Собираемые предателями машинки были грубыми поделками, били с ужасающей точностью и часто заклинивали. Но огневую мощь низших демонов они увеличивали. С каждым годом всё больше четырёхруких — мощных, двухметровых крепышей покрытых естественной бронёй, которую сложно пробить мечом, но достаточно легко пулей из крупного калибра — обзаводились пулемётами, компенсируя слабость собственной магии. Выведенные для сражения в ближнем бою, бойцы становились условно опасными и на средних дистанциях.
Ракшасы — наиболее опасные маги, среди низших демонов, сожгли найденные беспилотники, но не все и огонь мизгирей с закрытых позиций по-прежнему сеял опустошения в их рядах. Происходи сражение летом, демоны бы разбежались и ловить их стало бы настоящим мучением. Однако морозы уже сковали землю и лишившись жалких укрытий и хоть какого-то тепла, они не смогут выжить по одиночке, навсегда теряясь между обледеневших холмов.
Как и ожидало планировавшее операцию командование, демонам не оставалось ничего, кроме как попытаться пойти на прорыв. Это так редко бывает, когда враг поступает и действует именно так, как ты для него запланировал.
Демоны постарались как можно скорее преодолеть разделяющее их и людей расстояние. Мощные фигуры четырёхруких пробивались сквозь снег словно дикие звери. Из-за высокого роста и запредельной силы им было легко бежать, разбрасывая снежные фонтаны. Лёгкие ракшасы скользили по снегу не проваливаясь. И те, и другие замотаны в тряпки и шкуры зверей, надеясь хоть немного сохранить магическую энергию, безнадёжно расходуемую на обогрев их тел в этом холодном, не приспособленном для жизни краю.
Четырёхрукие даже не пытались колдовать, вся их невеликая магия уходила на то, чтобы не замёрзнуть. Точнее, чтобы не сразу замёрзнуть. В руках они держали монструозные пулемёты, поражающие обилием острых углов и общим несовершенством конструкции. Обычный человек, без экзоскелета, вряд ли бы смог поднять эту семидесятикилограммовую махину. Также они несли связки похожих на бутылки гранат и одноразовые ракетницы. Выскочив на гребень последнего холма, разделяющего их лагерь в посёлке и занятые людьми позиции, они тут же попадали в снег под шквальным огнём пехотинцев и установленных на мизгерях электромагнитных пулемётных орудий. Кто-то замертво — прошитый насквозь тяжёлыми пулями, а кто-то — спасаясь и наконец понимая, что попытка атаковать противника, обладающего большей огневой мощью, в лоб, далеко не самый лучший план, который можно придумать.
Но оказалось, что какой-то план у демонов всё же был.
Пока четырёхрукие крепыши отвлекали на себя внимание и умирали, ракшасы обошли холм по низу, пустив вперёд себя адских гончих — здоровенных тварей размерами от гиены, до откормленного быка, не полноценно разумных, но смышлёных, как хорошо обученные собаки. Крайне злобных и вечно голодных тварей.
Для людей их появление тоже не было сюрпризом, висящие над бывшим посёлком беспилотники заранее предупредили о предпринятом демонами манёвре. Адских гончих положили до того, как они успели пробежать хотя бы половину расстояния. На бросающихся огненными шарами размером с яблоко ракшасов обрушился град пуль. Низшие демоны-колдуны окутались полупрозрачными щитами. Одиночное попадание такой щит худо-бедно держал, хотя слишком лёгкого ракшаса при этом отбрасывало чуть ли не на пару метров. Но слаженному огню из множества стволов, тем более, когда подключились главные орудия мизгерей, ракшасы противостоять не могли.
Собственно, почти всегда, если у людей получалось удерживать врага на расстоянии, не доводя бой до рукопашной, они побеждали. Преимущество в силе, точности и качестве огневой мощи на средних, дальних и сверхдальних дистанциях было несомненным. Но если доходило до боя на близких дистанциях, то мало какой пехотинец, не смотря на боевой экзоскелет и меч с мономолекулярным лезвием, мог один на один справиться с тем же четырёхруким. Единственные, кто хорошо зарекомендовал себя в близком бою, были мизгири с мощными и гибкими рабочими конечностями вооружёнными мономолекулярными ножами, прорезающими и плоть, и броню.
Первоначально, ещё до вторжения, шагающие танки разрабатывались как машины поддержки и для инженерных работ. Ловко управляющий манипуляторами своего мизгиря пилот мог почти в одиночку положить мост через реку или в течении нескольких часов выстроить оборонительные позиции. Получив новые игрушки, военные поняли, насколько их потенциал превышает изначально заложенные роли машин поддержки и машин инженерного обеспечения. Калибр основных орудий мизгирей увеличился вдвое, реактор сменили на более мощный, конструкторы разработали самое разнообразное дополнительное оборудование, позволяющее расширить сферы применения мизгиря. А после начала вторжения и первых лет самых ожесточённых и кровопролитных боёв, платформы проекта «мизгирь» утвердились в качестве основного танка российской армии.
Шквальной огонь начал стихать. Людям показалось, что победа близка и враг разбит вообще без потерь. Не считать же нескольких беспилотников, пары десятков самоходных мин, заранее установленных в местах предполагаемого прорыва тварей и отлично выполнивших своё предназначение и парочку раненых пехотинцев, поймавших кто пулемётную очередь, выпущенную четырхрукими, кто брошенный ракшасами огненный мячик. Впрочем, люди остались живы и даже броню можно было ещё починить. Но вдруг, в финальной части боя, когда всё внимание сосредоточилось на добиваемых демонах, на командирской панели погас сначала огонёк жизни одного солдата, потом второго и затем, без перерыва, сразу два огонька погасли. Система управления боем взвыла дурным тревожным голосом. Кто-то напал на увлёкшихся уничтожением демонов людей сзади. Но хуже всего было то, что система управления боем пока не видела противника.
Вылетели, следуя по вектору предполагаемой атаки, остававшиеся в запасе беспилотники. Компьютерные программы оценили повреждения брони мёртвых пехотинцев, рассчитали возможные траектории стрельбы и только тогда смогли обнаружить нового противника.
Получив новые целеуказания, Горазд развернул машину и, как учили в академии, немного сместился в сторону. Золотилову приходилось сложнее. В отличии от демонов, местоположение нового противника не было чётко определенно, эдакий круг диаметром в пару сотен метров. Горазд не понимал почему так происходит и уже после боя, когда схлынет горячка, напарник объяснит, что они столкнулись со специально подготовленном отрядом предателей-инфералов пользующихся ещё довоенными камуфляжными комбинезонам, имеющие снайперские винтовки и гранатомёты, видимо найденные и откопанных демонами на одном из довоенных складов. Отряд инфералов был оснащён современным, без всяких скидок, так как во время войны с демонами технологии развивались весьма ограниченно, вооружением. Вряд ли подобного оружия сохранившегося с начала вторжения и таких предателей, умеющих им пользоваться, у демонов много, но им сейчас не повезло столкнуться именно с такой группой.
Впрочем, везение или невезение здесь абсолютно ни при чём. Похоже всю эту операцию демоны спланировали изначально, а уничтоженные низшие демоны как раз и были приманкой на которую клюнул их отряд.
Низших демонов изначально было не слишком много, чтобы применять ракетный удар или задействовать крупные силы, но и не слишком мало, чтобы просто игнорировать рассадник тварей у себя под боком. Как враг того и хотел, на зачистку отправился не слишком сильный и не слишком многочисленный отряд, как раз такой, какой им и требовался, чтобы проверить боем спецгруппу предателей рода людского вооружённых современным довоенным оружием. Прежде ни с чем таким люди не сталкивались, похоже нетронутый военный склад демоны нашли совсем недавно, буквально этим летом. Сколько таких групп создали, как планируют их использовать? Сплошные вопросы.
Но для начала демоны решили проверить одну из новых диверсионных групп в настоящем бою. К сожалению, не только люди учились воевать с демонами. Демоны тоже учились. Они тоже умели учиться.
