Казалось бы – сколько смысловых знаков можно составить из простых маленьких клиньев? – шумерская клинопись вначале имела около двух тысяч знаков. Но через пятьсот лет новые поколения писцов сократили их до 600 знаков силлабического значения (силлабические знаки – это те, которые соответствуют слогам).

Сокращение знаков письма было шагом вперёд по направлениею к будущему алфавиту.

Рис. 13-3. Образец шумерской клинописи, верхняя строка – имя царя «Дарий», нижняя строка – «царь, владыка».

Важность записей для жизни общества ранних цивилизаций доказывается их быстрым распространением. Ими велись учёты и административная переписка, а в дополнение к этому правители кичливо желали оставлять память о своих победах и богатствах. Это способствовало возникновению документированной истории. Для описания важных событий записи клиньями делали на каменных глыбах-стелах и стенах. Интеллектуальная мысль писцов работала над расширением, уточнением и упрощением формы и техники письма. Новые виды письменности развивались в результате усовершенствования прежних.

В 3400–3300 гг. до н. э. в Египте, независимо от шумерского письма, были созданы условные знаки – иероглифы. Слово ИЕРОГЛИФ происходит от двух греческих слов – HIEROS, означающее «священная», и GLUPHEIN, означающее «резьба», и вместе переводится как «священная резьба». Это название египетским письменным знакам дал историк Геродот, первый грек, посетивший Египет в Y веке до н. э. Не умея читать эти знаки, он назвал их так потому, что египетскими писцами были священники – и он посчитал, что все они писали только о богах (тем более что богов в Египте было великое множество).

Иероглифы – это сложная смесь трёх типов знаков: пиктографии – стилизованного изображения предмета или понятия; определённой комбинации двух-трёх пиктограмм, которая выражает идею; и фонограммы из знаков, представляющих звучание; к ним добавлялся знак-определение, который давал понятие о категории изображённого предмета или понятия (Рис. 13-4). Писать и читать иероглифы могли только специально обученные писцы, которые учились этому много лет.

Рис. 13-4. Два образца иероглифов: А – читается как «Тутанхамон», Б – читается как «Рамзее – любимец бога солнца Ра».

Тексты обычно писались справа налево, но иногда их надо было читать слева направо.

Направление чтения указывало изображение головы человека или птицы – куда смотрела голова, туда шло направление чтения. Но иногда одна строка писалась справа налево, а следующая – слева направо. Этот стиль потом назвали греческим словом «бастрофедон», что буквально означает направление быка с плугом при вспахивании поля, когда его водят туда-сюда.

Всего вначале было 800 иероглифов, потом к ним добавили тысячи других. В отличие от шумерской письменности, египетские иероглифы не изменялись почти три тысячи лет своего существования. Большинство писцов были лишь копировальщиками и переписывали тексты. Но были среди них и интеллектуалы, способные их сочинять. Они писали гимны в честь властелинов и их побед, вели за них дипломатическую переписку. Для высечения текстов на обелисках и каменных стелах художники изображали рядом с текстами самих властелинов, их армии и битвы.

Вопрос, повлияла ли шумерская письменность на возникновение египетской, до сих пор не разрешён. Недавно были открыты записи имён первых египетских владык, этим записям – около семи тысяч лет. По структуре они похожи на более поздние иероглифы.

Возможно, письменность в Египте начала развиваться ещё раньше, чем в Шумере.

Как звучал древний египетский язык – неизвестно. Сам язык, а вместе с ним и иероглифическое письмо, стали вымирать в царствование династии Птолемеев, начиная с 323 г. до н. э. Самая последняя известная запись иероглифами была сделана на юге Египта в 394 г. н. э., кто-то попытался объяснить язык своей страны. С тех пор этот язык оставался безмолвным 1370 лет, искусство чтения иероглифов было утрачено. Потребовалось необычное стечение обстоятельств и усилия необычных умов, чтобы Древний Египет снова заговорил и раскрыл свои тайны.

Рис. 13-5. Схематическая реконструкция так называемого «Розетта-камня», по которому впервые были расшифрованы египетские иероглифы; верхняя часть отломана.

В 1799 г. в дельте Нила, в деревне Рашид, которую европейцы называли «Розетта», французские солдаты армии Наполеона должны были сломать каменную стену, которая препятствовала строительству военного форта. Офицер Пьер Боучард заметил, что на одном из камней, всего 114 см высотой и 72 см шириной, были древние записи. Часть из них была уже отбита. Он сохранил камень, и его передали в Национальный институт в Каире, организованный по приказу Наполеона. Этот камень – памятник древности – стали называть «Розетта-камень» (Рис. 13-5). 14 строк текста на нём написаны иероглифами, 28 строк – греческим алфавитом и 32 строки – египетским письмом «демотик», возникшим в 643 г. до н. э. для упрощения иероглифов. В 1802 г. камень «Розетта» попал в Британский музей в Лондоне. В 1819 г., изучая надписи на нём, врач и физик Томас Янг сумел найти ключ к расшифровке нескольких иероглифов-имён фараонов. Но окончательную расшифровку, по копии текста, сделал в 1822 г. француз Жан-Франсуа Шампольон (1790–1832). Его считают основателем науки об иероглифах и истории Древнего Египта. Эта работа потребовала от обоих учёных глубоких знаний. Они знали древние языки, но одних знаний для открытий недостаточно – для познания нового нужно обладать широкими познаниями. Благодаря этим двум интеллектуалам стало возможно прочитать тексты на других египетских памятниках. Так всему миру открылись тайны древней египетской цивилизации.

Правильность расшифровки текста «Розетты» была окончательно подтверждена в 1898 г., когда в другом районе дельты Нила, в Даманхуре, нашли стелу эпохи Птолемея V с полным идентичным текстом.

Только в заболоченной дельте Нила росло уникальное растение «папирус» – зонтообразные цветы на плотной ножке высотой до 2–3 метров. Тысячи лет египтяне по-разному использовали его части: высушенные корни служили им хорошим топливом, мягкая сердцевина шла в пищу, из расщеплённых стеблей сплетали сандалии, свивали передники, изготовляли матрасы-подстилки, а из наслоенных пластов целых стеблей делали лодки. Около 2500 г. до н. э. египтяне открыли, что растение папирус может быть применено как полотно для письма. Это открытие дало толчок быстрому развитию египетских написанных текстов. Египтяне научились нарезать клейкую массу ножки, замачивать её, высушивать и спрессовывать в несколько слоёв – так создавалось гладкое полотно, пригодное для записей текста. Писать на нём было гораздо легче, чем на глиняных или алебастровых дощечках. Для новой технологии письма был изобретён набор инструментов – разного вида заострённые деревянные стило и специальные густые чернила-краски двух цветов: чёрные для написания текста, красные для заглавных букв. Многие свитки папируса сохранились до сих пор, им более четырёх тысяч лет, и чернила на них почти совсем не выцвели. Многие рисунки и скульптуры Древнего Египта изображали писца с набором орудий его производства и бога письма.

Применение папирусного материала дало быстрый скачок развитию письменности и обусловило небывало высокий уровень развития цивилизации Египта. На папирусных свитках писцы оставили нам самые полные источники сведений о периоде начала письменности. Даже через тысячи лет более поздние цивилизации западных стран продолжали применять папирус для письма до времени формирования Европы. Изобретение папирусных свитков можно сравнить с изобретением колеса. Можно предполагать, что если бы не было папирусного полотна, западные цивилизации отстали бы в своём развитии на тысячу лет.