В ту ночь четыре тысячи пятьдесят дворфских голосов хором пели долгую песнь, и песнь эта разносилась над окрестными холмами и долинами, плыла над высокой стеной Мирабара. Казалось, сами камни, из которых была сложена стена и городские дома, дрожали, слушая печальную мелодию. Дворфы пели о Стокли Серебряной Стреле и клане Боевого Молота из Долины Ледяного Ветра, об утрате Пирамиды Кельвина, о возмездии, которое ждало злобных и жестоких темных эльфов.

В Мирабаре жили почти две тысячи дворфов. На следующее утро больше половины из них покинули голод, чтобы отправиться на завоевание Гаунтлгрима.

Армия потомков народа Делзун, в которой теперь насчитывалось свыше пяти тысяч воинов, превосходно вооруженных, облаченных в прочные доспехи, повидавших немало битв, выступила на запад, стуча щитами, звеня пивными кружками и распевая боевые песни.

Громф Бэнр быстро шагал но улицам Мензоберранзана; его одежды, сшитые из ткани, украшенной замысловатыми узорами, и обладавшие необыкновенными магическими свойствами, хлопали за спиной. Он свернул в квартал Вонючие Улицы, который не посещал много лет и в котором сейчас стоял невообразимый шум.

Демоны мелькали вокруг, в каждом переулке кто-то дрался: демон с дроу, демон с демоном. Архимагу за его долгую жизнь приходилось вызывать немало демонов, больше, чем любому другому чародею, и он видел, что этих существ никто не контролирует. Его безмозглая сестра открыла дорогу в город множеству тварей из Бездны, включая верховных демонов, и позволила им безнаказанно сеять смерть в Мензоберранзане.

Демоны обычно выбирали в качестве жертв самых слабых, и поэтому Дому Бэнр, в общем-то, нечего было бояться, в отличие от менее значительных кланов, например, тех, кто мог бы объединиться против Дома Бэнр. Казалось, цель Квентл – сохранение контроля над городом – достигнута.

Но какой ценой?

Вонючие Улицы, как и другие небогатые кварталы Мензоберранзана, превратился в поле боя, арену кровавых схваток и разрушений. Даже здесь, в районе, где обитали безродные простолюдины, отступники и бродяги, отвергнутые своими Домами, темные эльфы объединялись и организовывали отряды самообороны. А что им еще оставалось делать?

Громф стремительно вошел в тот самый зал, где Малагдорл Армго и его воины недавно одержали верх над Марилит. Около двух десятков мужчин дроу при его появлении вздрогнули, повскакивали с мест и образовали защитный строй у стены напротив входа.

Он прочел на их лицах ненависть и испуг – они его узнали. Он видел их неуверенность, видел, что желание напасть на него боролось с сильным и весьма обоснованным страхом перед ним. О, как им хотелось его убить! Им хотелось броситься на Бэнра и зарубить его, хотелось прикончить любого Бэнра из злобы на Верховную Мать, которая напустила на них легион демонов.

Но Громф был архимагом, и бедняки понимали, что подобная попытка будет стоить им всем не только жизни. О нет, архимаг заставит их молить о смерти как о сладостном избавлении.

– Архимаг, – заговорил молодой воин, выпрямившись и пряча меч в ножны. – Мы испугались, что это вернулся Билвр.

– Билвр?

– Это могучий, жестокий демон… – начал молодой дроу.

– Я знаю, кто такой Билвр, – сухо перебил его Громф.

В голосе мага прозвучало неприкрытое раздражение – и оттого, что ничтожный глупец вздумал рассказывать ему о том, как выглядят верховные демоны, и оттого, что подобный демон явился в Мензоберранзан. Билвр принадлежал к типу адских тварей, которых обычно называли налфешни, по имени самого крупного из них. Огромные, обладающие невероятной силой, налфешни занимали высокое положение среди слуг лордов демонов. Среди всех обитателей Бездны, с которыми доводилось иметь дело Громфу, этот тип был у него, пожалуй, самым нелюбимым. Налфешни, естественно, обладали обычными неприятными чертами характера, присущими всем демонам, но кроме того, эти безумные создания искренне считали, что они справедливы и придерживаются законов Вселенной. Поэтому они служили судьями для душ, впервые появлявшихся в Бездне.

А по мнению Громфа, хуже безумного демона-разрушителя мог быть только безумный демон-разрушитель, уверенный в собственной правоте.

Иными словами, налфешни.

– Вы видели Билвра? – спокойно спросил он. Молодой дроу кивнул:

– Он в два раза выше дроу и слишком толстый, чтобы пройти в дверь таверны, хотя этой твари ничего не стоит просто проломить стену.

У него рожа, как у гигантской обезьяны, – сказал другой.

– И туловище откормленного рофа, – добавил третий.

– Кабана, – поправил кто-то. – То есть наполовину кабана, потому что он ходит на двух ногах, а не на четырех, а руками своими, мне кажется, может крошить камни.

«Тебе не кажется», – подумал Громф, но не стал произносить этого вслух. Он прекрасно знал, насколько сильны налфешни, и видел однажды, как такой демон голыми руками смял кусок холодного железа, словно глину.

– Билвр решает, кого следует забрать, – рассказывал молодой дроу.

– Забрать в Бездну? – переспросил Громф.

– По крайней мере, из этого мира, – пояснил воин. – Эта тварь уже убила троих.

– Наверняка больше, – вставил другой. – Трое – это те, кого мы видели.

Громф вовсе не был удивлен. Насколько он мог судить, другие демоны, какими бы свирепыми они ни были, редко убивали дроу, хотя пожирали немало рабов – кобальдов и гоблинов. Марилит, по слухам, ранила около двадцати дроу, прежде чем ее изгнали, но убила только одного, того, кто сражался вместе с Малагдорлом, а это было сражение не на жизнь, а на смерть, точнее, оно угрожало демону изгнанием из этого мира.

Но, разумеется, ситуация должна была постепенно ухудшаться, особенно после появления демона налфеши.

– А где?… – Громф не успел договорить, потому что поблизости раздался громкий топот, от которого загудели стропила здания, вырубленные из ножек гигантских грибов.

Билвр.

Архимаг поднял руку, чтобы успокоить воинов, которые начали в отчаянии озираться но сторонам и схватились за оружие. Тяжело вздохнув, архимаг повернулся к двери.

Здание снова задрожало от шагов могучего чудовища. Билвр.

Громф вновь вздохнул, жестом велел простолюдинам оставаться на месте и вышел на улицу.

– Там же чудище! – воскликнул кто-то из воинов-дроу, когда стены таверны содрогнулись в очередной раз.

– А он архимаг, – напомнил остальным молодой дроу. Он осторожно подошел к окну, выходившему на улицу, и поманил за собой остальных.

Они услышали стопы манов, младших демонов, которые, как известно, обычно целой толпой шагали впереди гиганта Билвра. Это были души мертвых, в следующей жизни приговоренных к существованию в Бездне. Они походили на полубезумных проклятых зомби, созданных из грязи Бездны, обреченные вечно служить верховным демонам, сражаться и быть уничтоженными, а потом снова подниматься и снова служить. Это было во всех смыслах слова «пушечное мясо» Бездны; и сейчас маны в очередной раз сыграли свою роль. Еще прежде, чем темные эльфы собрались у окна, на улице возникла такая ослепительная магическая вспышка, что зрители попятились и вынуждены были прикрыть глаза.

Почти на самом пороге таверны пылала созданная архимагом огненная сфера. Языки пламени пожирали гниющую плоть, сваливавшуюся с костей манов, оставляя от них лишь лужи отвратительной слизи на мостовой Вонючих Улиц.

– Это нарушение закона! – донесся до дроу рев Билвра, и воины попятились прочь от окна.

На улице снова вспыхнуло пламя, раздался треск, затем прогремел взрыв, здание в очередной раз тряхнуло, стропила заходили ходуном и с потолка посыпалась пыль. Молодой дроу увидел, как за окном промелькнуло гигантское чудовище, ростом полных десять футов, весившее явно не меньше четырех тонн. Маленькие крылья яростно хлопали, хотя эти странные «конечности» не помогли бы огромному Билвру оторваться от земли и не выдержали бы его туши.

Прогремел новый взрыв, от мощного порыва ветра распахнулась дверь, за взрывом последовал оглушительный грохот.