…некоторое время ушло на подготовку пяти заклинаний тихой смерти. Пять удерживаемых заклинаний, предел для адепта его уровня посвящения. Спустив заклинания с цепи, Шанданес, из дома Аэрнэ, тут же отступил под своды покрытых снегом высоких деревьев с иголками вместо листьев.
Зачарованный плащ прятал от взгляда, от магического поиска, от взора тех, кто умеет видеть тепло и ещё от десятка различных существ разных. Такой плащ стоил как неплохой манор: замок и пара деревень с сервами в придачу. Далеко не каждый боевой маг может позволить себе подобную накидку, но для адаптера пути шёпота плащ является рабочим инструментов. Пожалуй, одним из самых важных. Но всё же, не полагаясь на одну только защитную магию, эльф поспешил укрыться за тяжёлыми, от навалившегося на них снега, ветвями.
Его заклинания неторопливо скользили по направлению к людям уже заканчивающим добивать устроивший засаду эльфийский отряд из не слишком дружественного Аэрнэ дома. Отчасти из-за напряжённости между их домами, отчасти потому, что его цель поближе познакомиться с тактикой и возможностями людей, Шанданес не собирался активно помогать сородичам. В начале этого и не требовалось. Устроил засаду эльфийский отряд, усиленный парой троллей в зачарованной гномьей броне и тремя боевыми магами, уровень которых Шанданес оценил, как довольно посредственный, но всё же их было сразу трое. Засаду организовали довольно грамотно. Тролли быстро выкопали здоровенную яму. Укатанный снежный покров они сняли быстро. Добравшись до мёрзлой земли изрядно замедлились, но всё же управились довольно резво и всё это время дорога людей оставалась пуста. Потом маги отряда накрыли подготовленную ловушку иллюзией так, что выглядело будто укатанный грейдером зимник никем не тронут.
Сначала казалось: летевший впереди небольшой колонны людей механический разведчик ничего не заметил. Но то ли он в последний момент разглядел ловушку сквозь иллюзию, то ли заметил зарывшихся в снег и дополнительно укрывшихся под иллюзорной завесой воинов, но люди почуяли засаду. Одна большая машина попала в яму, значит ловушку люди не заметили — отметил Шанданес. Видимо всё же как-то почуяли скрывающихся воинов. Во всех мирах люди слабые создания, но местные, достигнув невиданных высот в механике и алхимии, с помощью своих механических устройств научились видеть и слышать невидимое и неслышимое и как-то сумели заглянуть за скрывающий эльфов полог иллюзии. Вот только получилось это у них в самый последний момент, что тоже отметил Шанданес.
В начале битвы казалось будто эльфы немного постараются и перебьют продолжающих сопротивляться и отстреливаться из своего оружия человеческих солдат. Их оружие с огромной скоростью и силой выстреливало металлическими шариками. Когда-то давно, в одном из миров великой сферы, эльфы встречали что-то подобное, только те мушкетоны после каждого выстрела приходилось перезаряжать, при выстреле они выбрасывали облака чёрного дыма. А сила выстрела едва пробивала обычные кожаные доспехи, и любой эльф-дружинник умеющий создавать щит хотя бы первого уровня таких мушкетонов мог совершенно не опасаться. Главы правящих домов сочли подобный тип оружия тупиковым и неподлежащим развитию. Они ошиблись. Винтовки и пулемёты местных отличались от мушкетонов как элитный лук работы мастера отличается от поделки дворового мальчишки. Но всё же сама идея была одной и той же. Только века изысканий в физике, металлургии, химии, математике и многих других науках, которые в теневой империи привычно разделяли лишь на механику и алхимию, отделяли пулемёты, автоматы и тяжёлые винтовки местных от мушкетонов на дымном порохе.
В который раз Шанданес поразился: как местные сумели придумать и создать всё это? Презираемые в мирах великой сферы за слабость тела, краткость жизни и неспособность к магии, людишки на равных сражались с боевыми магами теневой империи и вот уже двенадцать зим противостояли демоническому легиону. А их многочисленные поделки, которые высшие демоны сейчас продают в мирах сферы так дорого, что позволить их себе могут только короли, императоры и могущественнейшие из архимагов? Знали бы они что эти удивительные вещи сделаны жалкими людьми. Когда Шанданес узнал об этом, то долго не мог поверить. А когда поверил, то не мог отойти от потрясения. Он больше не способен, как раньше, испытывать к короткоживущим слабым людям одно только презрение. Но всё ещё не в силах позволить себе восхищаться человеческим знанием, мастерством и всем прочим, что люди называют наукой и технологиями.
Тем временем ситуация на поле боя разительно изменилась. Появившиеся как будто из ниоткуда пять шагающих машин людей похожие на гигантских стальных пауков внесли смятение в ряды эльфов, увлёкшихся добиванием охраны попавшего в засаду каравана. Шанданесу было известно о способности людей переговариваться на расстояниях на каких не каждый специализирующийся в ментальной магии архимаг сумеет передать мыслепослание. Командиру эльфийского отряда эта информация тоже должна была быть известна. Но то ли он увлёкся, то ли не рассчитал время. Первые разрывы выпущенных из-за холма и удивительно точно попавших снарядов, как будто их направляли крохотные летающие механические големы перечеркнули эльфам все планы. На месте командира отряда Шанданес сразу же отдал бы приказ об отступлении, но тот ещё оставался в плену иллюзий, за что и поплатился, потеряв всех бойцов.
С усилившими отряд бронированными троллями люди разобрались походя, как будто прихлопнули комара, практически не останавливаясь. Трёх боевых магов, накрыли разом, под одним и тем же щитом, до того, как они успели хоть что-то сделать.
Впечатлённый скоростью и смертоносностью стальных машин-пауков, Шанданес для себя отметил, что принимать снаряды на самый мощный щит плохая идея. Пожалуй, правильной тактикой было бы не собираться всем в одном месте, а наоборот, рассредоточиться, вынуждая людей также рассеять огонь, тем самым уменьшая нагрузку на щит одного мага. И уменьшая потери если маг не выдержит и щит лопнет. Всё как говорили низшие демоны, с отдельными особями из тех, что поумнее, успел пообщаться Шанданес. Странно было признавать, что в прямом столкновении мощь на мощь люди безоговорочно побеждали если только не сражались с архимагом или высшим демонов. Но и тех они давили просто увеличивая число и калибр орудий и сосредотачивая плотность огня. Архимагом способен стать один из ста тысяч эльфов после длительного обучения длинной в шесть — семь сотен лет. А сколько времени нужно чтобы построить одного стального паука, или колёсную, или гусеничную машину с большим стволом и обучить стрелка, водителя и механика? — подумал Шанданес и содрогнулся испуганный собственными мыслями.
Пока он размышлял, бой окончился победой людей и полным уничтожением устроившего засаду отряда.
К этому времени адепт пути шёпота уже начал подготавливать заклинания тихой смерти, собираясь поразить немногих людей без доспехов, ехавших в грузовых машинах. Маскировочный плащ, умение ходить по снегу не проваливаясь и не оставляя следов, помогая себя левитацией и глухой лес за спиной в сумме давали очень хорошие шансы нанести незаметный удар и спокойно уйти. Если он хочет приносить демонам головы человеческих командиров и быстрее закрыть свой контракт, то он должен научиться воевать с людьми. И лучше места чем сейчас сложно придумать.
Увидев, как два стальных паука из пяти присели и из них выбрались пилоты, Шанданес не сразу поверил такой удаче. Разглядев их лица, эльф понял, что механическими пауками управляют едва-едва успевшие повзрослеть мальчишки. Слишком молодые даже по меркам человеческой расы, чей срок жизни мимолётен и скор, как падение сорванного с ветки листа и потому малоценен. Ценность жизнь человека не идёт ни в какое сравнение с ценность жизни самого последнего эльфа. Что такое смерть для краткоживущих, лишь пара десятков потерянных лет. Сущая ерунда.
Шанданес спешно перенацелил конструкты заклинаний на беспечно выбравшихся из-под стальной брони оживших машин пилотов. Мальчишки не старше двадцати лет только что уничтожившие полсотни эльфов самый молодой из которых прожил не меньше полутора сотен зим и имел все перспективы прожить ещё в десять раз больше. Скажи кто-нибудь такое Шанданесу раньше, и он бы подумал, что собеседник неуклюже шутит. А если бы тот продолжал настаивать на своём, то и вовсе решил бы, что он сошёл с ума.
