Но видимо что-то такое Николай прочитал в задумчивом взгляде второго пилота или, может быть, тоже вспомнил о том, что во время боя для пилота танка не должно быть друга надёжней, чем другой пилот и поэтому жестом показал забраться в кабину.

Когда защитный колпак надёжно отгородил их от внешнего мира, Золотилов предложил: — У тебя есть пять минут. Спрашивай о чём угодно, и я честно отвечу. Но чтобы потом ни одного дурацкого вопроса, согласен?

— Согласен, — решил Горазд. Неожиданно щедрое предложение застало врасплох и первую минуту он бездарно потерял, выбирая о чём спросить в первую очередь и выстраивая напоившиеся вопросы по степени важности.

Николай наблюдал за вторым пилотом с вежливой улыбкой энтомолога, изучающего жизнь отдельно взятого насекомого.

Сообразив, что он бездарно теряет драгоценное время, Горазд выпалил первое пришедшее в голову: — Кто это был?

— Тот подполковник? — уточнил Золотилов.

— И давай без тысячи наводящих вопросов, — потребовал Горазд, — не тяни время!

— Ладно, ладно, — усмехнулся первый пилот. — Если коротко пересказать длинную историю, то мы с этим «товарищем», ещё до провального наступления четыре года назад, вместе служили. Долго служили. Сначала капитанами, потом я получил майора, а он так и остался капитаном. Потом, уже после того как штабисты сели в лужу, и мы бежали назад в разы быстрее чем шли вперёд, я снова встретил было потерянного «товарища» вот только уже в новом качестве. За несколько месяцев пока война раскидала нас, и мы не виделись он, видимо следуя примеру бывшего верховного, успел предать человечество скопом и боевых товарищей в частности и превратился в инферала.

— И?! — видя, как Золотилов умолк, просматривая точно не самые лучшие свои воспоминания, потребовал Горазд. Отпущенные пять минут утекали со стремительной скоростью.

— Надо было пристрелить этого гада, как только встретил, — зло сказал Николай. — Пристрелить как предателя, как подлую тварь! Знаешь почему я этого не сделал?

Горазд молчал, но старшему лейтенанту уже не требовался собеседник. Сейчас он говорил с самим собой. С тем собой, который остался в далёком прошлом, три с половиной года назад, в последнем большом поражении, которым обернулось предыдущее наступление.

— Он спас и меня и ребят, — жарко дыша запахом чеснока и котлет, которые они ели на обед, сказал Золотилов. — Нас тогда крепко зажали. Мы бы не выбрались. А он, этот гад, уже после того как предал человечество сошёлся с партизанскими отрядами, наполовину состоящими из таких же опомнившихся предателей, как он. Тогда взаимодействие армии и партизан было налажено из рук вон плохо. В партизанящих отрядах было много инфералов, и они не слишком доверяли солдатам. Но всё равно старались помогать и прикрывать друг друга, когда диспозиция позволяла и начальство отворачивалось.

Мы отбились и вместе прорывались назад. Пока доблестная армия бежала, спасаясь, обратно на север, мы пытались догнать своих, попутно нападая на тыловые отряды демонов и перерезая их коммуникации. В том партизанском отряде собрались матёрые звери, да и мои ребята были не промах. Как тогда шутили: десять инфералов соответствуют по боевой мощи самоходной артиллерийской установке. Преувеличение конечно, да и на кой нужна артиллерия, без средств наблюдения, корректировки огня и так далее. Но мы знатно тогда погуляли: неполный десяток танков, три изрядно побитые роты тяжёлой пехоты в которых солдат едва бы набралось на одну полную. Пара сотен, озверевших от нескончаемой войны партизан, вооружённых кто чем и где-то полсотни инфералов. Из тех, которые потом раскаялись и решили воевать на стороне людей. И так твёрдо решили, что когда мы дошли до своих, они пошли вместе с нами, хотя по закону, в то время, все инфералы, без исключения, должны быть расстреляны. Раскаявшиеся идиоты! — фыркнул Золотилов выражая максимальную степень презрения.

— Почему «идиоты»?! — возразил жадно слушавший Горазд. — По-моему очень правильный поступок. Пусть один раз оступился, но если сумел раскаяться и снова сражаешься на стороне людей, то это наоборот хорошо.

Не скрывая усмешки, Золотилов спросил: — Это тебе особисты на политзанятиях сказали?

— Какая разница кто и где сказал, — горячился Горазд, — главное, что правильно сказано!

— Знаешь, как человек становится инфералом? — неожиданно спросил Николай. — Что вообще значит «получить проклятую метку»?

— Там высший демон, ритуал, — попробовал собраться с мыслями и сформулировать Горазд.

— Вот именно, что ритуал, — язвительно улыбался Золотилов. — И в ходе ритуала инициируемый должен принести жертву. Не кошечку, не собачку, а человека и не абы какого, а как можно более дорого и близкого для будущего инферала. Чем дороже и ближе, тем больше изначальная сила инферала и тем быстрее развивается. Причём близость понятие очень общее. Это может быть, как близкий родственник, так и близкий друг или, допустим сослуживец, с которым не один год воевал бок о бок. Можно конечно зарезать на алтаре случайного человека, но тогда и инферал из тебя получится так себе. Ну и всегда остаётся беспроигрышный вариант принести в жертву невинное дитя.

Именно поэтому инфералов, мягко говоря, не любят. Они не просто оступились. И слова «предатель человеческого рода» не просто слова. Этого вам особисты на лекциях не рассказывали? А вот нам рассказывали, когда ещё политика отношения к инфералам не успела поменяться.

— Не веришь? — спросил Золотилов. — Спроси вон у своей учёной крали. Научники демонов уже двенадцать лет изучают, много чего интересного могут рассказать.

— Лида никакая не «краля». И вообще, мы не с ней даже не встречаемся, — опроверг Горазд. Лицо предательски залила краска. Тем более досадно, что они и правда не встречались. Так, виделись ещё пару раз, один раз разговаривали и ещё он узнал где живёт научная группа куда входила Лидия.

— Обидно, да? — Золотилов гнусно усмехнулся и, вдобавок, развязано подмигнул.

Горазд торопливо спросил: — Их всех расстреляли?

— Кого?

— Тех инфералов, которые помогли твоему отряду прорваться обратно.

— Нет, ты думай о чём говоришь! — возмутился Николай. — А что за конь в погонах к нам приходил? Неужели он похож на мертвеца? Уже давно никто не расстреливает согласных сотрудничать инфералов. То есть иногда расстреливают, но либо тех, кто пытается играть в двойных агентов, либо совсем уж замаранных кровью. Штрафные отряды для инфералов не вчера организовали, чтобы бы там не рассказывали на лекциях дядечки из особого отдела. Такие отряды существуют чуть ли не с самого начала вторжения. С самого первого «раскаявшегося» инферала возжелавшего искупить вину и вышедшего к людям. В штабе сидят далеко не дураки и там прекрасно понимают где и с какой пользой можно использовать «своего» инферала. Помнишь шутку про то, что десять этих гадов равны самоходной артиллерийской установке? Это не совсем шутка. По крайней мере если речь идёт об успевших прокачаться и высосать не одну сотню жизней инфералах.

Николай замолчал. И хотя пять обещанных минут правды давно истекли, Горазд решился поинтересоваться: — Что дальше?

— Дальше меня взяли под руки безопасники. За сотрудничество с предателями и так далее. Был майором, а стал лейтенантом, спасибо ещё что старшим. И спасибо, что на свободе.

— Просто так арестовали?

— Было за что, — недовольно признался Золотилов. — Пришлось кое-кому прострелить кое-что, чтобы моего бывшего сослуживца вместе с сотоварищами прямо там не положил один излишне молодой и ретивый. И вот теперь я старший лейтенант, а он наверное подполковник, командует батальоном таких же штрафников. И где только успели столько набрать?

— Мне кажется это не справедливо, — высказал своё мнение Горазд.

— Тебя вовсе не спрашивают, — отмахнулся Золотилов. — Всё! Вечер откровений закончен. Давай заканчивать калибровку и собирать обратно. Завтра нам идти в бой.

— Ты же говорил, что боя не будет, демоны разбегутся?