***

На этаже, где жил император Велдон, горел яркий свет. Странно, в это время слуги уже чуть уменьшали освещение – почти ночь всё-таки. И стража, стража повсюду… Да и сам Дамир за собой двоих стражников привёл. Вместе с дежурным магом.

Скоро, наверное, он и в туалет со стражей будет ходить…

– Доложите его величеству, – сказал наследник главному караульному у дверей покоев Велдона. Тот кивнул, постучался и, дождавшись ответа изнутри помещения, шагнул за порог.

Буквально через пять секунд он вышел обратно и обратился к Дамиру:

– Заходите, ваше высочество.

Дядюшка был не один. В кресле возле входной двери сидел дежурный маг, а сам Велдон стоял возле окна с бокалом вина.

Император был очень красив даже сейчас, когда ему уже перевалило за сорок. Впрочем, для такого хорошего мага, каким он был, это совсем не возраст. Темные короткие волосы, глаза – как две большие вишни, волевые скулы и подбородок. Женщин он в себя влюблял только так, и непременно бы изменял жене, если бы она у него была.

– Ты как раз вовремя, Дамир, – сказал Велдон, увидев племянника. – Я уже собирался посылать за тобой. Айзек, на сегодня ты мне больше не нужен.

– Вы уверены, ваше величество? – поинтересовался дежурный маг, вставая тем не менее с кресла.

Дамир тоже удивился. Не так давно император принял решение, что он сам, а также Дамир и Данита должны круглые сутки находиться под присмотром как минимум дежурного мага. Маги эти сменялись каждые восемь часов, охраняя даже сон членов правящей династии.

Больше всего это раздражало Даниту. Почти все маги, состоящие на службе в отделе безопасности, были мужчинами. Дядюшке оказалось бесполезно объяснять, что она стесняется, а эти, как она говорила, «наглые мужланы» с удовольствием пялятся на принцессу в ночной рубашке. Особо ретивые пытались её убедить, что она и мыться должна под присмотром, но Данита была не готова к таким жертвам – и сломала парочке нахалов из отдела безопасности их наглые носы.

Когда дежурный маг вышел из покоев, Велдон указал Дамиру на одно из кресел, что стояли возле стола посреди комнаты. Там же обнаружилась початая бутылка вина, фрукты и сыр.

– Угощайся.

– Нет, дядя, спасибо. Мне поговорить с тобой надо.

Император уселся в кресло напротив племянника и налил себе ещё вина.

– Я даже знаю о чём, Дамир. Во дворце тебе скучно, ты больше не можешь сидеть взаперти, ты хочешь учиться в академии… Я ничего не пропустил?

– Дядя Велдон, – наследник поморщился. – В твоих устах это всё звучит как какие-то капризы. Но ты пойми – это не каприз, а жизненная необходимость! Ни один человек, даже человек из рода Альтерров, не способен так долго бездельничать.

– А зачем ты бездельничаешь? Займись государственными делами, не выходя из дворца.

– Дядя Велдон, – почти взвыл Дамир, – да пойми ты наконец! Я скоро свихнусь!!

Император фыркнул.

– Ты, конечно, преувеличиваешь. Человек ко всему привыкает. Но можешь радоваться, я действительно хочу решить эту проблему, поэтому я тебя и позвал.

Наследный принц фыркнул. Позвал! Да он же сам пришёл.

Вот в этом был весь дядюшка. Не «ты пришел», а «я позвал», не «ты сделал», а «ты выполнил мою просьбу?» Временами Дамир думал: неужели он тоже станет таким же после того, как наденет венец власти? И будет рассматривать окружающих людей и вообще весь мир через призму своего императорства?

– В чём-то ты прав, Дамир, – Велдон задумчиво повертел в руке бокал с вином. – Невозможно всю жизнь просидеть в замке под присмотром целого полка из стражников и магов. Поэтому… ты же хочешь учиться в академии? У тебя будет такая возможность.

Дамир недоверчиво прищурился.

– Учти, дядя, я не собираюсь ходить на занятия с сопровождением. Я…

– Да подожди ты! Не будет никакого сопровождения. У твоего отца, Мир, было постоянное сопровождение, однако это его не спасло… Поэтому мы сделаем по-другому. Мы…

Договорить император не успел – в дверь постучались, а затем в покои заглянул один из караульных.

– Ваше величество… – глаза у него были величиной с монеты. – Там к вам…

– Знаю, – махнул рукой Велдон. – Пускай заходит.

Стражник немного помялся, пожевал губами, но всё-таки сказал:

– Ваше величество, но ведь вы отпустили дежурного мага… Это может быть опасно…

– Пускай заходит, я сказал. Разберёмся.

Решение императора служивому не понравилось, но спорить на этот раз он не стал. Просто распахнул двери, впуская в покои…

– Тётушка Эм?!

Дамир так удивился, что немедленно вскочил с кресла и дёрнулся навстречу вошедшей в комнату женщине.

Тётушка Эм! Данита всегда называла её тётушкой Рини – два разных сокращения от имени Эмирин. Они с сестрой обожали её с тех самых пор, когда впервые увидели – близнецам тогда было по пять. Но, к сожалению, двадцать лет назад, когда Дамиру было два года, Велдон поссорился с Эмирин и запретил ей появляться в замке. Так что близнецы могли видеться с ней только во время поездок на земли оборотней, в Арронтар. Либо сбегать из дворца в академию, где она была ректором.

Последние три года Дамиру ни разу не удалось сбежать из дворца, поэтому он почти не видел тётушку Эм.

– Я тоже рада тебя видеть, Мир, – засмеялась она, подошла ближе и обняла наследника. – Какой же ты стал… настоящий Альтерр.

От неё всё так же пахло лесом. Весенней зеленью, солнцем, свежестью…

В детстве Дамир был в неё влюблён. Да и сейчас, когда тётушка Эм обняла его, коснулась прохладной рукой его щеки, улыбнулась, и в её глазах вспыхнули и закружились ярко-жёлтые искорки – даже сейчас Дамир почувствовал, что в сердце по-прежнему стало горячо и сладко.

– Эмирин.

Голос у императора был странно напряжённый, хотя по лицу Дамир не заметил волнения. Тётушка Эм отпустила его, и наследник нехотя отстранился, оглядываясь на Велдона. Тот тоже встал с кресла и теперь стоял, возвышаясь над собеседниками на добрую голову, и взирал на Эмирин, сложив руки на груди.

– Вел, – сказала женщина мягко и тихо. – Тебя я тоже рада видеть.

Император хмыкнул.

– Я не отменяю своего приказа, Эмирин. Я по-прежнему не хочу, чтобы ты появлялась во дворце. Но на сегодня я сделал исключение.

Она негромко рассмеялась, сделала шаг вперёд и положила одну из своих ладоней на грудь Велдона.

– А вот ты не изменился, мальчик мой. Годы и перенесённые испытания меняют многих, только не тебя. Я пришла не потому, что ты приказал, а потому, что ты попросил. Но попросить в письме и высказать просьбу в лицо – не одно и то же, верно?

Дамир с изумлением наблюдал, как его дядя, который всегда был столь хладнокровен, бледнеет, затем краснеет, а потом берёт ладонь Эмирин в свою руку и сжимает пальцы, словно хочет причинить ей боль.

– Я думала, что за эти годы твоя ненависть ко мне угасла, – прошептала она, улыбаясь прямо в искажённое лицо императора. – Я ошиблась.

– Нет, – выдохнул Велдон, отталкивая её руку. – Ты не ошиблась. Тебя невозможно ненавидеть, Эмирин, ты же знаешь.

– Разве?

Его величество несколько секунд смотрел ей в глаза, а Дамир смотрел на него, и не узнавал собственного дядю. Вокруг Велдона всегда вертелись и крутились женщины, но ни на одну из них он не смотрел так, как в ту секунду на Эмирин.

– Ты поможешь?

Она кивнула.

– Иначе я бы не пришла, Вел. Но тебе нужно будет оставить меня наедине с Дамиром…

– Нет. Забудь. Придётся при мне всё делать, одного я его не оставлю.

– Не доверяешь?

– Дело не в этом, Эмирин. Ты же понимаешь.

Вместо ответа она улыбнулась, вновь поворачиваясь к Дамиру. Взяла наследника за руку, подвела к креслу, усадила и села рядом, но на пол.

Юноша почувствовал себя неловко. Тётушка Эм сидела так близко, что он ощущал тепло её тела и видел её глаза совсем рядом. Какие же они удивительные, голубые, голубее неба, а эти искорки просто завораживают…