Этот вывод магу не понравился, он слегка нахмурился, но потом его лицо приняло обычное выражение.

- Я должен был приехать сюда прошлым вечером, но мой конь заартачился, и мне пришлось заночевать в лесу. Ночью к моему костру явился гость и он выглядел примерно так, - Фьерн достал из сумки уже немного помятые листки бумаги и протянул Келю. - Я не буду говорить, что наша встреча доставила мне удовольствие. Вы, конечно, не разглядели их как следует, я тоже видел тварь только в свете костра, а он, как вы сказали, бывает обманчив. Но я уверен, что мы с вами видели одних и тех же созданий.

Кель взял немного помятые листки и окинул их взглядом. Впрочем, ему хватило этого самого взгляда, чтобы признать тварей.

- Похоже на то! У вас вышло очень убедительно, вы - славный художник, - он вернул листки. - И что же мы будем теперь делать? - Кель отставил пустую уже плошку и решил допить свой квас, поглядывая на мага.

- Мы? – хмыкнул Фьерн, впрочем, особо он не удивился. Рыжий в стороне не останется, это видно сразу, еще и по лесу сам шастать начнет, ищи его потом такого шустрого. – Мы займемся для начала очень скучными делами. Нужно встретиться с местными, кхм, властями и чем раньше, тем лучше. Я хочу увидеть тело Алистера, а еще мне нужно посетить его дом, может быть там будет что-нибудь интересное. Необходимо просмотреть книги, чтобы убедиться, что это действительно искусственно созданное существо, а не просто редкий монстр - вдвоем мы сделаем это быстрее. И конечно же, нужно сообщить о смерти Алистера в Ковен, во-первых, здесь освободилась вакансия, во-вторых… - маг задумался, - впрочем, это может и подождать.

Рыжий только улыбался и кивал. У него в голове крутились мысли другого рода, и они касались тех невероятных возможностей, которые ожидали его в лесу. Будь он один, он бы не задумывался ни минуты, но присутствие мага и облегчало, и, вместе с тем, усложняло задачу, ведь нужно было бы быть крайне осторожным в словах и поступках. Хорошо прикидываться сказочником, когда ты шастаешь по деревням, но не в сражениях с неизведанной мразью.

“Ты слишком забегаешь вперед”, - сказал он сам себе и переключил внимание на мага.

- Вы знаете, что делать, - уверенно кивнул он. - Я могу оказать вам посильную помощь, так что можете смело говорить, чем мне следует заняться. Вы - главный. - Сказано это было, скажем, как констатация факта.

Энтузиазм Келя оправдал подозрения Фьерна:

- В лес мы тоже пойдем, - на всякий случай предупредил он, - когда удостоверимся, что в городе делать нечего. Сомневаюсь, что эти милые зверушки ждут на ближайшей опушке, пока мы их найдем.

Слышать, что он теперь тут за главного, было, конечно отрадно, ведь еще с четверть часа назад он был сам по себе, но и досадно – рыжик рвался оказать помощь, и он мог это сделать, но теперь ответственность за его жизнь и здоровье ложилась на плечи мага, а поэтому нужно быть осторожным вдвойне и в мыслях, и в делах.

- Вы обаятельны, - это была констатация факта, - думаю, люди охотно говорят с вами и я тому пример. Мне нужно знать, появлялись ли эти песики здесь раньше. Может кто-нибудь что-нибудь видел или слышал. Я обратил внимание на местных жителей, они напуганы. Обычно убийство вызывает ажиотаж, а не страх. Сможете справиться с этим?

- Предлагаете мне навести справки? - на всякий случай решил уточнить Кель. - На какого рода информацию мне следует обратить внимание?

Фьерн подумал немного, неясно, какая информация может быть важной, вообще ничего не ясно.

- Поспрашивайте про Алистера, - предложил он. – Вы видели его смерть, почему бы вам не поинтересоваться его жизнью. Рассказывайте про тварей, всем, кто заинтересуется – вы в шоке, вам хочется поделиться переживаниями. Может быть, кто-то поделится с вами своими. Я не знаю, как здесь относились к городскому магу, но от меня откровенно шарахались.

Кель кивнул.

- Хорошо, я вас понял. Где встретимся и когда?

- Встретимся здесь через два часа. Думаю, этого времени достаточно. И будьте осторожны.

- Всего два часа?! - очень удивился рыжий. - За это время толком ничего и не узнаешь. Посмотрите вокруг, даже здесь народа почти и нет. Что говорить про деревню. Мне же нужно будет ещё этих людей как-то вытащить из их скорлупок недоверия!

- Вы собрались всех жителей опрашивать? – Фьерн против воли улыбнулся. – Если вы не выясните ничего к обеду, возвращайтесь.

- Не всех… Хотя бы с десяток. - Ответил улыбкой на улыбку Кель. - Что же, договорились. У нас и еда в самый раз кончилась. Пора приступать!

- Да, пора, - согласно кивнул маг и допил содержимое своей кружки. Он с трудом удержался от повторной просьбы быть осторожным.

***

Натянув на себя маску «господина Хеллана», Фьерн отправился общаться с местными властями.

Солтыс был угрюм, учен и немногословен, о появлении в городе нового мага был осведомлен, обещал не чинить тому препятствий в его делах, гонца в Ард Каррагайн послать немедленно.

Между осмотром трупа и осмотром дома, Фьерн выбрал второе и попросил себе провожатого, чтобы не плутать по городу.

По дороге он все думал, остался бы Алистер в живых, если бы Фьерн не стал ночевать в лесу, или бы рыжий парень стал свидетелем двойной смерти? Почему старый чародей оказалось ночью на улице? Куда направлялся, почему не сумел защитить себя. Кель говорил, что маг сражался, но безуспешно. Он был ранен, болен, чем-то ослаблен?

Волшебник жил в большом приземистом доме из темного камня. Дом утопал в зелени, что скрашивало его угрюмость. На массивной деревянной двери висел бронзовый колокольчик, Фьерн не удержался и дернул за шнурок, в глубине дома раздался мелодичный звон, но конечно, никто не открыл.

Он взялся за ручку и дверь с тихим скрипом отворилась. Она не была заперта ни на замок, ни при помощи заклинаний. Внутри было довольно темно – окна были наглухо забраны ставнями, солнечный свет пробивался сквозь щели, но его было недостаточно. Фьерн принялся обходить комнату за комнатой, распахивая окна, добравшись до библиотеки, он оторопел: книг здесь, конечно, было много, но не все, судя по прорехам в рядах. Кое-где пустовали целые полки. Часть книг валялась на полу, часть громоздилась на столе, но все равно их не хватало. Фьерн знал, как трепетно Алистер относится к своей библиотеке, он часто писал о ней с восторгом, особенно, когда ее удавалось пополнять. Бардак в библиотеке контрастировал с идеальным порядком в остальной части дома.

Первый сюрприз его встретил на двери в подвал, который он тоже решил проверить для успокоения совести. Заклинание было грубым, но смертоносным. Фьерн намучался, снимая его. Если бы кто-нибудь позарился на жилища мага и добрался бы до заколдованной двери, живым бы не вышел, да и от дома мало бы что осталось. Входная дверь осталась незапертой не по рассеянности, а по чудовищному умыслу. Фьерн осторожно спускался по лестнице, сканируя окружающее пространство на предмет новых заклинаний. Еще одно он обнаружил на предпоследней ступеньке, но не стал терять на него времени. Магический огонек выпорхнул у него из ладоней, увеличился до размеров головы и завис под потолком, освещая то, что раньше было скрыто в темноте – лабораторию Алистера, вернее, то, что раньше было ей. Пол был усеян битым стеклом, рваной бумагой и каким-то тряпьем, столы и полки были измолочены в щепу. Кое-где виднелись следы пожара, но основной ущерб был нанесен не огнем. Погром выглядел образцово-ненатуральным, ненастоящим, лаборатории так не громят. Обычно, целым остается хоть что-то, а тут и сесть-то не на что.

Фьерн ошибся, один нетронутый предмет в подвале все же остался. В углу стояла большая клетка. Судя по высоте, она была рассчитана не на человека, а на животное, глубокие царапины на дне свидетельствовали о том, что животное в ней таки сидело. Фьерн прикоснулся к прутьям и отдернул руку, поморщившись от гадливости: в сплаве был двимерит, а значит, клетка удерживала магическое создание.

Присев на корточки, он внимательно осмотрел дно и нашел несколько прилипших ко дну чешуек размером с крону.