– Я бредила академией лет с трёх, – улыбнулась моя новая знакомая. Я поразилась: с трёх лет! Я думала, дольше, чем я, об академии никто не мечтал. – Поэтому и знаю много. Кроме того, есть ещё один фактор… Но о нём позже. Мы пришли.

Трактир, куда привела меня Дин, был почти полон. Поступившие радостно голосили, не поступившие тихо напивались за компанию. Между столиков радостно носились подавальщицы, хозяин за стойкой радостно склабился. Ещё бы – такой улов! Сегодняшний день явно принесёт ему много денег. Главное, чтобы драки не было.

Видимо, я сказала это вслух – Рональдин вдруг заметила, лавируя между занятых столиков:

– Не будет никакой драки. Хозяин заведения несколько лет назад заплатил кучу денег за специальные чары. В случае чего зачинщики моментально засыпают и просыпаются уже протрезвевшими. Сама ректор академии помогала трактир зачаровывать. После того как его трижды отстраивали заново…

Я хмыкнула. Да уж, представляю, что здесь творилось. Студенты народ горячий и местами глупый, разнесут и не заметят…

Незанятый столик оказался в самом углу, наполовину скрытый за колонной. Дин явно шла туда целенаправленно, будто бы знала, что он там есть. И усевшись, тут же позвонила в колокольчик, что стоял на столе.

– Что вам, уважаемые? – я вздрогнула: так быстро появилась подавальщица. Я даже не успела на стул опуститься, а она уже тут… с блокнотом и карандашом.

– Вашей фирменной наливочки, конечно, – сказала Дин, а я замотала головой:

– Нет-нет, я не пью!

– Ты попробуй просто, – засмеялась моя новая знакомая. – Если не понравится, я допью, а ты себе чего-нибудь другого возьмёшь. И пирожков нам, пожалуйста. С ягодами.

Обычно меня раздражает подобная бесцеремонность, но у Дин это получалось так легко, что совсем не хотелось спорить. Кроме того, сама бы я в жизни не смогла ничего заказать.

Я знала только названия различных коктейлей, которые подают в заведении матушки Розы. Но этих коктейлей больше нигде нет, они ведь не для того, чтобы праздновать что-то или даже просто пить. Для увеличения желания, для снятия напряжения, для… ну, много разных. Но тут таких точно нет. А из еды матушка Роза подает только маленькие трехслойные бутербродики на шпажках. Как она говорит: «К нам приходят не жрать, а трахаться. Если здесь ещё и еда будет вкусная, некоторые тут жить останутся. А оно нам не надо».

В итоге оказалось, что Дин была права – мне страшно понравилась эта наливка. Она была слабенькая, но такая вкусная… Сладкая, пряная, фруктовая. Я чуть язык не проглотила.

– А кто у тебя принимал экзамен? – спросила Рональдин, откусывая большой кусок от пирожка с лесными ягодами.

То ли это наливка была виновата, то ли просто… но меня прорвало. Я рассказала, как издевался надо мной на экзамене этот странный эльф. Магистр Дарх… Имя его я уже умудрилась забыть.

Я точно знаю – если бы что-то подобное рассказала мне Дин, я бы сказала: ерунда, тебе показалось, а может, он просто был не в настроении. Я бы не поверила в то, что преподаватель на экзамене хочет просто завалить абитуриента, невзирая на его знания. Зачем ему это делать?

А вот Дин сразу мне поверила.

– Да-а-а… Дела, – пробормотала она, качая головой. – Хорошо, что ректор вмешалась.

Я поперхнулась наливкой.

– Кто?..

– Ректор. Судя по твоему описанию, это была Эмирин Аррано.

Я смотрела на Дин, вытаращив глаза.

Нет, я слышала это имя, конечно. Но никогда не видела портрет… и не предполагала, что Аля, которая снилась мне с десяти лет, ректор Лианорской академии. Но почему тогда – Аля? Ни одной из этих букв нет в имени Эмирин.

– Кстати, – Дин вдруг рассмеялась, – как бы ты ответила на последний вопрос магистра Дарха?

Я пожала плечами.

– Что не при каких условиях не может выпить оборотень… Ну, я хотела ответить «алкоголь», но потом задумалась. Я читала, что оборотни не любят алкоголь, но «ни при каких условиях»… Как-то слишком категорично.

– Именно! – Дин щёлкнула пальцами. – Это некорректный вопрос! На него невозможно правильно ответить, и я – тому доказательство.

– В смысле?..

Моя новая знакомая широко улыбнулась, откинулась на спинку стула и произнесла с видимым удовольствием:

– Я оборотень. Но, как ты видишь, я вполне способна пить алкоголь, – она отсалютовала мне кружкой с наливкой. – Так что магистр Дарх явно погорячился, когда говорил «не при каких условиях». Более того, моей маме тоже очень нравится эта настойка. И… папе.

Дин вдруг помрачнела, и я решила не спрашивать. Вместо этого сказала:

– Я думала, оборотни учатся в Арронтаре. А тут вдруг Лианорская академия…

– Я же говорила, что бредила ею с трёх лет. А моя мама всегда считала, что детей нужно поощрять в их разумных желаниях. Это желание было причислено к разумным. Вот так. Ещё наливочки?

– Давай!

Глава вторая

Наследный принц Дамир

За месяц до вступительных экзаменов в ЛАМ

Второй месяц наследнику было смертельно скучно. Император запретил покидать дворец, даже в закрытом семейном парке гулять можно было только под присмотром дюжины стражников и главного придворного мага. Но у Аравейна – так звали наиглавнейшего из многочисленных придворных магов – было полно дел и он не мог заниматься ещё и выгуливанием заскучавшего принца. Хотя и искренне ему сочувствовал.

Через месяц Дамир ощутил почти непреодолимое желание начать разбирать дворец по камешку. Ещё через неделю он стал строить планы побега. А на исходе второго месяца всё-таки решил поговорить с дядюшкой и по совместительству императором.

Дядюшку Дамир хоть и любил, но считал несколько ненормальным. Впрочем, оно и неудивительно. С тех пор, как десять лет назад начали пропадать и умирать члены правящей династии Альтерр, дядюшка слегка двинулся на безопасности. А может, и не слегка. Так или иначе, но поначалу это ещё можно было терпеть. Увеличение числа штатных стражников и магов, многочисленные заговоренные амулеты… Глава Тайной службы менялся за эти годы трижды – каждый раз после смерти кого-либо из династии.

Невредимым оставался лишь сам император Велдон. Его обходили стороной все покушения, а вот остальным не везло. Двоюродного брата императора убили первым, следом пропала племянница его величества, двадцатилетняя Веста. Потом к Дариде отправилась троюродная сестра Велдона – Сесилия, а её сын, пятнадцатилетний Робер, исчез.

Отца Дамира, который приходился Велдону родным братом, убили всего три года назад, и это была последняя смерть в правящей династии. Впрочем, умирать уже было особо некому… Оставались сам Велдон, Дамир, его сестра-близнец Данита и двоюродный дедушка Редж, который не имел никаких прав на престол, поскольку был внебрачным сыном правящего много лет назад императора Интамара Третьего.

Мама Дамира и Даниты была жива и совершенно здорова, просто она всегда достаточно прохладно относилась к остальному семейству, а уж когда начались покушения – тем более. И как только погиб муж, она почти сразу выскочила замуж во второй раз и уехала из столицы далеко на север.

Дамиру это было совершенно безразлично – он никогда не был близок с матерью. Данита проревела одну ночь, а потом успокоилась, и больше они её не вспоминали.

Так что в каком-то смысле наследник императора понимал. Ни жены, ни своих детей у Велдона не было, да и не могло быть. Поэтому он изо всех сил старался уберечь Дамира. Даните было позволено немного больше – она по крайней мере могла гулять по парку, да и по городу тоже. Император даже позволил ей поступить в Лианорскую академию магии. На целителя. Хотя они с Дамиром всегда хотели учиться на факультете боевой магии. Но какая боевая магия, если династия за десять лет почти угасла? А если что-то случится?

Вот по поводу своей учёбы наследник и хотел поговорить с дядюшкой. В конце концов, если он не будет выходить из дворца, то рано или поздно никаких убийц не понадобится – сам с башни спрыгнет. А если Велдон не разрешит ему учиться – хотя бы на целителя! – то тем более спрыгнет. Потому что на кой кхаррт такая жизнь?