— До ближайшей гостиницы часа три пути пешим ходом. Я схожу, попрошу помощи. Заодно там и остановимся на ночь, хотя я рассчитывал проделать больший путь, — вздохнул Конор.

— А мне сидеть здесь и ждать? — помрачнев, уточнила Мег, заранее зная его ответ.

— Само собой.

— Но я замёрзла!

— Залезай внутрь кареты, укройся пледом и постарайся поспать. Время пролетит, не заметишь, — посоветовал Конор, ничуть не разжалобленный её высказыванием.

— …и мне страшно оставаться одной с этим человеком, — понизив голос, кивнула Мег в сторону кучера, который так и возился рядом с бесполезным теперь лежавшим на земле колесом. — Время такое сейчас — никому нельзя доверять! Вдруг он решит нас ограбить?

— Опомнись, Мегги, мы выглядим не богаче церковных мышей. И все деньги у меня.

— Вот именно! Вдруг тебя ограбят?

— А твоё присутствие рядом, конечно, мне поможет в этом случае? — усмехнулся Конор.

Мег стушевалась.

— Успокойся, всё будет хорошо, — взял её за плечо Конор, — я скоро вернусь.

— Ладно, ты прав, отдохну пока без тебя, — отступила Мег.

— Язва, — как-то слишком довольно заключил Конор и крепко поцеловал её, не обратив внимания на попытки Мег увернуться.

***

— И ты опрокинул на него помойное ведро?! Не могу поверить! — зажав ладошкой рот, выдохнула Мег. Но затем, глядя на полусовестливое полугордящееся лицо парня, не выдержала и расхохоталась.

— А что, — оправдывался он, — я ж не знал, что под моим окном благородный лорд решит вдруг пройти! Вот так и пришлось бежать с родины.

Мег и Пип, юный кучер, расположились на земле возле кареты и разведённого огня. Честно попытавшись уснуть, Мег поняла, что ей совсем не до отдыха и, желая отвлечься от мыслей о Коноре, решила пообщаться с кучером, который — бывают же совпадения! — оказался выходцем из Плимута, как и она сама.

— А здесь ты как оказался?

— Так я решил, раз такое дело — мир хоть погляжу, поэтому бродил от одного места к другому, пока не приспичило осесть. Я с человеком хорошим в Карлайле подружился, он помог мне пристроиться на это место. Так и живу пока.

— А вернуться домой не хочешь? Наверняка тот лорд давно уехал, и о тебе уже забыли.

— Не знаю… — протянул Пип, жуя соломинку. — Может быть, когда стану дряхлым, и ноги не унесут меня дальше собственного носа.

— Так не говорят, — рассмеялась Мег. — Ясно всё с тобой. Меня, напротив, тянет домой.

И Мег кратко пересказала ему свою историю. Под конец её не слишком продолжительной речи Пип присвистнул:

— Интересно, оказываются, леди живут! Я-то думал, вы только вышиваете и детей рожаете.

— Ну… — улыбнулась Мег, опуская взгляд на свой незаметный под одеждой живот.

— Так я и знал! — воскликнул кучер, проследив за её взглядом.

— Это почему ты так и знал? — прищурилась Мег.

— Да просто, чутьё, — с невинным лицом ответил Пип, но, видимо, промолчать ему было не просто, поэтому он добавил: — Вы в следующий раз осторожнее; вдруг у обрыва какого-нибудь ехали бы — всё, прости-прощай, весёлая жизнь!

— Эй! — возмутилась Мег, бросив в него кучку обледеневших пожухлых листьев. — Наверняка тебе не только из-за помойного ведра пришлось бежать. Язык у тебя больно неосторожный!

— Извиняйте, вы сами спросили! Меня воспитывали честным человеком, вот я честно и отвечаю, — выкрутился он.

— Какие-то странные у всех представления о честном человеке, — пробормотала себе под нос Мег. — Хорошо, сделаю тебе одолжение и притворюсь, что ничего не слышала. А ты взамен расскажи мне что-нибудь о Плимуте! Хочу послушать о родных местах.

***

В гостинице оказалась одна свободная комната и пара свободных слуг, которые вместе с Конором отправились к повреждённой карете в ветхого вида повозке, любезно предоставленной хозяином за пару монет. Путь до гостиницы и обратно занял у Конора около шести часов — всё из-за повозки, а точнее лошадки, которая её кое-как, из последних сил тянула. К месту непредвиденной остановки Конор с подмогой прибыл ближе к полуночи, с трудом унимая свои тревоги. Мег наверняка спала всё это время… но ночи были холодными, а одной тряпкой не согреешься — и в её-то положении! Не дай Бог, простудится. Да и насчёт кучера опасения были, правда, другого рода: если он только попробовал посмотреть не тем взглядом на его Мегги, живым ему с места не уйти!

Именно из-за этих мыслей и опасений представшее ему зрелище так удивило Конора. Мег беззаботно смеялась, сидя у огня напротив кучера, а тот что-то живо ей рассказывал. Это что же, получается, с каким-то зелёным юнцом она с радостью нашла общий язык, тогда как разговоров с ним постоянно избегала? Он пригляделся к парню, но не сумел в нём найти ничего такого, чего не доставало ему, Конору.

Двое мужчин соскочили с повозки и пошли к карете: они должны были наладить колесо подручными средствами (или, как считал Конор, безуспешно попытаться) к следующему утру. Конор последовал их примеру, но направился к Мег.

Она заметила его приближение не сразу. Скорее даже, заметил её новый приятель. Конор стиснул челюсти. Мало того, что огонь развели так ещё и беспечно болтали, не задумавшись о возможной опасности.

— А, ты вернулся, — радостно выдохнула Мег, неуверенно поднимаясь. Что-то подсказывало Конору: она просто не успела перестроиться и поменять тон на привычно недовольный. — Долго ты. Я думала, оставить меня решил.

— Боялась? — с хорошо скрытой надеждой поинтересовался он, привлекая её к себе.

— Нет, надеялась. Мы с Пипом замечательно пообщались! Я бы так всю ночь просидела.

«Мы с Пипом»! Конор бросил на Пипа испепеляющий взгляд, но тот не испугался и даже посмел открыть рот:

— Всегда обращайтесь, я почесать языком люблю, — подмигнул он.

— Я тебе этот язык саморучно сейчас отрежу, — прорычал Конор, сделав шаг в его сторону.

— Конор, перестань, — потянула его в другую сторону Мег. — Пип — очень милый человек, не обижай его. Он теперь мой друг, если обидишь его, обижусь я. Ой, кажется, я часто говорю слово «обижаться», — рассмеялась она.

Конор, насколько позволяла темнота, пригляделся к Мег, и всё понял. Вчера в гостинице он прикупил бутыль виски на особо холодные ночи и другие разочаровывающие мужчину случаи жизни и оставил в карете в проёме между стеной и сиденьем; забыл о ней совершенно!

— Сколько ты выпила?! — потребовал он ответа.

— Да немножко совсем, чтобы согреться, — отмахнулась Мег, уводя его в сторону леса. Конор мягко поменял её направление к повозке. — Я за пледом пошла, а его прищемило; ну и пока я его доставала, случайно на бутылку наткнулась. Эта ерунда отвратительна, мой отец её тоже пьёт. Боже мой, так спать хочется. А далеко там до гостиницы? А, ты же говорил, три часа. Я усну прямо сейчас.

До повозки Мег всё же дотянула, но стоило той тронуться, как тут же упала ему на плечо и провалилась в крепкий сон. Конор переложил её поудобнее, устроив голову на своих коленях, и на каждом ухабе буравил спину возницы злым взглядом, будто он отвечал за раскинувшуюся под колёсами дорогу.

Мег всё было ни по чём: она спала, размеренно дыша, а Конор гладил её растрепавшиеся из причёски волосы и понимал, что угодил в собственную ловушку, — влюбился.

Глава девятая. Обвинение и защита

Следующее утро встретило Мег за полдень. Когда она проснулась, комната хоть и была погружена в полумрак из-за закрытых ставень, но с улицы доносились звуки давно проснувшегося города, а с первого этажа — гремящих посудой слуг.

Мег была настолько разбитой, что и глаза открывать не хотелось, не то что с постели вставать — кстати, очень неудобной. Тем не менее, она понимала, что задерживает Конора, и он наверняка зол на неё за это, поэтому села в кровати и уже открыла было рот, дабы убедить Конора, что быстро соберётся, но его в комнате не оказалось. Недоумённо Мег осмотрелась вокруг более пристально, встала с кровати, подошла к окну, открыла ставни, впуская внутрь больше света, — но даже после этого Конор ею замечен не был. Куда он мог уйти? А если ушёл насовсем?! После вчерашнего и немудрено…