— Совсем дикой стала! — поддакнул брат. — Так и знал, что этот безродный тебя до добра не доведет!

— Он довел тебя до Великокняжеского корпуса. Или тебе разонравилось служить в элитном полку и деньги за место были уплачены зря?

Юноша замолк, злобно скрипнув зубами.

— Катя, — мать говорила мягко, проникновенно. — Ты же понимаешь, что сейчас надо думать о будущем.

Екатерина кивнула. Инкнесса Ляпецкая улыбнулась.

— Не волнуйся, мы тебе поможем. Отец нашел одного человека…

— Завещание, — Катя совершенно неприличным образом перебила мать, — будет оглашено, как только разрешит следствие. Так что ничего не поделаешь. Бороться не за что.

— А ты уверена, что оно существует? — вкрадчиво поинтересовался инкнесс. Жена погрозила ему пальцем.

— Милая, — она пересела поближе к дочери и взяла ее за руку. — А ты… не тяжелая?

Катя перевела растерянный взгляд с отца на мать.

— Нет.

— Но брак был консумирован? — встрял Аристарх. Он осмотрел ее с головы до пят, словно пытался отыскать спрятанный где-то живот.

— Да, — сухо отозвалась Екатерина. Вспоминать это ей не хотелось. Тем более сейчас.

— Мы подумаем, что можно сделать, — заверила ее инкнесса Ляпецкая, вставая.

А у Кати не нашлось смелости спорить. И потом, начни она отнекиваться, они останутся здесь еще невесть насколько… Она молча встала и лично проводила неприятных гостей до двери. На обратном пути зашла в служебные помещения.

— Аглая, мои родители к этому дому отношения не имеют и им не позволено в нем распоряжаться. Ясно?

Экономка заверила, что ей все ясно и подобного не повториться, однако взгляд ее был… не понравился Кате ее взгляд. Потребовав еды в спальню и нагреть воды для купания, хозяйка дома отправилась к себе. Собраться с мыслями и определиться с линией поведения. Сегодня она отчетливо осознала одну неутешительную новость.

Война за наследство началась.

Паук медленно, но верно подползал к жертве. Еще совсем маленький и почти полупрозрачный, но человек, стоявший в тени, усердно питал его силой. И паук рос, темнел, шевелил лапками все активнее…

Екатерина подскочила в кровати от собственного крика. Оглядела в панике спальню, но первые лучи солнца, заглядывающие в открытое окно, ничего страшного не осветили. Инкнесса дрожащей рукой налила себе воды и выпила ее залпом.

— Что ты делаешь? Разве так себя ведут наследники великокняжеской крови?

Стакан полетел на пол. Вдова обернулась к двери, ожидая увидеть мать… но там никого не было.

— Разыгралось воображение, — прошептала девушка, пытаясь себя успокоить. — После вчерашнего вечера неудивительно.

— Госпожа? — в комнату вошла Аглая с подносом. — Вы уже встали?

Катя посмотрела на часы.

— Да. Пора. Помоги одеться. И убери это, я буду завтракать в столовой.

Экономка прошла к двери в гардеробную.

— Юный господин ночевал сегодня дома, — заметила она.

Инкнесса замерла. Оглядела еще раз комнату… и вдруг поняла, что Николай пугал ее гораздо меньше внезапно приснившегося кошмара.

— Тогда сразу ступай, предупреди, чтоб накрывали на двоих.

— Как скажете.

Аглая расстелила на кровати простое домашнее платье и удалилась. Екатерина почувствовала на себе чужой взгляд, едва за экономкой закрылась дверь. Вдова оглядела комнату, заглянула в гардеробную, распахнула окно. Никого. Даже собаки на улице нет. И вороны не каркают…

Тишина.

Сад показался вдруг зловеще темным, и Катя поспешно закрыло окно. Накатил страх. Девушка как можно быстрее оделась и, сколов волосы шпильками, вышла из комнаты быстрым шагом.

Спальня Николая находилась напротив. Дверь была приоткрыта, и Екатерина услышала голос пасынка.

— Налей еще. Голова раскалывается.

Никогда инкнесса так не радовалась звукам человеческой речи. Катя прижалась спиной к стене, и положила руку на грудь, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Все хорошо. Просто она не выспалась. Все хорошо. Надо немножко потерпеть. Завещание скоро огласят, и после этого ее наконец оставят в покое. Все. Все закончится.

— О, нет. Это только начало.

Катя вздрогнула.

— Надо еще.

За приоткрытой дверью лязгнул стакан.

— Победа будет за нами! Я теперь все могу!

Запахло рассолом. Катя отлепилась наконец от стены и шагнула к лестнице. Пора было спуститься к завтраку. Вслед ей из комнаты пасынка донеслось:

— Месть сладка.

Катя ускорила шаг. Когда она почти спустилась, по второму этажу застучали каблуки военных сапог. Пасынок спускался следом за ней.

Завтрак прошел относительно спокойно. Николай сверлил мачеху красными глазами, но, видимо, головная боль после вчерашней попойки с друзьями его тяготила достаточно сильно, чтобы он не пытался заговаривать. Через полчаса молчаливых страданий над тарелкой, юноша оседлал коня и покинул дом.

Екатерина зашла в кабинет, чтобы разобрать утреннюю почту. Деловые письма она сразу вернула на поднос — их Ульяна отнесет после обеда юристу мужа. На два приглашения следовало написать вежливый отказ, некролог, присланный одной из столичных газет — одобрить, счета — оплатить. Экономический журнал был отложен в сторону. Маленькая записка на плотной бумаге без герба отправилась в камин.

В ней было всего два слова «Ты заплатишь».

Из отдела гражданского следствия заявились под вечер. Екатерина, пытавшаяся законспектировать статьи из экономического журнала, восприняла сию новость почти с радостью. Отложила карандаш, помяла заболевшие пальцы.

— Проводите в большую гостиную.

Аглая кивнула и вышла. Катя поправила прическу и спустилась следом за ней.

Юрий Талькин чувствовал себя неудобно в пышно обставленной комнате. Катерина ощутила укол совести. Когда ей сообщили, что пришли по делу о смерти ее бывшего мужа, юной вдове показалось, что в богатой гостиной она будет чувствовать себя спокойнее и выше их, а они — неувереннее. Однако рассчитано подобное было на незаметного человека и следователя, а отнюдь не на молодого секретаря, ничем пока перед ней не провинившегося.

— Итак, господин Талькин…

— Юрий, — неуверенно перебил молодой человек. — Какой я вам господин, что вы. Так, мальчик на побегушках.

— И зачем вас послали ко мне?

— Понимаете… У следствия нет полной картины преступления. И при этом они довольно однобоко смотрят на ситуацию.

— Например?

Юноша смял кепку, которую держал в руках. Катерина почувствовала, что этот жест ей импонирует. Мать бы приказала оставить головной убор в прихожей. И прочитала бы наглецу целую тираду о правилах приличия. А Кате сейчас очень нравилось все, что шло вразрез с понятиями ее родных о долге, положении в обществе, нормах приличий и прочей чуши.

Юноша посмотрел на нее тоскливо. Словно ждал, что его вот-вот выкинут за порог, как бездомную шавку.

— Понимаете…

— Чай хотите?

Юрий очаровательно улыбнулся и благодарно кивнул. Ульяна вышла из комнаты, чтобы передать распоряжение на кухню.

— Итак, — попыталась Катя подбодрить гостя. — Зачем вы к нам пожаловали?

Паренек опустил глаза.

— Капитан… Он подозревает… Понимаете…

— Меня? — Инкнесса насмешливо приподняла бровь. — Не бойтесь, говорите, как есть. Это вряд ли является государственной тайной для вашей организации или болезненной неожиданностью для меня.

Талькин покраснел.

— Не только вас. Семью, — попытался сгладить ситуацию гость неловким враньем. — Но он совершенно не рассматривает возможность убийства из экономических соображений! В наше время конкуренция — вещь гораздо более страшная, чем наследование!

Пылкое высказывание позабавило Екатерину. Юноша пытается докопаться до истины? Это не всегда хорошо заканчивается.

— Вы мне не верите? — почти обиженно спросил Юрий.

— Нет, что вы. Ваше рвение заслуживает похвалы. Но, боюсь, я ничем не могу вам помочь.

— Можете! Вы можете обладать важными сведениями, даже не подозревая об их значимости! Если только вы расскажете… хоть немного! Если конечно, я вас не отвлекаю…