Оринэ легко могла ощутить силу всех присутствующих в тронном зале магов. Слабый, едва светящийся исток Хидэ-Ми-Вэй — дипломат при всем своем высоком происхождении была весьма посредственным магом, сила ее была в слове. Две зрелых женщины — из охраны посольства, — были в разы сильнее, но и их магическая мощь значительно уступала Зре-Чейну — фавориту жрицы, облаченному в одежды высшего военачальника, который сейчас стоял чуть позади ее трона, сложив руки на груди, и с вялым интересом глядел на послов.

Остальные — что свита Хидэ, что прислуга и охрана дворца, не обладали магическим потенциалом вообще. И Аг-Наар совершенно не выделялась на их фоне, что немало удивило девушку — она прекрасно помнила то ощущение мощи, что непреднамеренно создавал вокруг себя Наместник, просто не считая нужным скрывать свой уровень. Видя его, ни один одаренный, способный ощущать магическую энергию, никогда бы не усомнился в силе великого Зодчего Теней. А ведь однажды Аадэ-Ре сам сказал Оринэ, что он заметно уступает Аг-Наар.

И сейчас девушка видела Верховную Жрицу прямо перед собой — но воспринималась та, как самый обычный человек, вообще без развитого дара! Суметь скрыть без следа мощь такого уровня, коей, предположительно, обладала жрица, было просто невозможно, по крайней мере, прежде девушка полагала так.

«Либо это просто двойник, либо Аг-Наар действительно способна настолько хорошо маскировать свою силу? А последнее означает проблемы — кто знает, одна ли она может так? Нужно будет обязательно поднять этот вопрос позже, когда вернемся в посольство. Уверена, не я одна заметила это…»

— От имени моего Владыки, Каэр-Ду, я, Хидэ-Ми-Вэй, приветствую тебя, сила-нэ Аг-Наар, — глава посольства только наклонила голову — как говорящей от лица Эр-Кхана, для нее было бы неприемлемым выказать большее уважение к правителю сопоставимой по силе и не совсем дружественной империи. Но вот остальные — и Оринэ в том числе, — отвесили глубокие поклоны.

Послу и ее свите никто не предлагал сесть и обсудить дела во время пиршества. Предполагалось, что на протяжении всего хода переговоров гости будут стоять. Легкий знак неуважения к посольству, но лично Оринэ посчитала это за благо. Затей Аг-Наар угощать прибывших из Кшалы — и сложностей тут же бы стало в разы больше. Отказаться было бы невозможно, а что из продуктов алхимии в этом случае могли бы подлить или подсыпать посольству в еду и питье… Оринэ пробила короткая дрожь — она ясно представила, каким кошмаром обернулось бы для нее застольное радушие хозяев.

А ведь кроме ядов и разнообразных наркотиков есть еще и магические паразиты, следящая магия и много всего прочего, что без всякого труда можно скрыть в еде и напитках.

Пока же Оринэ сконцентрировалась на своей задаче. Нельзя было ни на что отвлекаться, идеальный контроль над всем — разумом, силой, чувствами, — это были постулаты любого Зодчего Теней. Тот, кто им не следовал — не выживал.

И сразу же сосредоточенность дала свой результат. Внимание девушки перетекло на стелящуюся в воздухе тронного зала мягкую, ненавязчивую смесь из ароматов благовоний, источником которых служили исходящие дымком бронзовые чаши у стен. Оринэ без особого труда отделила один запах от другого, что оказалось возможно благодаря усиленному магией обонянию.

И итог заставил девушку чуть нахмуриться — среди прочих ароматов, она учуяла несколько потенциально опасных. Один обладал слабым растормаживающим наркотическим эффектом, другой являлся афродизиаком. Про себя Оринэ задалась вопросом, какую цель преследовали жрицы, используя такие травы в качестве благовоний — ее предшественник на посту лекаря посольства не упоминал об этом. Либо не обратил внимания на такую мелочь, что маловероятно, либо прежде использовались другие благовония.

Взвесив риски, девушка решила, что пока не будет ничего предпринимать. Если встреча затянется, то благовония могут начать влиять на действия Хидэ-Ми-Вэй, что может стать изрядной помехой для исхода переговоров. Но Оринэ посчитала, что вероятность этого слишком мала — все же посол Кшалы обладала немалым опытом, плюс она была пусть и слабым, но все-таки магом, а значит, умела контролировать себя.

Оринэ не пыталась глубоко вникнуть в смысл переговоров — сейчас было просто не до этого. Намеки, фразы с двойным смыслом и прочее — она была тут не для этого. Ее задачей была безопасность посольства, и девушка целиком на ней сосредоточилась. Но это не означало, что она вообще ничего не понимала в происходящем.

Основной темой для обсуждения служила судьба Аппаны — не очень большого города-государства. Тем, что до сих пор ни один из соседей-гигантов до сих пор не покусился на независимость Аппаны, город был обязан своему положению. Он целиком располагался на острове, который, в свою очередь, находился посреди озера Хонгал, омывающего своими обширными водами границы обеих империй. Это был крупнейшей источник пресной воды в этой части материка, с богатым рыбным промыслом и вдобавок — торговый центр региона.

Стратегическая выгода от обладания Аппаной была огромна; и Владыка, и Верховная Жрица были готовы на многое, чтобы именно их знамя взвилось над стенами города. Но ни одна из сторон не была готова развязывать ради города полноценный военный конфликт, и потому империи не рисковали действовать силой, используя более тонкие инструменты для воздействия.

Долгое время правителю Аппаны удавалось балансировать меж двух империй, не склоняясь ни к одной из сторон, но в последнее время ситуация начала меняться. Все большую силу при дворе начала набирать группа, ратующая за переход под протекторат Кшалы. Тем удивительней было, что Аг-Наар, помимо действий, направленных на усиление своего влияния в Аппане, высказала свое желание раз и навсегда решить вопрос с островным городом за столом переговоров. На данный момент расклад был явно не в пользу жрицы, и было неясно, чего именно этими переговорами желала добиться Аг-Наар.

Сегодня стороны только прощупывали почву: Хидэ-Ми-Вэй желала узнать, что готова предложить жрица за Аппану, а Аг-Наар… Какие цели преследовала в переговорах Аг-Наар, было загадкой для всех, кроме нее самой.

Впрочем, как раз это мало волновало девушку.

Но все пока шло гладко. За весь ход переговоров, длившихся немногим более часа, Оринэ не ощутила даже слабейшего колебания магического фона; это должно было обнадежить, но беспокойство все же не отпускало молодую Зодчую Теней. Основная доля внимания девушки была прикована к Верховной Жрице: феномен ее совершенно неощутимой силы и был тем фактором, что лишал спокойствия. Если она может скрывать силу — то вполне возможно, что способна и колдовать так, чтобы никто не заметил?

Окончание встречи девушка восприняла с облегчением. И не одна она — благодаря ритуалу связи Оринэ могла отслеживать состояние Хидэ. К этому времени глава посольства явно ощущала на себе воздействие афродизиака. От понимания того, что дипломат сейчас вынуждена бороться с неуместным возбуждением, Зодчая Теней едва заметно улыбнулась; Хиде была ей неприятна, высокомерие посла порой выводило девушку из себя, чего она, разумеется, не показывала. Но кто же ей помешает в ответ немного позлорадствовать?

Снова церемониальные поклоны — и Верховная Жрица покинула тронный зал. Посольство так же направилось к выходу из дворца. Оринэ шла в числе последних, хоть самая важная часть запланированного на сегодня закончилась, расслабляться не следовало. Девушка была настороже — и потому сразу почувствовала, что один из истоков, сильнейший из тех, что ощущались во дворце, последовал за ними. Она обернулась, слегка замедлив шаг; Зре-Чейн, фаворит Верховной Жрицы, опередил ее, поравнявшись с Хидэ, и между этими двумя завязалась беседа, казалось — ни о чем конкретном.

Зре-Чейном она прежде не интересовалась и знала о нем только общую информацию: он возвысился при дворе совсем недавно, до этого служа на южной границе империи Аг-Наар. Хотя, и так было ясно, что в нем нашла Верховная Жрица — Зре-Чейн был весьма привлекателен, а по фигуре сразу видно было сильного воина. А еще он наверняка был очень хорош в постели…