«Жизнь не измеряется годами, как и время минутами. Более точное название ей – тест, состоящий из множества вариантов решения задачи. Однако человеку необходимо сделать один лишь шаг, способный повлиять на его дальнейшую судьбу».

Павел Алексеев

Ворон взгромоздился на верхушку невысокого дуба, и громко гаркнул, рассеяв тишину ночного города Райли. Стояла обычная ноябрьская ночь 1967 года. Тёмное бескрайнее небо, в котором тускло виднелись отдалённые звёзды, а луна ярко освещала тротуары и дорогу. Где-то вдали в переулках слышались вопли пьяных дебоширов, звон разбивающихся бутылок и лай собак.

Полусонный Билл встал с мягкой постели и, ощупывая, предметы, попадавшиеся под руку, медленно направился в сторону окна, находившегося в другом конце комнаты. Дойдя до цели, он прикрыл его, дабы шум, раздававшийся с улицы, не тревожил сон.

Биллу было всего четырнадцать лет отроду, но этой ночью он находился в доме один, так как мама Мила с его семилетним братом Чарли отправились погостить на выходные к бабушке. Билл не особо её жаловал, из-за постоянных придирок и цепляний к нему на пустом месте. Папу никогда не видел, но мама всегда рассказывала, что тот уехал в другой город в командировку и не вернулся, когда она была ещё беременна им. Чарли же появился в 1960 году после непродолжительного романа Милы и военного лётчика, трагически погибшего во время испытаний.

Немного потаращившись в окно, Билл побрёл обратно к постели. Перед ним уже виднелись очертания предметов, находившихся в комнате. Он присел на постель, выпил немного воды из стоявшего на тумбочке стакана, после чего лёг и закрыл глаза.

Через некоторое время мальчик внезапно услышал непонятный шорох, отдалённо напоминающий ковыряние ключом в замочной скважине. От испуга мальчик открыл глаза и понял, что уже утро. Глаза ослепляли яркие лучи солнца, нацеленные через окно прямо на кровать, где тот спал. Настенные часы прогремели ровно девять раз. Парень встал и скорым шагом направился в гостиную, расположенную на первом этаже их частного дома. Там его уже ждали мама с братом.

– Почему так рано приехали? – спросил Билл. – Сегодня же воскресенье. Вы говорили, что будете дома к полудню.

– Меня срочно вызвали на работу, – ответила мама. – Поэтому раздень Чарли и покорми его, а я побежала. – Буду не раньше шести вечера – дополнила она.

Мила работала в городской поликлинике акушеркой, поэтому часто пропадала на работе. Персонал у них маленький, а дети рождаются по нескольку раз в день. Маленькая зарплата отпугивала молодых специалистов, а те, кто работал давно, не молодели, поэтому болезни их одолевали всё чаще.

– Снимай куртку, придурок! – крикнул на Чарли Билл. – Ты так и будешь стоять, пока я тебе пинка не поддам? Ты же взрослый уже, пора и самому уметь раздеваться!

Чарли взглянул на старшего брата, затем на лестницу, ведущую на второй этаж в комнату, после чего снова на брата, и с криком «Сам придурок!», смеясь игриво побежал по лестнице в комнату. Билл помчался за ним. У мальчиков так было регулярно. Они игрались понарошку, пиная, и обзывая друг друга. Братья веселились, прыгали и бегали по всему дому, оставляя после себя бардак, который Билл не всегда успевал убрать до прихода матери.

– Всё! Хватит, Чарли! Это уже не смешно! Переоденься в домашнее и иди на кухню. Сейчас будем кушать.

Чарли был неугомонным мальчишкой, но после пары братских подзатыльников обычно успокаивался и послушно делал, что его попросят. Так и в этот раз, он скорчил недовольное лицо, но направился на кухню. Там, за большим столом его ждали хлопья в молоке, бутерброды с арахисовым маслом и сок. Мальчишки перекусили и начали собираться на улицу. Нужно было очищать лужайку от, всё ещё, опадающей листвы. Одевшись теплее, они направились к выходу, как вдруг услышали стук в дверь. В гости никто прийти не собирался, а у мамы всегда имелся ключ.

– Кто там? – спросил Билл.

– Привет мальчишки, это дядя Джон – друг вашей мамы.

Это действительно был Джон, ухаживавший уже несколько месяцев за Милой. Мальчикам он совсем не нравился. Под два метра ростом. Хриплый голос, волосы прилизанные назад, один и тот же тёмно-серый костюм в полосочку. От него вечно пахнет сигарами, а с мальчишками он обращается, как со сверстниками, заставляя их делать то, что ему нужно. Однако парни не из робкого десятка, и его просьбы в большинстве игнорируют или вовсе исполняют всё наперекор. Из-за этого у них не складывается дружба, а мама злится на детей за это.

– Так что, вы откроете? – продолжил он.

– Мамы нет! – ответил Билл.

– Проваливай козёл! – прокричал вдогонку картавым голосом Чарли.

Мальчишки вернулись в свою комнату, и подошли к окну, дабы наблюдать, как дядя Джон уходит восвояси. Чарли сидел на подоконнике, а Билл кинулся осматривать уже в сотый раз рисунки, сделанные младшим братом. Они висели на стенах. На них изображались дома, машины, деревья, мама и Чарли и сам Билл, а иногда встречалась и бабушка Роза. Все были очень похожи. Мама невысокого роста, с тёмными завивающимися волосами, в своём любимом красном платье в горошек. Чарли и Билл хоть и были от разных отцов, но в них чувствовались мамины черты. Зелёные глаза, нос с небольшой горбинкой и красивая искренняя улыбка. Билл не переставал радоваться талантам своего брата.

Спустя несколько часов с работы вернулась мама. Она разулась и окликнула мальчишек. В ответ ничего не услышала. После повторного клика насторожилась подозрительной тишине. Немедленно поднявшись к мальчикам в комнату, увидела на полу бездыханное тело Билла. В глазах женщины всё помутнело, она кинулась к нему.

– Билли, Билли, что с тобой? – в истерике кричала Мила.

– Бууу!!! – внезапно на неё выпрыгнул из-под кровати Чарли.

В этот момент Билли тоже вскочил и с братом начал закатываться от смеха.

– Мам, видела бы ты своё лицо, – еле сдерживая смех, пробурчал он.

– Дурачки, вы меня чуть до инфаркта не довели! Нельзя же так маму пугать! – возмущалась она.

После непродолжительного всеобщего смеха все вместе направились вниз. В комнате на первом этаже Билл включил телевизор своему брату, а сам пошёл помогать на кухне маме.

– Джон снова приходил! – опустив нос, произнёс мальчик. – Когда он уже оставит нас? Он нам с Чарли не нравится!

– Сынок, нельзя так относиться к друзьям мамы. Джон вам понравится. Просто примите его таким, какой он есть. Вот увидите, вы с ним подружитесь. Да, в нём есть свои минусы, но у всех они есть. Не стоит Джона бояться. Он добрый и отзывчивый человек.

Вечером семья поужинала за столом, Чарли отправился в комнату, а Билли помог убрать посуду в специальный шкафчик. Налив воды в большой стакан, он направился в комнату к брату. Чарли снова сидел за столом и под светом ночника рисовал очередной рисунок. На нём было изображено то, как они все вместе ужинали. Билл протянул стакан воды брату и произнёс:

– Отлично получается. Уверен, из тебя выйдет хороший художник.

Через некоторое время к ним зашла мама и начала укладывать их спать. Следующий день предвещает быть тяжёлым, ведь позади осенние каникулы, и необходимо возвращаться в школу. Поцеловав мальчишек, и пожелав им спокойных снов, мама выключила свет и закрыла дверь.

Спустя двадцать минут мальчики услышали, как хлопнула входная дверь. Это снова пришёл Джон. Билл приоткрыл комнатную дверь, взглянул с лестницы вниз и увидел, как мама с мужчиной спорит. Отдалённо он слышал, что она его о чём-то просила. Были слышны обрывки фраз: «Когда это кончится?», «Ты же обещал ей сказать ещё месяц назад!». Но мужчина то и дело оправдывался, периодически повышая голос на женщину. Билла это пугало и в какой-то момент его нога соскочила со ступеньки, из-за чего произошёл стук. Мила и Джон немедленно взглянули наверх, после чего устремились в комнату женщины и закрылись там. Мальчик испуганно направился обратно, лёг в кровать, накрылся тёплым одеялом и уснул.