— Но всё равно у меня появился повод для беспокойства, — продолжила Офли. — Арпад Фаркаш, ты видел темнейший страх из всего, что может существовать в мире. Пусть ты его спрятал в самый дальний угол своего подсознания, но победить его невозможно. И я хочу знать, Арпад Фаркаш, что произойдёт, если этот страх выйдет из-под контроля.

Вот теперь бы и выругаться не грех, вот только достаточно экспрессивных слов не существует.

— Но ведь не каждый способен открыть разрыв, — осторожно заметил Арпад. — Страхи большинства людей так навсегда и остаются всего лишь страхами…

— Возможно, тебе нечего опасаться, кроме периодических кошмаров, — согласилась Офли. — И всё же, ты побывал на тёмной стороне уже трижды, а это мало кому под силу. Твоя душа неподвластна гемофилам. Эти факты приближают тебя к группе риска. Итак, мне нужен ответ: что произойдёт, если ты потеряешь над собой контроль и откроешь разрыв?

— Я влезу туда, — сказал Арпад, глядя в пол. — Грохну демона, вылезу.

— Ты не можешь погружаться в собственный разрыв — он замкнётся, и ты окажешься в ловушке. Ты можешь убить демона, но даже не в нём проблема, — сказала Офли. — Проблема в разрыве. В Руру он исчез, когда мальчик перестал бояться монстра. Перестанешь ли ты испытывать страх, если убьёшь одного демона из того сонмища, что копошится во тьме? Сможешь ли ты совладать с чувствами, перекрыть разрыв навсегда?

"Нет, — в отчаянии подумал Арпад. — Ведь я даже не помню, на что это похоже…" Он почувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Он помнил только непроглядную мглу и ещё более тёмные завихрения и сгустки… а подробности ускользали из памяти в тот момент, когда он собирался о них подумать. Что спасло его там, в поместье Руру? Действительно ли он справился с разрывом, и почему об этом не помнит? Почему он бросился на мальчика? Арпад закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Я сделаю, что должен, — глухим голосом сказал он. — Ведь гипотетический риск в будущем — ещё не повод уничтожать меня прямо сейчас?

Он знал правильный ответ. Но он не был трёхлетним ребёнком, а рядом не было какого-нибудь идиота, чтобы спасти его.

Офли как будто прочитала его мысли, и в её власти было озвучить приговор прямо сейчас.

— Не повод, — спокойно сказала она, и Арпад снова встретился с ней взглядом. — Но с этого момента и впредь твои партнёры по охоте должны знать твою особенность. И должны быть чётко проинструктированы о действиях в случае появления разрыва. Борись, пока сможешь. Но знай предел своим возможностям, и поступи правильно. Я назначаю тебе срок пятнадцать минут. Если за это время ты не сможешь справиться с чувствами и закрыть разрыв, они должны разобраться с этим классическим способом.

— Понял, — сухо сказал Арпад, всей душой раскаиваясь в корысти. Неужели он не мог просто обойди поместье Руру стороной? Зачем ему вообще понадобилось отправляться в охотничье турне по окрестностям? Отдыхал бы себе и горя не знал, а теперь это клеймо на всю оставшуюся жизнь…

— Если тебя это утешит хоть немного, — сказала Офли. — Я благодарна тебе, что ты выбрал третью чашу весов. Это избавило меня от необходимости детоубийства.

Она сказала это настолько спокойным и ровным голосом, что Арпад невольно поёжился. Он не верил, просто не мог поверить, что она вот так вот хладнокровно — так же, как все это время разговаривала с ним — произнесла бы свой приговор "трусливому ребёнку с тёмными задатками". Он лишь кивнул, чтобы дать понять, что принял благодарность. Какие слова были бы уместны, он не знал.

— Есть второе дело, которое я хотела бы с тобой обсудить, — сказала Офли и чуть переменила позу, повернувшись на каменном кресле другим боком. Арпад невольно повторил её движение, хотя и не абсолютно симметрично. Это было странно, как будто она владела гипнозом… — Насчёт той девушки, которую ты недавно доставил в Грэйсэнд, Норы Найт.

Арпад удивлённо поднял брови. Если в чём-то он и был уверен, так это в том, что с чудовищем Цеплин все сделал правильно: доставил в протекторат, отказал подкупщику…

— Что насчёт неё? — спросил он.

— Я отсрочила окончательное подведение счетов на полгода, — сообщила Офли. — Нора Найт взяла на себя ответственность за смерть Тои Игараси, но выдвинула требование на взыскание долга с клана Месарош. Я пока затрудняюсь судить однозначно, но если то, что она говорит — правда, это в корне меняет всё, как ты сам понимаешь, и мы не можем это проигнорировать. Нора должна привести свидетельства в пользу своих претензий к клану Месарош. Однако у нас нет оснований судить о её честности, поэтому ей нужен поручитель. Кто-то, кто не отойдет от неё ни на шаг и не позволит ей сбежать.

— Я? — удивленно переспросил Арпад. Обычно поручительство доверяли офицерам протектората, изредка, если речь шла о человекоподобных монстрах, брали охотников. Но он сам никогда не брал на себя такую ответственность, и предложение было, мягко говоря, неожиданным.

Офли кивнула.

— Если придётся иметь дело с гемофилами, ты — идеальный кандидат. Выбор охотников, как ты понимаешь, сейчас не слишком велик. Полгода — максимальный срок, который я могу ей дать, и ей не стоит ждать ни одного лишнего дня, пока не появится кто-то более подходящий на роль поручителя. Но, в любом случае, это твой выбор, ты можешь отказаться. Сразу предупреждаю, гонорар будет стандартный.

Арпад приложил все усилия, чтобы внутренняя борьба не отразилась на лице. Стандартный гонорар — это смешно по сравнению с тем, что он заработал за прошлую неделю и может заработать за следующие несколько. Но, с другой стороны, куда привела его алчность? В тёмный мир, из которого он не сможет полностью вернуться никогда.

— Я должен буду рассказать ей о своём новом… приобретении?

— Нет, Арпад. Ты идёшь не на охоту, а на поиск доказательств. Ты не должен лезть в передряги, если они вдруг случатся на вашем пути. Но если полезешь — то да, предупреди её.

Он медленно кивнул, уже прикидывая, сколько времени у них может занять поиск доказательств, и что они могут сделать, чтобы уложиться в отведённые шесть месяцев.

— Что вы желаете получить в качестве доказательства? — спросил он.

— В таком деле вы вряд ли обнаружите что-то однозначное, хотя покаянное признание виновных не оставило бы сомнений. Девочке нужны любые свидетельства — слабые и сильные, которые хотя бы частично подтвёрдят её слова. Означает ли твой вопрос, что ты согласен?

— Да, пожалуй, — сказал Арпад. — Всё же лучше, чем демонов на тёмной стороне гонять.

— Спасибо. Единственное, что я считаю нужным сейчас добавить — постарайся сохранить объективность. Если Нора Найт не найдёт однозначных свидетельств в свою пользу, мне придётся принимать решение, основываясь на её словах. И на твоих, если ты заметишь что-то во время вашей работы. И мне нужно, чтобы ты сохранил объективность. Оставайся отстранённым и просто наблюдай. Помни, что это твоя работа.

Арпад задумался: сможет ли он быть объективным, когда речь зайдет о гемофилах? Сможет ли он строить суждения только на твёрдых фактах, без учета его личного опыта общения с кровососами?

— Я постараюсь сохранить объективность.

Офли впервые за их встречу улыбнулась, и Арпад понял, что разговор завершён. Не без сожаления он поднялся из каменного кресла и направился к выходу. Кажется, ему предстоит ещё одно путешествие с чудовищем Цеплин.

Не тратя времени впустую, Арпад сразу направился в казематы, чтобы забрать Нору и понять, что она собирается делать. Наверняка Офли уже всё объяснила девчонке, а значит, у неё было время обдумать план действий.

Подземелье протектората отличалось от верхних этажей лишь освещением. И если вверху бесконечный чёрный мрамор выглядел торжественно, то здесь, скорее, добавлял мрачности и чувства безысходности.

— Эй, Чудо, ты что, спишь?

Девчонка вздрогнула и резко села на лежанке. Её волосы были растрёпаны, а лицо в свете блеклых факелов казалось нездоровым.