом запястье невидимым браслетом сомкнулся напульсник, а вместе с ним и нож. Внешне я никак не отреагировала, решив высказать благодарность чуть позже.

— Начнем? — нетерпеливо спросила Сиф, по струнке выравниваясь в торжественной стойке.

— Да, — согласилась я уже в движении, безо всяких приветствий замахнувшись на опешившую воительницу.

Сиф быстро взяла себя в руки, резко начав защищаться. Я рубила беспощадно, практически не глядя, просто яростно размахивала мечом, прилагая недюжинную силу, быстро приближаясь, и тем самым подталкивая соперницу к стене. Но она, как оказалась, хоть что-то да из себя подставляла. Отразив очередной удар, она ловко прокрутила мой меч, оттолкнув меня назад, получив драгоценные секунды. Теперь настал ее черед атаковать. Сиф делала это совсем иначе, чуть ловчее и увереннее, делая упор на неожиданные и точные уколы. Успешно защищаясь, я прокрутилась на месте, замахиваясь ногой. Но даже тут воительница быстро сообразила и вовремя присела, ненадолго дезориентировав меня. Драка уже затягивалась слишком уж долго для такого лёгкого, как показалось мне ранее, соперника. Раздражённо рыкнув, я просто метнулась к ней, ударив поддых рукоятью меча. Сдавленно охнув, болезненно морщась, Сиф выпрямилась и локтем угодила мне точно в нос, попутно отразив удар меча кожанной накладкой на запястье. Я отскочила, быстро смахнув выступившую кровь, оценивающим взглядом окинув воительницу. Ее кожаный напульсник слетел, рассеченный ровным ударом лезвия, а из длинного пореза уже хлынула кровь.

— Это не так уж и сложно, — ошибочно ощущая свою победу, шепнула воительница.

Воспламеняясь от злобы, я снова стала рубить мечом, применяя куда большую силу. Сиф успешно отражала удары, но всё же отступала, неумолимо приближаясь к стене. Ее глаза расширились от негодования, когда пятками она зацепила шершавую стену. Тогда я взмахнула оружием в последний раз, четко метя в правую руку воительницы, сжимавшую меч. Двуручник плотно вошёл в стену под углом, звякнув о камни металлическим эфесом, захватив руку Сиф в ловушку, из которой она могла выбраться, лишь бросив собственное оружие. Злобно сверкнув глазами, воительница замахнулась на меня свободным кулаком и одновременно занесла голову для удара, но я в момент выхватила кинжал Локи и приставила к горлу соперницы, сразу же определяя исход поединка. Не веря в случившееся, Сиф дернула головой и попыталась вывернуть руку, но всё было тщетно, поэтому, обозленно рыкнув, она разжала пальцы. Ее меч упал на каменный пол, громко звякнул, оповестив об окончании поединка.

Я не стала даже ничего говорить, лишь одарила Сиф победоносным взглядом, и ушла, так и оставив меч в стене. В комнате повисла тишина, всё поражённо уставились на меня и один лишь Локи удовлетворённо кивнул и тут же скрылся в соседней комнате, куда вела небольшая дверь. Гордо вскинув голову, я прошла следом.

— Я в тебе и не сомневался, — довольно произнес трикстер, присев на край стола.

В крохотной комнатке только стол и помещался, да старые книги, громоздившиеся высокими стопками прямо на полу.

— Спасибо, — сказала я, протягивая Локи его кинжал, — вечно ты знаешь, что мне пригодится.

— Да ладно, тебе ведь не привыкать носить чужое оружие, — без доли обиды ответил он. — Оставь.

— Правда? — удивилась я, радуясь хоть какому-нибудь кинжалу. — Но как ты его пронес?

— Всё тебе расскажи, — загадочно проговорил Локи.

Он замолчал, не сводя с меня своего змеиного гипнотизирующего взгляда. Я не смела отвернуться или отойти, отвечая ему лёгким непониманием, но более всего благодарностью, слегка склонив голову вбок. А после случилось странное. Трикстер лишь самую малость подался вперёд, но уже подошёл ко мне вплотную. Неведомый доселе огонек блеснул в его глазах. Локи вскинул руки, обремененные тяжёлыми оковами, захватив меня в плотное кольцо, и притянул к себе, чтобы после впиться в губы неожиданным поцелуем. Я обомлела, впервые ощутив такую пьянящую близость. Глаза широко распахнулись в истинном недоумении, руками я упёрлась в широкую грудь, но тут же поняла, что сопротивляться не было никаких сил. Нечто странное вытворяли его губы, но всё это было удивительно приятно, да так что кружилась голова и подкашивались ноги.