— Когда вечеринка кончилась, и все стали расходиться по домам, я… я просто обнаружил у себя этот рюкзак. Я не знал, что он принадлежал Амелии! Я думал, за ним кто-нибудь вернётся или хотя бы напишет мне в сообщениях. После вечеринки естественно, что все болеют с похмелья, я не рассчитывал, что хозяин объявится скоро. Я даже думал повесить объявление на доску о найденном портфеле. Клянусь! — его честные глаза были точно устремлены в суровый взгляд Детектива.
— Где ты был позавчера с часу ночи до двух? — непреклонно продолжал гнуть линию Андерсон.
— Детектив! — опять встрял директор, но его претензии были ловко пресечены одним резким жестом руки.
— Я был в компании своих друзей. Мы сидели у меня в комнате. Спросите их! — почти умолял Генри.
— Тц! — скрипнул зубами Андерсон. Если алиби этого пацана подтвердится, то список подозреваемых сократится. И тех, кто остался, поди найди ещё. — Последний вопрос: где именно ты обнаружил этот рюкзак?
— В своей ванной, — ответил он.
Так или иначе, а причин задерживать Генри у Детектива больше не было. Он пригласил следующую девушку, ту, которая была действительно подругой Амелии.
В кресло напротив села скромно одетая ученица с пшенично-жёлтыми волосами и самым печальным взглядом на всём белом свете. Её звали Пейдж.
— Я до сих пор не могу поверить, — качая головой говорила девушка.
— Мисс Пейдж, вы были вместе с жертвой на той вечеринке?
— Нет, я… я решила вместо этого провести вечер за учёбой.
— Вы были всю ночь дома?
— Да. Мама и папа подтвердят. Я не фанатка вечеринок.
— Когда вы видели её в последний раз? — не переставая записывать, спросил Андерсон.
— Накануне того вечера. Днём. Она была… расстроена.
— Расстроена?
— Да. Она жаловалась на своего парня, Эрика. Они, вроде как, поссорились. Очень сильно. Амелия отказывалась рассказать из-за чего.
— Понятно, а у этого Эрика есть адрес?
— Я не знаю, простите, — качала та головой.
— Вы можете поподробнее описать суть отношений между покойной и Эриком? Они часто ссорились?
— Частенько, — сжимая края своего свитера, отвечала Пейдж. Её грустные глаза перестали смотреть на Детектива. — Эрик, он… Он приставал ко мне, да и не только ко мне, а сам в это время жутко ревновал её. Из-за него Амелия стала очень эмоциональной. Он постоянно злился, а она психовала и плакала. Порой их скандалы разворачивались прямо на улице, на проезжих частях.
— И что, многие становились свидетелями их ссор?
— Почти вся улица, где жила Амелия.
Таким образом, Эрик Робинсон становился главным подозреваемым в данном деле. Детектив, опросив остальных подростков, ничего нового не узнал. Он вышел из школы, чувствуя себя так, словно только что окунулся в выгребную яму, наполненную до краёв коровьими лепёшками, ради одного кусочка золота размером с его ноготок мизинца.
И всё же, это было лучше, чем ничего. Осталось только отправить рюкзак экспертам и найти этого мерзавца Эрика. Проще пареной репы!
========== Атропос достаёт ножницы ==========
Пока на небе сияло солнце, согревая и иссушая все недавние следы прошедшего дождя, Джеймс шёл по улице, сам не зная куда он идёт и зачем. Посещение врача совсем выбило его из колеи. Всё вокруг стало таким значимым, и одновременно серым, что он не знал куда деваться. То ли напиться до диких чертей, то ли пуститься в глубокое отчаяние, в бесплотных попытках исправить все свои жизненные ошибки. Одна мысль о том, что ещё пара лет, и его драгоценный мозг станет не полезнее мусорного ведра, подталкивала Джеймса ко второму варианту.
Трата времени в пустую резко стала для Доктора непозволительной роскошью. Оно уносилось и вытекало сквозь пальцы, будто вода. Будто он вдруг обнаружил себя внутри песочных часов, как в ловушке, подстроенной самой судьбой. Песок медленно и неотвратимо заполнял всё пространство, воздуха становилось всё меньше, и эта удушающая атмосфера сама по себе, одной метафизической хваткой всё крепче сжимала шею и лёгкие Доктора Стила.
В ушах раздался пронзительный гудок машины, и чья-то рука схватила Джеймса за локоть и оттащила от дороги. Мужчина понял, что уже только от одних раздумий, он проваливался сквозь время и реальность. Он обернулся на спасительницу, которой было от силы лет семнадцать. Её чёрные глаза пылали одновременно облегчением и негодованием.
— Вы что совсем страх потеряли? — накричала она. — Вас могли задавить!
— Прошу прощения, я просто задумался, — отвечал ей Доктор. На глаза ему попалось немного интересных деталей, касающихся этой девушки: дорогой свитер, золотой кулон с цепочкой, брендовая сумочка за плечом, тесные туфли. Всё это говорило о том, что она из богатой семьи, однако мозоли на руках, пара едва заметных ссадин на шее и подбородке, тревожный взгляд, запах дешёвого пива изо рта, противоречили первоначальной теории. Значило ли это, что его спасительницей оказалась воровка? Или эта богатенькая особа просто спуталась с опасными типами? Так или иначе, а ответа на этот вопрос Джеймс так и не получил. Она ушла, манерно цокая высокими каблуками, а его внимание в свою очередь привлёк располагающийся поблизости вэйп-бар.
Что-то щёлкнуло в нём в этот момент, и он на автомате набрал номер Мэйс. Она незамедлительно взяла трубку, как всегда сопровождая свои приветствия позитивным окрасом.
— Хорошие новости Доктор Стил! Или это скорее плохие новости? Не важно, так как вы были правы. Амелию Бейкер не изнасиловали. Она была девственницей на момент своей смерти.
— Ты случаем, не проанализировала то странное вещество у неё на руках? — с надеждой спросил он.
— Да, как раз отношу в ваш кабинет результаты. А что?
— В нём случайно нет Пропиленгликоля?
—…Есть, — удивлённо подтвердила она. — А как вы…
— Мне пора, — не удостоив Мэйс своим ответом, Доктор положил трубку и смело вошёл в бар. Он не знал, идёт ли верным путём, ведь подобных вэйп-баров по всему городу было много раскидано. И всё же интуиция внутри подсказывала ему, что он не ошибся.
Плотный запах сразу врезался мужчине в ноздри. Невзирая на хорошую вентиляцию, дым тут стоял просто адовый. Он уловил нотки мяты, (или эвкалипта), а также совокупность разных примесей, сливающихся воедино от разных курильщиков: клубника, шоколад, апельсин, вкус жвачки и выпечки, арбуза, но самое главное — знакомые нотки вишни и банана.
Джеймс не сразу понял, что своим появлением привлёк внимание всех, кто был в баре. Он удачно скрыл внутри себя свою неловкость, уверенно прошёл ближе к стойке, где его уже ожидал работник. Тонкий парень в очках определённо знал тут всех. Это явственно вырисовалось в его глазах. Доктор мог попросту чуть-чуть подождать, и после окончательного анализа невербального общения, прочесть все их реплики, передаваемые через взгляды. Но на это лень было тратить время и умственные способности.
— У вас есть смесь со вкусом вишни и банана? — напрямую спросил Джеймс.
Тощий парень, слегка закатив глаза, обернулся к располагающимся позади бутылочкам, и потянулся рукой за верхней в серебристой коробочке.
— Есть «Ягодный взрыв» с бананом, он на ноль три. Есть «Дикий вишнёвый шейн» без банана, он нулевой. Если хотите какой-то определённый уровень никотина, могу сделать индивидуальный замес, — его голос звучал ровно и спокойно. Казалось, всё напряжение, царившее здесь ещё пару секунд назад, слетело словно гладкая и незримая пелена. Все посетители вернулись к своим обыкновенным обсуждениям, и никто более не смотрел на странного и чудаковатого британца возле стойки.
— А смешать два разных вкуса — это обычная для вас практика?
— Что, всё никак не можете бросить сигареты, и поэтому решили перейти на вэйп? — раздался вопрос от блондина, сидящего на высоком стуле возле бара. Он одарил мужчину пустым взглядом, а затем вобрав побольше дыма в лёгкие, испустил его чередой чётких белых колец.
Доктор Стил заинтригованно вздёрнул бровь, глядя на этого оборванца. Его предположение было на удивление логичным, хотя и неверным. В баре вновь настала неловкая тишина. Кажется, здесь не только бармен знал всех, но и все друг друга. Их уши и глаза были опять прикованы к Джеймсу. Это внимание уже стало подбешивать Доктора, поэтому он решил подыграть, дабы все удовлетворив своё любопытство, оставили его в покое.
