— Я обязан подчиняться вам, уважаемый Кас? — в этот раз по-настоящему удивился я. Такого в Призыве Наместника я не помнил. Хотя, откровенно говоря, с этим обязательством я был знаком только поверхностно и Джай-Шэ вполне мог говорить истину.

— Обязан? Нет, — покачал головой сотник. — Но никто не мешает тебе проявить инициативу и добровольно изъявить желание служить под моим началом. Призывом Наместника такое позволяется.

— Это, как я понимаю, хороший вариант.

— А чем он плох? Ты мне нужен, Дире-Шан-Карр. Мне нужен человек с такими навыками и умениями, как у тебя. Умный. Хитрый. Живучий. Способный без колебания забрать другую жизнь и не чуждый грязным трюкам. И ты тоже не будешь обижен — я сумею щедро отблагодарить того, кто поможет мне.

«Что ж, в целом, все ясно. Классика убеждения — кнут и пряник. Откажусь сотрудничать — убьют без вопросов, как предателя. Пойду в подчинение к сотнику — честь, богатство и слава, все дела. Вопрос только в том, для чего именно ему нужен такой, как я: бывший убийца, потерявший память. А собственно… Почему бы просто не спросить?»

— Прежде чем я приму решение, Кас, можете рассказать, для чего я вам нужен?

От моего внимания не укрылось то, что Джай-Шэ после моего вопроса обернулся, бросив взгляд на укутанного в плащ человека. Интересовался у него, можно ли мне что-либо говорить? Не знаю. В любом случае, неизвестный даже не пошевелился.

— Я расскажу. Хуже от этого не будет. Наверняка тебе неизвестно, отчего началась вся эта мясорубка — так давай я начну с самого начала. Сегодня, вернее, уже вчера, на двор к Наместнику в Риндо прибыло посольство Аг-Наар. В нем не было ни одной посвященной жрицы, только неодаренные.

Посольство в качестве «подарка», — сотник выделил интонацией это слово, — преподнесло Наместнику связку из пятидесяти голов — голов наших людей, что находились при Верховной Жрице. Естественно, никто из этих послов так и не покинул дворца — Аадэ-Ре был, как всегда, весьма скор на расправу.

Я понимающе кивнул, про этого человека я был уже наслышан. Аадэ-Ре — так звали того самого Наместника, хозяина Риндо и всех местных пограничных земель. Он принадлежал к истинной, высшей аристократии Кшалы, и оттого имел полное двусложное имя. По способностям этот зрелый аристократ входил в десятку сильнейших магов империи Каэр-Ду, потому ему и было оказано высокое доверие в виде поста Наместника в столь сложном регионе.

Джай-Шэ взял передышку, чтобы отхлебнуть настоя из запасов Ста. Промочив горло, он продолжил.

— Одновременно с прибытием посольства, войска Аг-Наар на границе пришли в движение. Наместнику было известно о том, что когда-нибудь все этим и закончиться — гарнизоны на границе были сильны, готовы в любое мгновение отразить нападение.

Но, как оказалось, никто из нас, даже одаренный благословением Наэ-Хомад Наместник, не имели полного представления о том, что именно представляет собой магия проклятых жриц. И мы поплатились за это — граница была прорвана и войска Аг-Наар ступили на земли нашей родины. Армия жриц скорым маршем движется к Риндо — и Наместник принял решение дать отпор захватчикам у его стен.

«Разумное решение, — про себя подумал я. — Мало того, что позиция войск Кшалы там будет намного выгоднее, так еще и, как я слышал, вблизи Риндо силы магов, верных Владыке, возрастают в разы. Если некромантия жриц на самом деле настолько страшна, как об этом говорят слухи — то лучшего места для битвы и не придумать».

— Сейчас все наши силы отходят к городу. Но несколько отрядов — таких, как мой, — были отправлены к границе с очень важной задачей, исходящей от самого Владыки. Эр-Кхан, да сделает Наэ-Хомад его жизнь вечной, приказал пленить и доставить в Риндо жрицу. Живую, в здравом уме и памяти.

— Наместник и Владыка хотят больше разузнать о магии жриц? — сделал я очевидный вывод.

— И, естественно, вызнать информацию о том, как будет действовать армия вторжения. В войсках врага положение жриц очень высокое, они — командиры. Мужчины редко допускаются к лидирующим ролям в Аг-Наар, там всем заправляют эти высокомерные бабы.

— Джай. Мне противно слушать ваш разговор, — впервые дал о себе знать укутанный в плащ человек. Он начал говорить тихо, но с каждым словом его речь звучала все громче и громче. — Вы оба говорите так, будто смеете сомневаться в знаниях и мудрости Владыки! Сомневаетесь в его силе!!!

Под конец человек и вовсе перешел на крик. У меня мурашки по спине побежали — я почувствовал исходящую от неизвестного угрозу.

— Эй-эй, брат, успокойся! — тут же обернулся к нему кас, примиряющее подняв руки. — Ты же знаешь, я ничего такого и в мыслях не имел ввиду!

«Брат? Так они братья? Да и к сотнику этот человек обратился без всяких дополнений — только по укороченному имени. А так обычно общаются только очень близкие люди, чаще всего — родственники. Так кто же это?»

Неизвестный медленно сбросил с себя капюшон плаща. Под ним скрывалась обритая налысо голова, настолько плотно татуированная, что человек казался темнокожим. Он посмотрел сначала на Джай-Шэ, а потом — на меня. У него был очень тяжелый взгляд — так и хотелось отвести взор, но я сдержался. В глазах этого мужчины плескалась ненависть — чистая и незамутненная, такая, что дрожь пробирала.

«И что же, его так сильно вывела из-себя лишь пара наших фраз?»

Я внимательно рассмотрел лицо неизвестного. Татуировки на его лице, как я сразу понял, были не просто рисунком. Это была некая система символов с религиозным подтекстом. Значения многих из них я не знал, но общий смысл был ясен: все эти тату — знак причастности к Наэ-Хомад.

«Так кто он такой? Жрец Смерти-Матери? Или маг?»

Не все жрецы Наэ-Хомад были магами. И не все маги — жрецами. Но очень часто эти два призвания весьма эффективно сочетались.

Мужчина выдохнул, словно успокаиваясь. Закрыл глаза. И уже ровным, почти безэмоциональным голосом начал говорить.

— Задолго до того, как была основана Кшала — тысячу лет тому назад, — Владыка и его первый советник Саарт-Нут — путешествовали по всему миру. В поисках силы и знаний они обошли многие страны, побывали в самых дальних уголках Даймона. Не обошли они стороной и те земли, где ныне находится империя Аг-Наар. Что Владыка, что Саарт-Нут — они хорошо ознакомились с некромантией, — искусством работы с душой человека, что практиковали на тех землях уже многие тысячелетия. И эти знания они передали другим. Но то, что показали жрицы сейчас, в этой войне… это нечто совершенно новое. То, чего не было еще два столетия назад, в первый конфликт с Верховной Жрицей.

— Наместник Аадэ-Рэ передал нам видение ситуации с точки зрения Владыки. Великий Эр-Кхан полагает, что причина столь сильных изменений в искусстве владычества над смертью — это правительница Аг-Наар. Верховная Жрица. Два века назад Владыка признал ее гениальным магом — только она может быть той, кто способен создать это новое направление некромантии.

— Выходит, что Владыка, что Наместник незнакомы с этим направлением? — вставил я свое замечание.

Клянусь, я услышал скрип зубов со стороны татуированного типа! Похоже, он относился к тем, кто возводил Эр-Кхана на ступень божества, и любое упоминание о возможном несовершенстве Владыки действовало на него, как красная тряпка на быка.

Мне явно следует быть поосторожней в высказываниях при нем.

— А значит, требуется как можно скорее поймать жрицу, чтобы восполнить наши знания о магии Аг-Наар, — тут же дополнил я, пока этот фанатик снова не вспылил.

— Именно так, — поддержал меня Джай-Шэ. — Но нужно учесть — отрядами наподобие того, что напал на эту деревушку, командуют далеко не самые сильные жрицы. Восьмая ступень, если тебе это о чем-то говорит.

— Какая-то градация силы? Никогда не слышал.

— Тебе будет не лишним знать это. Всех жриц Аг-Наар можно разделить на десять ступеней. Десятая — только прошедшие посвящение. Это обычно совсем юные девки, которые мало на что годны, дойди дело до схватки. Восьмая ступень — это уже куда серьезней. Да ты и сам видел — та ведьма чуть не зажарила тебя до хрустящей корочки, хотя и была уже при смерти. И все же — на общем фоне они не слишком-то сильны. Но даже за жрицу восьмой ступени можно получить очень щедрую награду. Хватит на много лет безбедной жизни.