Это существо представляло собой некий ужасающий конструкт из мертвой плоти и костей, словно сумасшедший скульптор в приступе безумного вдохновения расчленил несколько человек, чтобы потом сшить их части в нечто абсурдное. Шестиногое — или, правильней сказать, имеющее шесть конечностей, — существо было двухголовым, с длинным, хлестким хвостом из обнаженных человеческих позвонков, оканчивающихся солидным острием.

Его дерганные и не выверенные движения, тем не менее, были очень быстры, а запах от этой твари был такой, что у меня заслезились глаза.

И, как назло, это порождение некромантии я встретил на неширокой тропе, свернуть с которой не было возможности. С одной стороны вверх поднималась отвесная скала, с другой был обрыв. Можно сказать, мне еще повезло — тошнотворная вонь заметно опережала саму тварь, а когда знак на лопатке сильно кольнуло, я понял — лучше бы мне спрятаться. Что и не замедлил сделать, и как оказалось, очень вовремя.

Чудовище показалось на тропе как раз в тот момент, как я укрылся за большим камнем. Передвигаясь зигзагом, как дикий зверь во время охоты, оно склонялось мертвыми лицами с вытекшими глазами к земле, словно вынюхивая чей-то след. И мне не стыдно признать — при виде этого кошмара наяву я здорово струхнул. Чертовы инстинкты едва не подвели меня — лишь в последний момент я успел взять контроль над своим телом, заставив себя застыть и не двигаться. Тем временем существо, продолжая рыскать по тропе, проковыляло мимо моего укрытия… и остановилось.

Крутанулось на месте, буквально елозя одним из полусгнивших носов по земле и… медленно двинулось по направлению ко мне. Хвост монстра начал дергаться, пощелкивая позвонками, послышалось отчетливое, булькающее рычание.

«Оно учуяло мой запах! — понял я, обеими руками сжав копье. — Эта тварь… она найдет меня. Я должен что-то сделать…»

Оглянувшись, я убедился, что отступать мне некуда — позади был обрыв. Бегство тоже не было вариантом: тварь, не смотря на свой обманчиво-неуклюжий облик, была очень быстрой. Что остается? Сражаться? Похоже, другого выхода у меня нет. Вот только как мне убить такое? На вид это существо и так мертвее некуда. Бить в голову? Вернее, в головы? Тогда лучше вообще отсечь их, но подобраться к этому на удар меча...

Нет, в голову мне пришла другая идея. Я кивнул своим мыслям, подобравшись — это был оптимальный вариант.

Медленно и очень осторожно — чтобы камень не хрустнул под ногами, — я начал отступать назад, так, чтобы чудовище не могло меня увидеть. Рычание твари стало громче — казалось, некромантская химера вот-вот рванет вперед. Я остановился, отвел копье назад для удара… И в этот миг существо резко ускорилось, выпрыгнув на меня из-за булыжника.

Этого я и ждал — используя всю свою массу тела, я нанес удар навстречу. Удача улыбнулась мне — лезвие полностью вошло в туловище создания, я нанизал монстра на копье, как бабочку на булавку. Тварь завизжала, хлестнул хвост; я едва сумел избежать ранения, вовремя наклонившись. И тут же я шагнул вперед, одновременно поднимая копье вверх, используя его, как рычаг. Существо, не удержавшись на своих шести ногах, завалилось, пронзительно завизжав. Снова ударил хвост: я, дернувшись в сторону, принял атаку на древко оружия — оно хрустнуло, но не сломалось. С силой пнул монстра по груди, продолжая изо всех сил толкать копье вперед. Кончик сапога провалился в прогнившую плоть, из язв и старых ран брызнула вонючая жижа. Я ударил снова — еще одна порция визга, — уперся в низ копья ногой и всей своей массой надавил на него. Туловище монстра провернуло… и он рухнул с обрыва вниз.

Звуки, издаваемые существом, как отрезало. А у меня… У меня наступил откат. Рухнув на колени, я тяжело задышал. Напряжение разом отпустило мое тело. Мышцы, на секунды короткой схватки словно налившиеся силой, сейчас ослабли, а сердце наоборот — забилось как бешенное. Прикрыв глаза, я еще раз глубоко вздохнул, стараясь не обращать внимания на гнилостную вонь.

«Я все-таки сделал это…»

Все так же, не поднимаясь с колен, я подполз к краю обрыва и заглянул вниз. От чудовища в буквальном смысле осталось мокрое пятно. Теперь эта тварь была мертва окончательно.

С некоторым трудом встав на ноги, я прошел немного — туда, где не чувствовалось смрада, — и сел прямо на землю, сжимая в заметно подрагивающих руках копье, наполовину измазанное в липкой, бурой жиже. Хоть этот короткий бой и не вымотал меня в физическом плане, но сильно истощил в моральном. Очевидно, я не был готов к чему-то подобному. Зато теперь я отлично понимал тот страх, что питают простые люди перед магией Аг-Наар — страх, сохранившийся несмотря на то, что с последней войны со жрицами прошло уже почти два столетия. Некромантия оказалась вещью неописуемо жуткой. И я даже не сомневался — то, с чем мне довелось столкнуться, далеко не самое страшное, что могут продемонстрировать эти проклятые ведьмы.

* * *

«Да уж, она разошлась не на шутку», — окинул я взглядом очередное побоище, устроенное девчонкой, на которое наткнулся. В этот раз обойти мертвых не представлялось возможности — отряд аг-наарцев столкнулся с садэ в узком проходе меж двух скал, и все они — никак не меньше двадцати человек, — полегли тут. Это была именно что бойня — кровь заливала все вокруг, в живых не осталось никого. Садэ не жалела ни людей, ни животных. Просто жуть берет оттого, что мне приходится идти в столь опасном соседстве с таким созданием. И все же, она изрядно облегчила мне путь — подобная старалась уничтожать всех на своем пути, не упуская ни единого врага. Странно даже, что она пропустила ту тварь, что мне пришлось сбросить с обрыва. Хотя, может быть, она просто побрезговала с ней связываться?

Проходя мимо, у одного из убитых я заметил в кожаном чехле на поясе что-то похожее на складную дубинку, но, подойдя ближе, узнал в нем крайне полезный в моей ситуации предмет — подзорную трубу из черненой меди, чей металл местами был отполирован просто до блеска, видимо от частого использования.

Оценив находку и забрав ее вместе с чехлом, я мимолетно отметил, что тело еще теплое. По всем признакам выходило, что я понемногу нагонял подобную. Этот отряд, например, садэ уничтожила совсем недавно — об этом говорили еще не остывшие трупы и обильно полившая камни кровь, еще только начавшая сворачиваться и застывать, становясь похожей на ярко-красное желе. И, вполне возможно, что сейчас меня и садэ разделяет совсем небольшое расстояние. Но, как ни странно, меня это сейчас не сильно беспокоило: как я успел убедиться, девка могла бы уже десяток раз безо всякого труда забрать мою жизнь. Но раз она не сделала это раньше, то зачем ей убивать меня сейчас?

Больше меня волновало иное — небо впереди быстро затягивали тучи. Огромные, темные, будто налитые свинцом, они взялись непонятно откуда — еще утром небо было чистым. Да и вообще: чем выше я поднимался, тем тяжелее становился воздух, а ведь по идее, должно быть наоборот. Магия? Вероятней всего. Значит ли это, что сражение за Риндо уже началось? Если так, то мне нужно спешить. Идя по этим обходным тропам, а не главной дороге, я и так терял немало времени — хорошо будет, если хотя бы середине дня я смогу увидеть крепостные стены.

И кстати… Почему, спрашивается, садэ идет той же дорогой, что и я? Мне, пусть и в теории, сравнительно неплохо была знакома эта местность: у Ста, помимо карты мира, была более подробная карта Кшалы и еще одна — к слову, весьма точная, — западной части Империи. Так что я знал — существуют несколько более коротких путей, включая центральную дорогу к Риндо. И пусть там наверняка будет больше сил Аг-Наар, подобная вполне смогла бы там прорваться. Уж в этом-то я был уже уверен — чтобы гарантированно остановить такую, как она, нужна полноценная сотня солдат и желательно — в засаде. Так почему же? Выходит, она на самом деле помогает мне?

«Не сказал бы, что я в восторге от подобной помощи», — я переступил через очередного мертвеца — ему, без преувеличения сказать, просто откусили голову. — «Но пока она не желает убивать меня — я вполне доволен».