– Ради чего ты всё это устроил? Тебе твой бизнес важнее нас?

– Я был сам не свой. Во мне кипела злость. Я понял, что вы для меня важны! Чёрт с ней, с этой мастерской!

– А ты не подумал, что нашему Биллу нужна помощь? Он сильно болен! И возможно… неизлечим! Ты об этом подумал!?

Джон подошёл к Миле и Биллу и обнял их. От мужчины сильно разило спиртным. Мальчик сразу заподозрил неладное, но мама уже начала таять в объятиях Джона. Ей в тот момент было сложно, чего-либо доказывать и объяснять. Тем более, он не хотел снова нарываться на скандал.

Джон принёс Биллу и Чарли по большой шоколадке, а Миле цветы. Из холодильника достал бутылку виски и предложил устроить перемирие. Мальчик молча направился в свою комнату, оставив шоколад на кухонном столе. На лице мамы в этот момент появилась улыбка. Она начала суетиться и готовить закуски, как будто до этого ничего не произошло. Билл был взволнован.

– Не может человек просто так натворить дел, находясь в трезвом уме и памяти, а потом просто так взять и извиниться, – думал в душе Билл. – Что-то здесь не чисто.

Через двадцать минут мама позвала Билла за стол. На часах было без двадцати три. Через полтора часа нужно забирать Чарли с кружка по рисованию. Билл спустился вниз и присел за стол. Джон предложил парню виски, но тот отказался.

– Скоро Чарли нужно забирать с художественной школы, – сказал Билл.

– Я съезжу за ним на машине, – пробормотал Джон, заглатывая алкоголь.

– Нет, я сам за ним схожу. Ты пьян. Тебе нельзя за руль. И так сегодня дел натворил.

– Билли прав, лучше останемся вдвоём, дорогой. Он взрослый мальчик и сам сможет забрать Чарли.

Билл посидел ещё немного и пошёл за младшим братом. Спустя пять минут, Джон тоже внезапно подскочил и начал обуваться.

– Дорогой, ты куда? – полупьяным голосом спросила Мила.

– Скоро вернусь. Я вспомнил, что в мастерской есть вещи, которые могли не сгореть. Я только туда и обратно – обнадёживающе ответил Джон, поцеловал Милу и стремительно умчался.

В этот момент Билл понимал, что до окончания занятий Чарли ещё 40 минут, поэтому он мог заскочить к Джефу и Питу в гараж. Тем более, он находился неподалёку от школы. Парень дошёл до секретного места своей компании довольно быстро. После трёх ударов в дверь ему открыл очкарик Питер. Тот как всегда уже пьяный и весёлый.

– Хей, дружище, почему сегодня в колледже не был?

– Долгая история, Пит. А где Джеф?

– Скоро придёт. Его родители заставили уборку в доме наводить. Курнёшь?

– Нет спасибо. Что вчера произошло?

– Ты что, ничего не помнишь? Вот, счастливчик! Ты же пришёл к нам весь обдолбанный и цвета ещё не различал. Потом мы попёрлись бензин сливать из тачки твоей мамаши, а затем спалили какой-то сарай.

– Вот, чёрт! Ничего не помню. Это очень и очень плохо. А как я домой попал?

– Ух, ну этого я и сам не помню. Я проснулся в кустах перед гаражом. Тебя вроде бы Джеф довёл. Он ещё говорил, что ты пытался вскарабкаться на второй этаж, но пару раз упал.

– Ну, видимо, забрался. Вот от чего локти так болят. Есть виски?

– Конечно, мужик, обижаешь!

Питер налил стакан спиртного, купленного у местного бутлегера за несколько долларов. Билл выпил, перетянулся предложенным косячком. После этого произнёс:

– Ладно, Пит, мне нужно брата идти забирать. Джефу привет, если вечером не заскочу. Но постараюсь прийти.

Погода была не по-сентябрьски жаркая. С утра до вечера светило солнце. Чарли стоял на пересечении 7-й и 8-й улиц. Именно отсюда всегда его забирал Джон. За спиной Чарли висел огромный рюкзак с учебниками и рисунками. Напротив, через дорогу находилась школа, за которой виднелась часовня городской церквушки. Деревья ещё стояли зелёные. Кругом все разъезжали на автомобилях. Тогда машин было не так много, но они уже загружали дороги под завязку. Чарли высматривал среди проезжающих автомобилей машину Джона «Buick Riviera» оранжевого цвета. Внезапно он увидел Билла.

– Ты чего здесь забыл, козёл? – возмущённо произнёс Чарли.

– Извини, что вчера нагрубил. Не в себе был. Извинишь?

– По рукам, какашка! – сказал младший брат. – Ты что, опять накуренный? От тебя воняет!

– Ладно, только маме ни слова. Пошли, сегодня я тебя забираю. Джон не сможет, он выпил. Лучше расскажи, как я вчера домой попал?

– Как-как? Долбился в окно, как раненый тюлень и что-то невнятное мычал. Я тебя затащил, а ты меня ещё и в задницу послал! Потом спать завалился.

Ребята шли до дома, как в старые добрые времена – пинали друг друга, играли, рассказывали смешные истории. Чарли радовался и думал, что брат снова стал таким, как раньше. Ему этого очень не хватало. Добравшись до дома, они увидели курящего на крыльце выпившего Джона. Тот подбежал к Чарли, обнял его и сказал:

– Мужик, наконец-то ты пришёл. Я по тебе уже соскучился. Извини, что не смог забрать тебя сегодня. Дел полно.

Чарли недоумевал. Зайдя в дом, они увидели весёлую маму, танцующую под музыку The Beatles. Она была пьяна. Такой на глазах детей женщина ещё ни разу не появлялась. Билл забрал закуски со стола и пошёл наверх, пока Чарли умывался в ванной. Джон приглашал его за стол, но там было так шумно и некомфортно, что пришлось отказаться. К тому же, Билл унёс еду в комнату. Там они могли нормально покушать и поболтать на разные темы.

Наступил вечер. Билл решил спуститься вниз, чтобы проверить, как там обстановка. В большой комнате на кровати спала мама, накрытая пледом, а напротив телевизора на кресле-качалке, как обычно сидел Джон. В левой руке держал бутылку виски. Он качался и напевал непонятную мелодию. Мальчика это пугало. Билл прошёл на кухню, чтобы налить стакан воды, после чего поднялся обратно в свою комнату. В девять часов вечера, прямо после боя курантов мальчики услышали, как хлопнула входная дверь дома. Они подошли к окну и увидели, как Джон не спеша направился в неизвестном направлении. Их это удивило. Обычно вечером он всегда находился дома.

Было раннее субботнее утро. Мила ушла на работу ещё в пять часов, оставив детям завтрак в холодильнике. Внезапно тишину потревожил громкий звонок в дверь. Чарли встал сразу и пытался добудиться до брата. После череды неудачных попыток пробуждения он быстро одел пижаму, и спустился вниз. Звонки не прекращались. Чарли тихо подошёл к двери и спросил:

– Кто там?

– Привет малыш, а родители дома? – произнёс за дверью уверенный мужской голос.

– Мама ушла на работу, а папы у нас нет. Мне так брат говорит.

– А ты можешь открыть дверь? Не бойся, я тебя не обижу! – заявил голос.

Тут вниз спустился ещё сонный Билл, отодвинул брата и открыл дверь. Перед мальчиками стоял высокий симпатичный мужчина в полицейской форме.

– Офицер Джейсон! – представился тот.

– Что случилось? – испуганно поинтересовался Билл.

– Я так понимаю, вы Билл Бенктон? Учитесь в Центральном колледже Райли?

Парень ещё больше перепугался. Он думал, что пришли за ним. Причин для того было, как минимум три: распитие алкоголя с друзьями, курение марихуаны и тот самый поджог мастерской Коннела.

– Я ничего не делал. Зачем вы пришли? Я никогда не пил и не курил травку! Честно вам говорю и доказать вы это не сможете!

– Парень, успокойся. Я не для этого здесь. Мне сообщили, что ты дружишь с Джефом Сингером и Питером Карски?

– Да, а что произошло?

В это время Чарли уже был занят своими делами. Пока Билл разговаривал с офицером, тот достал из холодильника хлопья, молоко и масло, чтобы сделать себе бутерброды.

– Так, Чарли, ничего там не делай! Я сейчас сам приготовлю завтрак, – отвлечённо прокричал Билл на брата.

Тот посмотрел на него и медленно положил банку с арахисовым маслом обратно в холодильник.

– Извините, офицер. За братом глаз да глаз нужен, чтобы дел не натворил. Так о чём вы?

– Джеф и Питер сегодня не ночевали дома, – сообщил мужчина. – Вы не знаете, где они могут быть? Возможно, место ваших тусовок или что-то ещё интересное? Родители беспокоятся.