Мег позволила ему обнять себя и увлечь к двери, но внутри неё всё кипело и бурлило. Если всю жизнь придётся так играть на людях, она просто не вытерпит этого! На улице Мег поёжилась от холода и обернулась к Джеймсу, вспоминая, что следовало бы его за всё отблагодарить, но Конор подтолкнул её и чуть ли не заставил залезть внутрь экипажа.

— Ещё раз благодарим вас за помощь! Мы в неоплатном долгу.

От преувеличенной вежливости Конора Мег стало тошнить ещё сильнее. Нет, ей и правда не показалось: он недолюбливает Джеймса — но почему?

— Бросьте, я был рад вам помочь, — ровным тоном ответил «Рыцарь в ночи», видимо, как и Мег, заподозривший, что его недолюбливают. — Желаю удачи в дороге!

Через несколько секунд Конор уже сидел напротив неё. Экипаж тронулся, и Мег погрустнела сильнее, вдруг вспомнив о своём Зевсе. Ещё не скоро она сможет ездить на нём верхом… Но, по крайней мере, из конюшен Лайла его стоит забрать. Он же по ней наверняка очень сильно соскучился!

— Непривычно, что ты такая смирная, — заметил Конор.

Раздражённо глянув в его сторону, Мег отвернулась к закрытому занавесками окну. Раньше его подколы тоже добрыми нельзя было назвать, но только сейчас они почему-то особенно стали её задевать. Может быть, она всерьёз ожидала, что его отношение к ней изменится после женитьбы? Как глупо! Она всё так же для него пустое место… и её Клодина тоже. «Ну и ничего, — утешала она свою дочь, — зато у тебя есть замечательные дедушка, тётя и дядя!» В самом деле, чему такой отец, как Конор, может научить ребёнка? Притягивать к себе неприятности?

— А сейчас ты думаешь обо мне, готов биться об заклад, — ухмыльнулся Конор. — Того и гляди, дым из ушей пойдёт.

— Тебе что, делать нечего? — не выдержала Мег. — Оттачивай своё красноречие на ком-нибудь другом!

— Ты мне больше других подходишь. И, если оглянуться вокруг, — и он обвёл тесное пространство повозки, — заняться здесь и правда нечем.

— Хорошо, — вдруг передумала Мег, — поговорим. Куда мы уезжаем?

— В одно уединённое место.

— Насколько уединённое?

— Настолько, насколько это возможно.

— Ты думаешь, у меня очень много терпения?! — вспылила Мег. — Когда мы уезжаем?

— Как только, так сразу.

— Я тебя ненавижу! — устало откинулась она на сиденье и снова отвернулась к окну.

Смутно чувствуя, что Конор изучил её как свои пять пальцев и знает, что она собирается сказать или сделать даже лучшем, чем она сама, Мег всё же не смогла сидеть молча, растревоженная этим коротким и бесполезным разговором.

— Твоя мать хотела, чтобы ты остался на Рождество, — попробовала она подступиться к нему с другой стороны.

— Я знаю.

— И? — скрипнула Мег зубами.

Конор улыбнулся, даже не скрывая, что забавляется её попытками скрыть свой гнев.

— А ты хочешь остаться на Рождество? — поинтересовался он между прочим.

— Разумеется. Мой отец будет совсем один, если я уеду.

Улыбка немного померкла на лице Конора, а Мег окончательно помрачнела. Как жаль, что и Лотти не приедет: графа Вестмора она не оставит, а он отправится ко двору просить за них Его Величество…

— Ты отправил моё письмо? — подняла она голову.

— Да. Если всё сложится в вашу пользу, то через месяц-другой твой брат вернётся.

— А мы?.. — с надеждой спросила Мег.

— Поменьше печали, Мегги, — осадил её Конор. — Ещё силком тебя возвращать домой буду.

Она насмешливо фыркнула.

— Почему ты не можешь ответить мне прямо, что задумал? Это и меня касается тоже. Тебе не понравится, если я буду разговаривать с тобой подобным образом.

— Это мой подарок тебе, — наклонился он к ней и мягко погладил её щёку, совершенно ошеломив этим жестом Мег. — Мне хочется сделать его приятным и неожиданным. Только и всего. Неужели откажешь мне в таком простом желании порадовать свою жену?

— Подарок? — растерялась она. — За что?

— Просто так.

— Просто так обычно не дарят, — передёрнула плечами Мег, пытаясь скрыть озадаченность за раздражением.

— Вот именно, — согласился Конор, задумчиво глядя на неё.

Она не нашлась с ответом и отвернулась снова к окну, ничего толком не понимая.

***

Новость, которую преподнёс Конор семье, вызвала самый настоящий переполох. Конор только объявил о своём решении в столовой за завтраком, как у всех напрочь пропал аппетит. Катриона очень расстроилась, Шон разозлился, а Агнесса побледнела. Мег поддерживала чувства каждого из них. И мрачность Конора тоже подходила к её невесёлому настроению — хорошо ещё, что он потом перестал надоедать ей разговорами.

— Мальчик мой, но до Рождества осталось всего-то десять дней! — уговаривала Катриона сына потянуть с отъездом. — Остались бы на недельку, а потом уж ладно — езжайте с богом!

— Да успокойся ты, женщина, — ругался на неё Шон. — Твоего сына чуть не поймали по обвинению в заговоре против короля! Понимаешь хоть, что это значит? Уезжать им надо и немедленно.

— А они могут приехать за Конором сюда? — испугалась Агнесса.

— Вот именно! — стукнул ложкой по столу Шон. — Поэтому больше никаких разговоров и промедлений. Твой брат поставил нашу семью в опасное положение, и это мой долг — обеспечить безопасность своих детей. Сегодня же отправлю послание лорду Шепленду.

Агнесса побледнела ещё сильнее,

— Ещё раз повторяю: оставьте её в покое, — низким от ярости голосом произнёс Конор. — Если надо, я заберу тебя с собой, — обратился он к Агнессе, протягивая ей руку через стол, за которую она схватилась, словно утопающий за соломинку.

— Давай-давай, что ещё придумаешь? Я отвечаю за свою дочь и даже тебе перечить не позволю, — нагнулся над столом Шон, прожигая сына взглядом.

— Напомню, что за лорда Шепленда ты не отвечаешь. Я смогу его переубедить брать Агнессу в жёны, — заявил Конор, отодвигая тарелку и впиваясь в отца решительным взглядом.

— Только попробуй, — прошипел старший О'Рейли и с шумом поднялся из-за стола.

— Отец, пожалуйста! — Агнесса тоже вскочила и подбежала к нему, повиснув у него на руке. — Я могу выйти за кого угодно, но только не за него. Пожалуйста! Это всё, что я прошу — только не за него.

— Тебя я ещё не спрашивал, за кого выходить, — перенёс гнев на дочь Шон и стряхнул её с себя.

— Успокойся, дорогая, — встряла Катриона, — отец делает так для твоего блага.

— О нет, мама, он делает так для своего блага, — деланно усмехнулся ей Конор.

— Это моё окончательное слово. Эй, ты, — окликнул Шон слугу, — беги в Минстенд и тотчас же передай о согласии Агнессы.

— Нет! — вскричала она, заламывая руки. — Не делай этого! Пожалуйста!..

Слуга вылетел из столовой так поспешно, будто внутри что-то горело. Поняв, что только что решилась её судьба, Агнесса разрыдалась и выбежала следом. Конор встал и процедил, неотрывно глядя на отца:

— Если ты это сделаешь, лишишь себя двух детей сразу.

Катриона громко охнула и прижала ладонь ко рту. Мег вцепилась в свой стул, взирая на каждого поочерёдно с ужасом в глазах. Повисло молчание настолько тяжёлое, что оно давило на плечи.

Сузившимися от бешенства глазами Шон О'Рейли около минуты буравил сына взглядом, пока не произнёс медленно и чётко:

— Напугал. Без тебя станет только спокойнее.

— Господи! Что ты такое говоришь?! — вскричала Катриона, тоже вскакивая и не зная, куда ей метнуться: то ли к мужу, то ли к сыну.

Конор холодно улыбнулся.

— Идём, Мегги.

Мег поднялась на негнущихся ногах и застыла.

— Прекрати это, Конор! Прекрати сейчас же! — умоляла Катриона срывающимся голосом.

Он молча обошёл родителей и вышел из столовой. Мег всё так и не могла сдвинуться с места, до сих пор поражённая разыгравшейся перед ней ссорой. В их семье никогда такого не случалось. Даже близко.

— Привыкай, — бросил Шон, заметив её состояние. — Сама с ним связалась.

— Да что же это такое! Можешь ты помолчать?! — всплеснула руками Катриона. — Мег, деточка, ты должна повлиять на Конора! Скажи ему, что нельзя отказываться от отца, что…