На том и порешили.

Cпустя полчаса неспешных сборов, всадники выехали в сторону, указанную им радушным хозяином таверны. Кель понукал свою неспешную кобылу к рыси, но та опасливо косилась на пролесок. Не иначе, как вспоминала недавние тени. Однако стоило им миновать знакомый участок, кобылка пошла резвее, а вскоре уже и Серый мага поравнялся с ней стременами, так что к ночи они-таки достигли указанной деревушки.

Деревушка не особенно впечатляла, обычная деревня с покосившимися крышами да крынками на заборах, куриным и лошадиным пометом на дорожках да детворой, так и норовящей влезть под копыта коня. Кель, от лукавого, спрыгнул с лошади и повел ее под уздцы, озираясь по сторонам.

Маг последовал его примеру. Детей быстро расхватали родители, Фьерн словил на себе несколько недоброжелательных, даже враждебных взглядов, и это его очень заинтересовало и насторожило.

- Кто такие, чего вам надо на ночь глядя? - грубо окликнул их высокий чернобородый мужчина, за штанину которого цеплялся мальчишка лет трех.

- Кель, - едва слышно шепнул чародей, надеясь что тот поймет правильно.

Рыжий понял намек, обернувшись, он радушно улыбнулся, сияя улыбкой, и пропел:

- О, милостивый сударь, мы скакали несколько часов, чтобы поспеть до захода солнца! Позвольте нам переночевать в таверне?

- Нет здесь таверны, - сдвинул брови мужик. - Сгорела.

- Великая Мэлителе! - всплеснул руками парень. - Что случилось?

- Сожгли, - лаконично ответил чернобородый и сдвинул брови еще сильнее.

- Сожалею, - с искренним сожалением проговорил Кель, теребя кончик косы. - Может… ээ.. помочь чем?

- Да чем ему поможешь, - хохотнул кто-то из толпы, - жонка его и сожгла, шоб, значит, не Беату там…

- А ну цыц! - рявкнул мужик, мальчонка у его ног захныкал. - Нету у нас таверны, езжайте своей дорогой!

- Так и из-за тебя и нету, - раздался другой голос, - теперь ни выпить, ни закусить.

- Ага, - поддержал третий, - смотрел б за бабой своей, огонь, а не баба.

- Вот и подпалила! - раздался дружный смех.

- А мальчик какой пригожий! - вмешался женский голос, - в лес его такого прогонять, а?

- Хай в хате Тамаша ночуют, пустая ж хата!

Толпа одобрительно загудела.

- Нам все равно, уважаемые, - улыбнулся Кель, - лишь бы крыша над головой была.

Уважаемые отрядили им провожатого, а сами стали расходиться по своим делам. Пустующий домик незнакомого им Тамаша оказался хаткой на самом отшибе, Фьерн определил, что хозяин ее покинул самое большее неделю назад. Провожатый стушевался, что-то буркнул и убежал, прежде чем маг успел спросить, почему дом пустует. Внутри было довольно опрятно, под низким потолком висели пучки трав, полки были уставлены маленькими скляночками и жбанчиками, одна из полок отведена под книги: Тамаш увлекался медициной и травологией, нашелся трактат и по теории магии.

- Ну вот, кажется, мы нашли, что искали, осталось выяснить, куда подевался хозяин.

Кель озирался, немного морща нос - запахи ему не нравились.

- То есть, _кто_ хозяин вы уже знаете? Занятно, - прокомментировал он.

- Знахарь, - невозмутимо ответил Фьерн, - книги, травы… - он с нескрываемым интересом читал ярлычки на баночках и горшочках. - Это очевидно, что вас так удивило?

Рыжий пожал плечами.

- Не доводилось раньше иметь с ними дела,- только и ответил он. - Знахари обладают магией?

- Иногда обладают, - подтвердил Фьерн, переходя к книгам. - Слабым даром, которого достаточно, чтобы облегчить боль, унять лихорадку или избежать заражения. Знахари, ведуньи… Талантливые самоучки, без которых жителям таких деревень пришлось бы нелегко.

Кель кивнул, походил от полок к столу и обратно.

- Маг, значит. Думаете, его тоже слопали? С какой целью, ведь он не сказать… что маг?

- Слопали… Скажете тоже, - Фьерну хотелось поморщиться. - У нас есть только один труп мага и один знахарь, который, может, отправился по делам, этого недостаточно для серьезных выводов, - чувствуя легкое раздражение, он снял с полки единственную книгу по магии, страницы ее были покрыты заметками.

- Может, делаю поспешные выводы. Но скажите мне, что общего у жителей этой деревни с прошлым городом? - Кель уселся на найденный табурет и закинул ногу на ногу.

Фьерн захлопнул книгу - толку от нее сейчас, но на полку не вернул. Кель сидел так же, как когда-то садился один из самых нелюбимых его наставников: тот тоже любил задавать вопросы с очевидными ответами, когда Фьерн начинал пороть горячку.

- Мне иногда кажется, что вы гораздо старше, чем выглядите, - раздражение ушло вместе с воспоминаниями юности. - Завтра мы узнаем, что именно случилось с Тамашем и поедем в другую деревню.

Парень проигнорировал фразу про возраст и кивнул, не меняя позы.

- Я как раз мечтал о вылазке в лес, - хмыкнул он, вспоминая начало этого дня.

- Мы поедем по лесу, - утешил его Фьерн, - здесь везде лес.

- Завтра, - кивнул рыжий и, наконец, встал, осматриваясь. - Не знаю как вы, а я проголодался. Поищем еду?

-А вы не можете потерпеть до завтра? - спросил Фьерн, который, конечно, проголодался, но мог лечь и на голодный желудок. - Завтра мы сходим к кому-нибудь и купим еды

- Не могу, - мягко отозвался рыжий. - Но если вы не хотите идти - так и скажите, схожу один, - пожал он плечами.

- А теперь вы кажетесь даже младше - маг спрятал улыбку. - Я подумал и решил, что тоже проголодался, пойдем.

- Возраст - это только цифра, не более того. Что-либо значит только опыт, - ответил улыбкой на улыбку рыжий, направляясь к двери.

Сумерки перетекли в темную августовскую ночь. Шансы, что кто-то не спит, были невелики, но Фьерн надеялся. Они пошли на первый же огонь в окне и не прогадали. Сначала их не хотели слушать, но улыбка рыжего и золотой сделали свое дело. Получив увесистый сверток, Фьерн осознал, как все-таки проголодался.

Они не успели уйти далеко, как их тихо окликнули: невысокая девушка спешила им вдогонку:

- Вы ведь чародей, да? - спросила она взволнованно, - вы можете лечить? Моя дочь больна, я заплачу вам, только…

- Я помогу, - кивнул Фьерн, останавливая ее. - Вам придется ужинать в одиночестве, обратился он к Келю, но я буду благодарен, если вы мне что-нибудь оставите.

Рыжий удивленно переводил взгляд с девушки на Фьерна и обратно. Кажется, рвение мага его удивило.

- Ладно, оставлю, - ответил он, принимая сверток.

Некоторое время он смотрел вслед чародею, затем повернулся и направился в сторону их временного жилища.

***

Воспаление легких - такое тяжелое и обидное летом заболевание, может привести к летальному исходу, если ничего не делать. Фьерн был рад, что сумел помочь хоть кому-то. Когда кашель перестал рвать легкие и ребенок уснул, Фьерн решил получить оплату за свою работу информацией. Люди сначала хмурились и мялись, не хотели отвечать, потом признались, что знахаря нашли на лесной опушке с неделю назад - его растерзали лесные звери, но вместе с его гибелью ушел и ночной страх.

Фьерн ошибся, Кель был прав: тех, в ком есть хоть капля магической искры, кто-то действительно “лопает”. Выяснив, есть ли неподалеку озеро или речка, Фьерн распрощался с хозяевами. До озера было минут двадцать неспешным шагом, как ему сказали, маг преодолел желание свернуть к воде - это подождет до утра.

Где-то залаяла и тут же замолкла собака. Фьерн надеялся, что правильно запомнил, где стоит домик знахаря, бродить до утра в поисках пристанища ему не улыбалось. Заблудиться среди трех домов - вот страх-то! Страх? Возможно. Фьерн прибавил шагу, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Сердце забилось словно бешеное, в голове трепыхалась одна единственная мысль: бежать, бежать так быстро, чтобы то, что идет следом, не догнало, иначе… Иначе что? Фьерн остановился, хотя его знакомо потряхивало от ужаса. Медленно и осторожно обернулся, за спиной не было ничего кроме тишины и ночи, ставшей вдруг такой небезопасной. Фьерн фыркнул - луна скрылась за тучами, только и всего. Он сделал несколько глубоких вздохов, усмиряя сердцебиение. Луна вновь вернулась на небо, залив улицу неверным светом, в котором Фьерн различил три движущиеся темные тени. Они были похожи на волков, но двигались с кошачьей грацией - очень жутко и красиво. С каждым их шагом горло перехватывало от страха все сильнее, в голове мутилось, желание сопротивляться утекало водой. Почему-то вспомнилась последняя драка с братом много лет назад - ощущения были схожими. Фьерн ухватился за воспоминание, как за соломинку, и потянул его, вспоминая не только тот смертельный ужас, но и то, что последовало следом. Собак смело кинетической волной, как ветер сносит листья. Одна из тварей поднялась не сразу, но другие две тут же вскочили и бросились в атаку.