========== Первая костяшка Домино ==========

Её стеклянные и покрытые белой пеленой голубые глаза, были апатично устремлены в небо. Белокурые волосы разбросаны во все стороны, а руки уложены крестом на груди. Она была легко одета для такого промозглого утра, и всё же… Одета. Джинсы застёгнуты, и даже на клетчатой рубашке все пуговицы располагались на своих местах. Закрой ей глаза, и можно было бы подумать, что она просто уснула на этой лавочке… если бы только не её ужасающий глубокий порез от уха до уха.

Вокруг тела Амелии не переставая щёлкали фотоаппаратами, где-то беззвучно крутилась красно-синяя мигалка полицейской машины, улицу оцепили жёлтыми лентами, пока на небе всё сильнее сгущались тучи.

— Кто мог сделать такое? — качая головой, ужасалась одна из молоденьких криминалисток.

— Мало что ли на свете маньяков? — саркастично кинул ей в ответ старший детектив Андерсон, который решил взяться за это дело. Для него трупы уже давно перестали носить характер бывших людей. Мясо есть мясо. Он уже их столько навидался к своим сорока семи годам, что в его сердце попросту не осталось места на банальное сочувствие. Смысл имели только семья, где всё, увы и ах, далеко не радужно, и загадки. Загадки он любил, а если уж и дело заковыристое попадалось, то он его сразу себе забирал.

— Ну что там, долго ещё ждать вашего эксперта? — поинтересовался Андерсон у криминалистки. Та, смущённо почесав затылок, лишь пожала плечами. Её коллега был мастером своего дела, но очень уж эксцентричным. Он обещал по телефону, что вот-вот приедет, но опаздывал уже на двадцать минут. Детектив заметно нахмурился. Ему нужны были ответы как можно скорее, желательно до того, как тело девушки начнёт смердеть мертвечиной, или хотя бы до того, как пойдёт дождь.

***

Доктор Джеймс Стил, как раз, в это время выходил из своей старенькой серенькой хонды. Для пятидесятилетнего он выглядел слишком молодо: крашенные волосы, гладковыбритый подбородок, ухоженные брови и подтянутая фигура. Никто кроме его молодой коллеги Мэйс не знал, что под всей этой качественной иллюзией скрывались седина и морщины.

Сегодня Джеймс был сам не в себе. Утром он слишком рано проснулся из-за очередного кошмара, а потом ещё и Мэйс позвонила и потребовала его присутствия на месте преступления. Она ведь прекрасно знала, как он не любил куда-то выезжать. Этим она обычно занималась, а он просто сидел в своей лаборатории и делал множество анализов и тестов.

Мэйс приветливо помахала ему рукой, стоя возле детектива. Она была латиноамериканкой с копной кудрявых волос и жемчужной улыбкой. Окончила учёбу год назад, и её, не без пользования тайных связей в суде, приняли в команду лучших судмедэкспертов этого штата. С тех пор Мэйс то и дело впадала в шоковое состояние. Мало что ли трупов на практике видела, или её образование ей просто купили? Джеймс был твёрдо уверен, что третьего не дано. Хотя в плане услужливости Мэйс была незаменимой. В её голове хранилось огромное количество информации, и она никогда не отказывалась поболтать. Отчасти из-за этого Доктор Стил отвёл ей роль криминалистки на выезд.

Всё было прекрасно, и Доктор, казалось, нашёл тот заветный покой, полагающийся ему в последние годы перед желанной пенсией. Однако сегодня что-то пошло не так. В голове опять промелькнул тот кошмар, где Джеймс шёл по кровавой дорожке в темноте по улице с каменным сердцем внутри.

Ключи от машины выпали из рук, и ему пришлось за ними наклониться. Небо нахмурилось ещё пуще, и от его серости нельзя было определить, утро сейчас или уже вечер.

— Наконец-то вы приехали! — напугала его Мэйс, стукнув рукой по капоту хонды. Джеймс вздрогнул, его сердце чуть в пятки не спряталось. Его коллега, как обычно, улыбалась во все тридцать два зуба, но в глазах Джеймс отчётливо видел подтекст. Она что-то узнала?

— Мэйс! Не пугай меня так больше, — хватаясь за грудь, спокойно просил её доктор своим неповторимым, очаровывающим, сиплым голосом с британским акцентом.

— Вы не поверите что произошло! — заявляла Мэйс, провожая своего коллегу внутрь оцепленного участка. Она продолжала что-то тараторить, но её голос расфокусировался, ибо самому Джеймсу стало вдруг очень плохо. Сердце ныло всё сильнее с каждым проделанным шагом.

Он почуял запах крови, увидел красные линии на кирпичной дорожке. Ветер взвыл, загудел и чуть было не снёс таблички около улик. Щёлкали звуки фотоаппаратов. Перед ним предстала та же картина, что и перед всеми: лавочка, девушка на ней, рана на шее. На миг ему почудилось, что там лежала его давно сбежавшая дочь, ныне числящаяся как мёртвая. Внутри больно кольнуло и тут же отпустило. Нет, это была не она. Не она, слава богу. Бледное лицо жертвы было более угловатым и острым, а фигура уж очень худой.

В этот миг громким единичным кашлем дал о себе знать старший Детектив Андерсон. Его скептический взгляд о многом поведал Стилу, и стало предельно ясно, что полицейский недолюбливал его. Вот только почему?

— Может, мы уже начнём?

— С удовольствием, — натянув приторную улыбку, согласился Стил. Детектив на это только сильнее нахмурился, узнав в этих самодовольных зелёных глазках тот же азартный блеск. Доктор прошёлся вдоль и поперёк места преступления, а затем неожиданно спросил.

— Чувствуете?

— Что? — поинтересовалась Мэйс.

— Запах, — уточнил Джеймс.

— Это кровь и гниль! — закатывая глаза, заявлял детектив.

— Нет, ну что вы! Я вовсе не об этом. Он более сладкий, и более… Н-да, точно, это запах вишни и банана.

— Какое открытие! Жертва пользовалась духами! — прокомментировал Андерсон в наивысшей степени сарказма.

— Это не духи, Детектив, — поправил его Доктор. Затем нос этого кривляющегося эксцентрика заметно напрягся. Криминалист наклонился прямо к запястью девушки и тщательным образом обнюхал его.

— Ох, ради всего святого! Можете просто назвать мне орудие убийства?

— Ваше нетерпение не делает вам чести, — иронично отвечал Стил. — Жертве не больше восемнадцати лет, её убили посредством рассечения шейной артерии. Очень точная и одновременно грязная работа.

— Как это? — не понимал Андерсон.

— Видите края этой раны? Они рваные для прямого лезвия. Убийца работал затупившимся клинком с зубьями, но при этом очень точно.

— Ну наконец-то…

— Это ещё не всё, — прервал он Детектива, резко выставив перед собой палец. — Жертва умирала не здесь — слишком мало крови на тротуарах. Её сюда принесли! И судя по тому как были уложены её руки, я бы сказал, что убийца выставил свою работу напоказ.

— Ох, неужели и вправду маньяк? — ужаснулась Мэйс.

— Что-то ещё? — раздражённо поинтересовался Андерсон.

— На левом запястье синяк. Возможно она боролась. На пальце кольцо, которое она носила не так долго. Хммм… и этот запах…

— Так, всё! Увозите тело! — приказывал детектив. — И так за зря вас почти полчаса тут ждали.

— У вас уже есть правдоподобная версия? — предположил Джеймс, но пока Андерсон не открыл свой рот, отмёл все маловероятные. — Это не изнасилование, так как на одежде нет следов крови жертвы. Не ограбление, так как кольцо всё ещё на пальце. Остаётся два варианта: предумышленное убийство из личных побуждений, либо…

— Серийное убийство, — мрачно договорил за него Детектив.

За такую сообразительность Доктор одарил его своим коронным взглядом «с языка снял». Затем они начали упаковывать тело и увозить его на каталке в труповозку. На небе прогремел гром, и все поняли, что вовремя повезли тело. Мэйс всё не давала покоя одна сказанная Джеймсом фраза.

— Погодите, а причём тут следы крови на одежде и изнасилование? Я думала, судмедэксперты ищут в таком случае следы спермы.

— Не нужно быть гением, чтобы понять логику насильников-душегубов. Ты видела то, в каком аккуратном состоянии её одежда? Насильники не церемонятся с тряпками своих будущих жертв. Либо преступник переодел жертву, что маловероятно, учитывая столь обильное кровотечение, либо не насиловал. В первом случае остались бы следы крови на одежде и, следовательно, отпечатки.