Позднее, раздосадованные и озлобленные, ушли и они. На мир опустилась ночь.

========== Часть 3 ==========

К полудню отыскали поселение, встретившее их частоколом и наглухо запертыми воротами, видимо, жизнь по соседству с эльфами и горами накладывала свой отпечаток. Ворота распахнулись перед ними не сразу, вернее, приоткрылись, впуская путников под защиту высоких стен. Поселение было небольшим - с десяток дворов, не больше. Люди встретили их скорее с любопытством, чем неприязнью, Фьерн не чувствовал в них страха, как это было в прошлых деревнях, так и оружия в руках раньше тоже никто не держал.

В толпе не было стариков, вообще не было никого старше сорока лет, зато нашлась парочка краснолюдов и неведомо как затесавшийся эльф. Видимо, поселение было не совсем обычным.

Фьерн держался приветливо, а перед рыжим вообще мало кто мог устоять, поэтому оружие опускалось, и люди потихоньку возвращались к своим делам. С ними остался всего один человек: неприветливый мужчина со шрамом на левой скуле, невысокий и кряжистый. На поясе у него висел меч, и было понятно, что он привык рубить головы, а не деревья.

- Вы можете отдохнуть и пополнить запасы, а я буду приглядывать, чтобы вы не лезли куда не надо, - в его голосе не было и капли дружелюбия, - но к закату вы должны уехать.

- Нам в лесу ночевать прикажите? – осведомился Фьерн.

- Хоть в лесу, хоть в болоте, как по мне, там вашему брату и место, - нахально ответил мужчина, положив ладонь на рукоять меча.

Рыжий, улыбнувшись, решил вмешаться в разговор:

- А нам почестей не надо. Крышу бы над головой, а об остальном мы и сами позаботимся, - он выразительно поглядел на мужика.

- Крышу получите в общем доме, - кивнул мужчина на большое строение неподалеку, - у нас трактира нет, но путников на улице не оставляем, чай не звери.

- Только просите уехать к закату, - напомнил Фьерн.

- Нормальных людей не просим, - буркнул мужик, направляясь к дому, что назвал общим.

- Тогда смысл вести нас в этот дом? - хмыкнул Кель.

- Там Берута хозяйничает, накормит вас, - невозмутимо ответил мужчина, если, конечно, у вас деньги есть.

- А чем вам маги не угодили? - полюбопытствовал Фьерн. Его не очень удивляла неприязнь к братству, но обычно ее не выказывали так явно. - Что вы готовы нас в лес ночью выставить. И что будет, если мы не согласимся?

Мужчина остановился, потер подбородок и ухмыльнулся.

- Пару дней назад заезжал к нам один из ваших, угрожал и хорохорился, а как ночь пришла, забился под лавку, трясся так, что стены дрожали. Так мы его из-под лавки выволокли, посадили в седло и хворостины коню дали, - было видно, что от своего рассказа он получал удовольствие.

- Как-то не верится, что магу можно просто так «дать под зад», - шепнул Кель на ухо магу. - И что же, вы его из мести прогнали? За то, что хорохорился?

- А мы по-хорошему просили, - пояснил их сопровождающий. - Мол, поезжай мил человек, своей дорогой, тот ни в какую, да еще угрозами сыплет, а такого мы не любим, хоть ты трижды маг. А потом пришла жуть, она всегда приходит, если чародей к нам завернет, они ее притаскивают за собой или она за ними приходит - мы не знаем, только страх до костей пробирает. Маг уехал, ушла и жуть. Так что прогнали мы его не из мести.

Парень кинул понимающий взгляд на Фьерна.

- И как этот ваш маг выглядел? - спросил он, хотя смотрел на своего спутника.

- Да как выглядел… на вид молодой совсем, хотя хрен поймешь, сколько лет, волосы темные, короткие, одежка добротная, конь… загляденье, а не конь, жалко коня.

Коня ему жалко! Фьерн надеялся, что лицо не выдает эмоций. Он расстегнул кошель на поясе, и выудил оттуда перстень, снятый с руки убитого.

- Вы это раньше видели? - спросил он без обиняков.

- Приметная вещица, - медленно кивнул мужчина, - может и видел, может и нет.

- Я могу помочь вспомнить, - невозмутимо предложил маг.

Вояка нахмурился, очевидно, оценивая перспективы.

- Не нужно, - покачал головой он, - у чародея того видел.

Спрашивать, откуда у них перстень, провожатый не стал.

У Беруты было доброе лицо и ласковый взгляд, а еще двое детишек, вцепившихся в подол. Кель с Фьерном получили к обеду по тарелке свежих щей и по ломтю мягкого хлеба. Их провожатый убрался восвояси, казалось, после кольца он потерял к ним интерес.

Интересно, что будет, если Фьерн откажется уезжать? Конечно, как сказал Кель, мага пинком под зад выгнать нелегко, но местные с этим делом прекрасно справились один раз, смогут и повторить. Достаться может и рыжему, ведь у него даже оружия нет, что странно.

- Кель, - окликнул Фьерн спутника, - почему вы путешествуете безоружным?

- Как это? - удивился он. - У меня есть кинжал, - Кель кивнул на ножны, что болтались на поясе. - Вы, верно, считаете, что этого мало, - смягчился он. - Просто обычно я не лезу в драки и решаю вопросы полюбовно, - парень улыбнулся.

Ответ развеселил Фьерна.

- Ну и как бы вы стали полюбовно решать вопрос с пятью разбойниками, например? – не удержался он.

- Очень просто! - с чувством ответил Кель. - Сбежал бы. Я неплохо бегаю.

Фьерн с трудом удержался от смеха.

- Хорошо, убедили, разбойники вам не страшны. Конфликтовать с местными жителями мы не будем, уедем до заката. Думаю, стоит познакомиться с собачками поближе.

Рыжий вопросительно поднял брови.

- Что это вы задумали?

- Подпустить их поближе и проверить, имунны ли они к стали так же, как к магии, только и всего, - невозмутимо ответил Фьерн. - Эти люди умеют обращаться с оружием, но уговорить их выйти на охоту за страхом я не сумею, если не будет весомых аргументов.

Кель поразмыслил, но спорить не стал, в конце концов, ничего другого он предложить не мог и сам.

- Тогда нужно поесть и выспаться днем, - мудро изрек он.

- Согласен, - бродить без дела по поселку и смущать жителей маг всяко не собирался. - Не хотите ли разжиться чем-то посущественней кинжала, прежде чем мы уедем?

- Посущественнее? - улыбнулся парень. - Понимаю. Псину кинжалом не затыкать, верно? Но что же может быть мне полезно? - размышлял парень, озираясь.

- Что-то, что позволит держать их на расстоянии? - предположил маг, с интересом глядя на кочергу в руках суетившейся у печи Беруты.

- Магия, - выпалил Кель, недолго думая. - Ладно, ладно, я пошутил, - он проследил за взглядом мага. - Нет, вы шутите? Кочерга тут явно не поможет, да и не умею я… - впрочем, особенной уверенности в голосе рыжего не было.

- Кочерга в умелых руках творит невероятные вещи, - Фьерн не выдержал и фыркнул от смеха. – А в нашем случае она полезней магии. Но если вам неловко гулять по лесу с кочергой, можно подумать о чем-нибудь еще.

- Может сгодиться пика или алебарда. Как думаете, местные имеют такое оружие?

- Думаю, у местных есть и не такое оружие, - одобрительно кивнул Фьерн. – На крайний случай разживемся дрыном или попросим у Беруты кочергу, думаю, эта добрая женщина нам не откажет.

- С кочергой, да в лес… - хмыкнул парень.

- Зато нас запомнят, - усмехнулся маг, - но это крайний вариант, не стоит из-за него переживать. Думаю, стоит еще прихватить веревку и пару факелов. Вооруженный отряд тоже не помешал бы, но увы, - Фьерн барабанил пальцами по столу, обдумывая предстоящее дело.

- Увы, - подтвердил Кель, присматриваясь к ухвату, что стоял неподалеку от печки. - Захватим еще и это.

***

Близились сумерки. Кель тянул носом воздух, наполненный запахами вечерних трав и печного дыма. Несколько человек приглядывали за ними, пока, наконец, путники не тронулись. У каждого на поясе болтался факел, но огонь они решили приберечь напоследок, ведь пока что было не настолько темно, и маг вновь зажег свои голубые огоньки. Кель с наивно-детским трепетом взял огонек в ладонь и нес, слегка наклонив ее в сторону движения. Кто знает, что именно он думал в тот момент, чем были заняты его мысли, но налет улыбки не сходил с его лица. Маг шел рядом, не говоря ни слова, и только светлая шапка волос выделялась пятном в сгущающихся сумерках.