Жрица широко взмахнула рукой, и знак на моей лопатке пронзительно кольнул. Инстинкт самосохранения взвыл, заставив меня упасть на землю, и вовремя — спину обдало потоком горячего воздуха: надо мной прогудела дуга самого настоящего пламени!

«Вот же...» — я поднял голову, уткнувшись взглядом в жрицу. Нас разделяло не больше двадцати шагов. Отчаянно хотелось убежать, все мое естество твердило, что мне нужно оказаться как можно дальше от этой твари. Страх охватил меня — но страх не перед огнем или смертью, а перед неизвестным, непонятным, жутким, потусторонним. Страх, что каждый из нас впитал еще с молоком матери. В унисон ему твердил и разум: как бы живуча ни была жрица, она уже просто ходячий труп, и остывающие тела остальных аг-наарцев — лучшее тому подтверждение. Нужно только переждать — и марсат свалит ее. Иного исхода и быть не могло.

Но тут что-то щелкнуло в моей голове. И все лишние мысли как отрезало. Страх не исчез, но перешел в нечто иное, он словно придал мне сил, заставил меня подняться, а рука сама потянулась к мечу.

Я отчетливо видел свою противницу, ее атака огнем подожгла сад рядом с домом Ксара, и теперь мечущееся пламя давало достаточно света. Жрица что-то прохрипела и черная в темноте кровь еще гуще потекла из ее рта — марсат уже почти закончил свое неотвратимое дело. Наверняка у женщины уже не оставалось даже голосовых связок, чтобы говорить.

— Ты уже мертва, — покачал я головой, подбираясь для решающего броска. — Но с собой ты меня не заберешь!

Мы атаковали одновременно. Я ринулся вперед, занося меч для удара, а женщина выбросила в мою сторону ладонь — и широкая струя пламени, как из заправского огнемета, с шелестом устремилась мне навстречу. Навыки старого Шан-Карра подсказали правильный ход: сместившись в сторону, я прикрылся плащом, который дал мне драгоценные секунды на то, чтобы подобраться к жрице в упор.

Свист стали — и практически без сопротивления меч по самое плечо отрубил вытянутую в мою сторону руку. Еще один взмах, снизу вверх, по дуге — и на землю упало обезглавленное тело.

Не глядя на поверженного врага, я сорвал с себя и принялся топтать тлеющий плащ — хоть он и был сшит из отличного, плотного сукна, неплохо сопротивляющемуся огню, на такое он не был рассчитан. Но свою цель он выполнил — я отделался лишь парой несерьезных ожогов.

Остановился я только тогда, когда ткань под моими ногами перестала исходить дымом, и лишь тогда мой взгляд опустился на тело убитой. Не знаю, что во мне сегодня надломилось, но в том, что отныне я не такой, каким был прежде — можно было не сомневаться. Среди всех чувств, что бурлили внутри меня при виде мертвой жрицы Аг-Наар, сильнейшим было злое удовлетворение. А еще — смесь довольства от победы над сильным противником в схватке насмерть, торжество и острое, пьянящее ощущение, что ты, именно ты, а не та тварь, желающая твоей смерти, остался живой — это было… неописуемо.

Глубоко выдохнув, я заставил себя отвлечься. Достав из кармана кусок ткани, что все время носил при себе в качестве платка, я принялся за протирку меча от крови. Руки действовали отдельно от разума. Не знаю, отчего, но процесс умиротворил меня, выровнял дыхание, убрал все мысли из головы. Очнулся я от щелчка, с которым закрылись принявшие в себя меч ножны.

С огромным облегчением я понял, что накатившее на мне какое-то звериное удовольствие от смерти других людей исчезло, сменилось отвращением, жалостью к принявшим столь жуткую смерть, и не угрызениями совести, а… чувством, знанием того, что если бы была возможность избежать столь живодерской бойни — то я бы ее без сомнений использовал. И хоть я чувствовал себя по-прежнему довольно паршиво — как будто меня с ног до головы облили грязью, — мне захотелось улыбнуться.

«Я все еще не стал чудовищем, — подобрав плащ с земли, отряхнул его. — Хоть я и убийца — но не монстр».

* * *

Короткий лук — точно такой же, из какого был убит Ста, — тихо заскрипел, изгибаясь от натяжения. Краем сознания я с уважением в очередной раз отметил универсальность навыков моего предшественника в обращении с оружием: казалось, он был обучен убивать всем, чем это было только возможно. Не думаю, что в той жизни мне доводилось стрелять из лука, А если и доводилось — то точно не из такого. Но тем не менее… Тихо тренькнула тетива — и аг-наарца просто выбило из седла. Тот умер мгновенно: стрела с удивившей даже меня самого точностью попала воину в левый глаз, выйдя из затылка и мгновенно лишив того жизни: налетчик даже вскрикнуть не успел.

— Туда! — услышал я вопль, медленно отступая назад. — Проверить, быстро!

Исход был уже известен. После того, как ловушка захлопнулась и на тот свет мною были отправлены сразу семнадцать человек, включая жрицу, у оставшихся налетчиков из Аг-Наар больше не оставалось шансов. Я смог найти Ат-Ску в траве рядом с кузницей — а с этим амулетом я был практически невидим для тех, кто не был способен почувствовать магию.

Начал я с тех, кто все еще рыскал по Синуэде, ища меня и других выживших жителей деревни. Таких было немного — всего семь человек. И все они были мной убиты без сомнений. Без жрицы, что могла ощутить амулет, без ее приказов, они были обречены.

С теми же, кто охранял пленников, было сложнее: площадь хорошо освещалась, и скрывающий взор амулет был в данной ситуации малоэффективен. Оттого мне и пришлось взяться за лук — его я снял с одного из убитых.

Я замер — стало слышно, как враги ломятся через кусты. Ат-Ску под одеждой на мгновение засиял, активировавшись — я старался использовать амулет как можно реже, экономя его заряд. Вслушиваясь в тихие перешептывания солдат, я подобрался для рывка, приготовив кинжал для удара — среди густой растительности он был предпочтительней длинного меча. Врагов было двое спереди, а еще один верхом хотел меня обойти со спины. Требовалось закончить все быстро.

Едва только опознав в темноте силуэты людей, я ринулся в атаку. Короткий тычок в грудь первому воину — и он, охнув, валится назад, в кусты. Резко наклоняюсь, едва ли не падая на живот; меч второго аг-наарца прошел в опасной близости от меня. Воин хоть и не мог видеть, куда бить, но все же едва не достал меня ударом. Оттолкнувшись ногами от земли и распрямившись, будто пружина, я влетел в своего противника. Кинжал с неприятным чавкающим звуком вновь вошел в плоть. И этот готов.

Третий мой противник подоспел только к концу схватки, хоть и был верхом. Метать ножи в темноте, когда вокруг так много вероятных помех на первый взгляд — не самое умное решение. Но тот Шан-Карр был в нем очень хорош, а значит и я не хуже: одного только шума, создаваемого проламывающимся ко мне сквозь растительность всадником, оказалось достаточно, чтобы надежно определить местоположение цели. Бросок — и я вижу, как человек, покачнувшись, откинулся спиной на круп скакуна. Животное встало на дыбы, когда натянулись поводья; раздался протестующий клекот и уже мертвый налетчик выпал из седла, а конь-рептилия, все еще не успокоившись, сбежал прочь.

«Осталось еще двое, — я подобрал лук — его я выбросил для того, чтобы без помех разобраться с разведчиками. — И сейчас главное, чтобы удача еще раз улыбнулась мне. Если мне не повезет… что ж, значит — все будет зря».

Менять позицию я не стал — именно такого хода от меня ждали аг-наарцы. Вместо этого я вернулся к месту, с которого стрелял в прошлый раз. Отсюда был отличный обзор.

Помимо жителей Синуэды, на площади оставались только двое налетчиков. Все остальные уже были убиты мной, остывая там и сям по всей деревне. Как я понял, наблюдая за воинами ранее, эти двое не были рядовыми солдатами. Вероятно сержанты или капралы, или еще какой их аналог в армии Аг-Наар.

Я питал не без оснований надежду на то, что хотя бы кто-нибудь из них знает, как избавиться от той «черты», что окружала пленных. Если же это было известно только жрице, то я даже и не представляю, как мне спасать этих людей. С магией я был знаком только поверхностно и понятия не имел, как ей противостоять. Эх, вот если бы Ста выжил…