Но Мишато не мог предполагать, что бандиту служит бывший агент Сконе…
К их чести, новоявленный сброд сам попробовал схватить убийцу, набросившись на того всем скопом. Двое при этом мгновенно распрощались с жизнью, еще один лишился руки. И лишь когда Овилла ворвалась в драку, пытаясь взять асассина живым, тот покончил с собой.
Ампула, сплетенная из Нитей, лопнула меж его зубов, и нависавших над телом демонов окутало паром ядовитого газа. Задыхаясь, все ринулись прочь, и спастись не удалось еще одному из нерасторопных новичков…
— Знакомые заклинания. — Осмотрев скукожившийся труп, суккуб внимательно исследовала истлевшее в прах кресло. — В ордене пользовались, но это было давно… разработки Ткачей не стоят на месте. Судя по татуировкам в подмышках, убийца принадлежит к одному из Домов Смерти. Хвостов не найти, эти Дома предлагают услуги всем без исключения, от Императора до простых купцов… Скажу честно, он был неплохо подготовлен, хотя и лучшим его я назвать не смогу. Скорее всего, нанимали в спешке, не особенно заботясь о качестве. Не исключаю, что это был Мишато. Но что-то подсказывает, что князь мог бы более старательно подойти к вопросу.
Прохлада, с которой суккуб рассуждала о подосланном к Иронотсу убийце, заставила юношу оцепенеть. В его душе, словно пытаясь выбиться из-под толстого льда, проснулся Бактияр, мигом всколыхнувший все позабытые страхи. Он вдруг представил, как в его войско, предварительно сменив тело, попадает сам Ибара…
Но на расследования или длительные раздумья не оставалось времени, и отряд продолжил путь…
Узнавший о покушении Дарвал по личной инициативе увеличил численность командного отряда, собственноручно отбирая воинов, а также приказал усилить дистанционную охрану господина. Бандит оставался единственным из вожаков Назандара, кто был полностью удовлетворен предложенным ему контрактом, честно признавшись в этом Киоши и пообещав идти следом, пока в Котле не кончатся богатства. Как на покушение отреагировали остальные офицеры, Мацусиро так и не узнал.
Вместе с вестями о перемещениях своих отрядов, Иронотсу узнавал и новости из-за границ провинции. Чаще всего их приносили те, кто желал попасть в вольную армию из Гив-Назандара.
Ходили слухи, что Император обеспокоен волнениями Серединного Котла. При дворе начались самые разнообразные разговоры. Набор сплетен оказался крайне противоречив, от того, что Мишато открыто объявил войну Трону, до начала неожиданной высадки мидзури.
Однако наиболее достоверными можно было считать вести о том, что Император поручил расследование ордену Сна, более никак не отреагировав на начавшийся конфликт. Еще поговаривали, что Марвин Сконе с охотой выполнил приказ, активизировав притаившиеся на границах Котла ударные пантеоны.
Гив-Назандар, тем временем, волновался все сильнее.
Вожди бандитских кланов вновь сошлись в Зале Ковенов. Одни утверждали, что война с князем привлечет на город страшные беды, другие доказывали о необходимости срочного вмешательства — они считали, что если уж префектура начинает тонуть в крови, они обязаны воспользоваться шансом на обогащение в наступившей суматохе. Говорили, что добровольцы даже продолжали отлов аристократов Мишато, складируя их головы подле «Хрустальной арфы» и терпеливо ожидая вознаграждения.
Неожиданно до Иронотсу докатились вести и с Земли.
Очередная цепь локальных войн, потрясших этот молодой Мир, едва не поставила его на грань ядерной катастрофы. Также поговаривали, что некие секретные организации людей все чаще проявляют себя, открыто препятствуя появлению на своей территории тоэхов и мидзури. Было уничтожено несколько Кураторов, изолировались стационарные Порталы, а человеческие маги объявили открытую охоту на так называемую «нечисть».
Воронка хаоса, в эпицентре которой сейчас ощущал себя Киоши, все туже затягивалась на мирах Креста, и вот уже простые жители Котла заговорили о невероятных вещах.
Схваченные при очередной вылазке против поселений князя, они шептали о странном обряде, к которому завершают подготовку Ткачи Императора. По их мнению, когда обряд будет проведен, багровый небосклон-солнце рухнет на остальные лучи, навсегда уничтожив Крест и дав тоэхам бесконечную власть над остальными расами.
Мрачнея с каждым переливом, Киоши выслушивал донесения разведчиков и посыльных, упорно продолжая движение к Онадзиро. Отдав приказы остальным главарям, он оперативно собирал армию в единый кулак, тайно ужасаясь тому, сколь сильно его новая стая отличается от той, что нерешительно перешагнула границу Портала. Блоха, пьющая кровь быка, превратилась в могучего шершня, способного ударом в лоб повалить самое сильное животное.
Вскорости после покушения у Иронотсу появилась личная возможность убедиться в достоверности некоторых слухов. Неприятных слухов…
Несколько сотен тоэхов слаженно переправлялись через кипящую горную реку, скачущую по горному разлому. Берега реки усыпали редкие рощи деревьев, стайками наросших на беспорядочных россыпях валунов. Засада, устроенная на войско Иронотсу, была организована сразу за бродом. Авангард войска — десяток разведчиков, скользивших перед основными частями, — был уничтожен быстро, и, увы, почти не оказав сопротивления.
Откатившиеся от брода войска замерли в нерешительности, а нападавшие воспользовались эффектом неожиданности и продолжили наступление. Буквально сразу стало очевидно, что на этот раз бандитам предстоит иметь дело не с полупрофессиональными солдатами князя, но с ударным подразделением ордена Сна.
Воспарившие над рекой Нити с хрустом проламывали головы тоэхов, переворачивали повозки, убивали тягловых животных. Вспыхнули пожары, неразбериха перерастала в панику, грозящую превратиться в катастрофическое бегство.
Не без труда приказав войскам организованно отступать вниз по склону, Иронотсу во главе личного отряда выступил к реке.
Они столкнулись прямо на безымянном берегу — три десятка бойцов Киоши и полтора десятка братьев и сестер ордена. Наполнив душный воздух потоками Нитей, бросились в атаку, отбросив ненужные слова переговоров — в ордене Спокойного Сна умели по-своему интерпретировать приказы по урегулированию ситуации.
— Станут держаться вместе, не рассыпаясь… Впереди мастера клинка, чуть позади — колдуны…
Впервые после поединка с Иишей, юноша вступал в настоящий бой.
— Они уверенны, что имеют дело с пугливым отребьем…
Быстрым шагом направляясь к броду, молодой Мацусиро внимательно слушал Овиллу, торопливо рассказывающую о тактике ордена.
— Попытаются закрепить успех, уничтожив как можно больше живой силы… Привнести хаос…
Перчатка пульсировала в такт ударам крови в висках.
— Если удержим первую волну Нитей, победим… Им и мысли не придет о скором отходе…
Они побежали, пропуская беспорядочно отступающих низших и обозы. Аура силы, волнами расходящаяся от Иронотсу, не позволяла идущим бок о бок тоэхам усомниться в исходе драки.
Вырвавшись на открытый участок берега, Киоши и его демоны бросились вперед.
Не ожидав решительного отпора, послушники ордена действительно растерялись, промешкав несколько роковых мгновений. Попытались слаженно ударить заклинаниями, но Овилла, Мацусиро и двое Ткачей Анзурона почти полностью блокировали их чары, давая бесам спасительные мгновения для решительного рывка.
Воздух вскипел.
Стройные колючие деревья со стонами рушились в обжигающую воду горного потока, начисто срезанные Нитями. По темной бурлящей реке струйками зазмеилась свежая кровь. Вооруженные секирами и мечами демоны перескакивали по наполняющим поток камням, обрушиваясь на воинов Сконе и сцепляясь с ними врукопашную.
Нити яростно гудели, распарывая воздух, воду, валуны и плоть.
Отбросив пробитый Красный щит, Киоши одним прыжком миновал водную преграду и вскинул перчатку. Сургучная пелена закрыла его глаза, оставив гекару воина саму искать пути к победе.
Юноша потерял над собой всякий контроль, словно обезумевший мечась среди врагов и разя во все стороны. Бил Нитями, ухваченными наугад и обжигаясь о чужие Цвета. Бил руками, куда дотягивалась серебристая молния его смертоносного удара. Расшвыривал вокруг себя веера искрящихся красных бусин, тяжело падающих на прибрежные камни.
