— Дурак, — вынесла вердикт Мег, передёрнув плечами. Однако ей хотелось глупо улыбаться: значит, он не был с Флоренс! Не собирали же они вместе угли в очаге? Представив такую картину, Мег сдавленно хихикнула.

Конор перепрыгнул через кровать и оказался рядом с ней.

— А теперь будем серьёзны, — уже без смеха сказал он. — Выслушаешь меня? Не перебивая.

Она заинтригованно кивнула.

— Я помню о том, в чём ты призналась мне вчера. О том, что я первый…

Мег захотелось провалиться сквозь землю. Ещё не хватало, чтобы он те её слова использовал всякий раз, как ему заблагорассудится.

— И я хочу отплатить тебе той же искренностью в отношении своих чувств.

Она затаила дыхание.

— Когда я узнал, что из-за тебя до короля дошли имена мятежников, я был очень зол, Мегги. Среди них были мои друзья. Я не одобрял их планы и пытался отговорить принимать во всём этом участие, — но они всё равно оставались моими друзьями. Когда я узнал, что из-за тебя они, вероятнее всего, будут казнены, я почти ненавидел тебя. Убеждал себя в этом. Но недавно… всё это время, что мы провели вместе после свадьбы — оно помогло мне понять, что я был не прав…

— Нет, нет, я виновата, мы оба это знаем, — зажмурилась Мег. — Я понимаю, это всё было неправильно. Прости.

— Не ты бы их выдала королю, выдал бы кто-нибудь другой. Итог был бы один и тот же.

— Но это сделала я и… и я понимаю, что заслуживаю твоей ненависти.

— Нет, не заслуживаешь, — упрямо покачал головой Конор, беря её руки в свои. — Но ответь мне вот на что: зачем? Зачем ты это сделала?

— Это не мой секрет, я не могу рассказать… Но я делала это не ради себя и не просто так тем более!

— И меня использовала, потому что другого выбора не было? — без тени иронии уточнил Конор.

— Да, — опустила голову Мег. — Я не представляла, как иначе о заговоре узнать, поэтому пыталась выведать через тебя.

Конор вздохнул, сжав её руки.

— Значит, ты не состоял в этом заговоре?! — вдруг дошло до Мег. — Слава богу, я не выдала тебя тогда!

— Ага, ты, значит, — слегка улыбнулся Конор. — А я всё гадал, чем очаровал твоего брата.

Мег неуверенно рассмеялась.

— Прости меня. Мне правда жаль, что твоим друзьям грозит казнь… Очень жаль.

— Я уже сказал, им она грозила в любом случае. Они знали, на что идут. Забудем об этом.

Мег благодарно обняла его и в этот миг особенно ясно поняла, как дорог он ей стал. Теперь она уже была счастлива, что они вскоре станут жить вместе, одни, и ей ни с кем не придётся делить его общество. Он простил её за историю с заговором, она узнала, что он не был в той истории замешан, — всё было замечательно! А ещё он хотел Клодину так же сильно, как она! И на ночное свидание с Флоренс он не ходил!

Совершенно замечательно!

***

Сразу после завтрака, на котором не присутствовал только Эдуард, Конор ушёл обсуждать дела с Флэтхиллом-старшим, а Флоренс повела Мег смотреть замок. Как Мег и ожидала, ничего особо интересного показывать не было, и Флоренс позвала её, вероятно, для того только, чтобы поговорить.

— Вы знаете, Мег… можно я буду вас так называть?.. Я уже говорила, что очень уважаю Конора и думаю, что, раз он выбрал вас себе в жёны, значит, и вы достойны моего уважения и… доверия.

Они вышли на безлюдную крепостную стену. Флоренс глубоко вздохнула, огляделась по сторонам и продолжила:

— Я полюбила одного человека, Мег! Не могу жить без него или думать о ком-то, кроме него! Простите, что так откровенна, но…

Флоренс явно волновалась и подыскивала правильные слова. Мег насторожилась: уж не в Конора ли она влюбилась? И зачем об этом с ней говорить? И вообще зачем ей поверять какие-либо секреты? Они не дружили! Мег стало неловко, и она отвела взгляд.

— …но мне не с кем больше поговорить об этом. Его зовут Джек, и он… он — сын нашего привратника. То есть совсем мне не пара! — Голос Флоренс прервался от переизбытка чувств. — Но мы любим друг друга! И Джек предложил мне бежать!.. Потому что мой отец, разумеется, никогда не позволит нам быть вместе! А я не знаю, что мне делать!

Мег изумлённо смотрела на дочку Флэтхиллов, не зная, что ответить.

— Я никогда бы не решилась вам в таком признаться, если бы вы… ну, не вышли замуж за Конора. Я хочу сказать, он тоже ниже вас по положению, но вас это не остановило, — смущённо закончила она.

— У меня не было выбора, — пробормотала Мег.

— А если бы был выбор?

— У нас с Конором всё сложно, — призналась она. Теперь, когда выяснилось, что Флоренс ей не соперница, Мег была не против откровенности. — Сейчас я понимаю, что люблю его, но, когда мне приходилось выходить за него, я скорее думала, что его ненавижу.

Флоренс поникла.

— Я думала, у нас с вами одинаковое положение…

— Вряд ли, — сочувственно покачала головой Мег. — Но, если вы ещё хотите услышать моё мнение, вам нужно подумать о своей будущей жизни. Вы же не сможете больше вернуться домой. Готовы вы покинуть ваших отца и брата, может быть, навсегда?

— Поэтому я и не уверена…

— Но в Джеке вы уверены?

— Конечно!

— В таком случае, всё зависит от вас. Выбирайте то, что для вас важнее. Быть рядом с любимым человеком или не портить репутацию своей семьи… — Мег хмыкнула. — Кажется, я только что благословила вас на побег из дома.

Флоренс нервно рассмеялась.

— Кажется, да! Спасибо вам. Мне нужно было с кем-нибудь поделиться.

— Не за что, — отмахнулась Мег. — Только не принимайте поспешных решений. Лучше подумайте подольше.

— Обязательно, — улыбнулась ей Флоренс.

***

Оказалось, что Рождество Флэтхиллы не праздновали. Хозяин замка считал это пустой тратой времени и средств, Эдуарду, как поняла Мег, было всё равно, ну а Флоренс не оставалось ничего, кроме как смириться. Поэтому ужин прошёл, как и предыдущим вечером, совершенно обычно, только разошлись все из-за стола пораньше.

Перед ужином им с Конором так и не удалось встретиться; кажется, у него с Флэтхиллом было очень много нерешённых вопросов, раз они обсуждали их чуть ли не целый день. И вот теперь, когда Мег оказалась наконец-то с Конором наедине, он тут же прижал её к стене и набросился с поцелуями. Мег таяла в его объятиях и была на седьмом небе от счастья.

— Как день провела? Подружились с Флоренс? — спросил он, утолив первый порыв страсти.

— Наверное, да, — улыбнулась Мег, медленно расстёгивая пуговицы его жилета. — А что у тебя с Флэтхиллом? К согласию прийти не можете?

— Нет, пришли. Но шли долго, — вздохнув, признал он. — Теперь всё в порядке. А да, я кое-что забыл отдать тебе вчера.

— Правда? Что же?.. — протянула Мег, вспоминая угли.

Конор, не отвечая, взял её руку и, не отрывая глаз от её лица, надел ей на палец… Мег восхищённо выдохнула, поднимая руку ближе к лицу и разглядывая золотое кольцо с настоящим розовым сапфиром.

— Оно чудесное! Спасибо! А за что?

— Опять этот странный вопрос! Хотя бы за твоё «спасибо», которое ты мне сейчас скажешь.

Мег поняла намёк и прильнула губами к губам Конора в коротком поцелуе.

— Ах, как быстро ты меня отблагодарила! — недовольно отозвался Конор. — Я надеялся на более длительное «спасибо».

— А я ещё не закончила, — засмеялась Мег, притягивая его к себе. — Хочешь, буду всю ночь благодарить?

— Щедро, — оценил Конор и подхватил её на руки, неся к кровати. — Потом не отнекивайся.

***

Ранним утром, наскоро попрощавшись с хозяевами, Мег и Конор продолжили путь, который должен был завершиться уже через три часа. После почти бессонной ночи Мег только и делала, что посапывала, сжавшись в клубок, так что дорога прошла для неё незамеченной. Разбудил её Конор тёплым поцелуем, и Мег позволила вынести себя из экипажа, а когда он поставил её на ноги, не стала высвобождаться из его объятий.

— Хм, — озадачилась она, разглядывая пустынный заснеженный пейзаж из-за плеча Конора. — Что-то я не понимаю.

Он взял её за талию и мягко развернул в пол оборота. Глазам Мег предстал небольшой одноэтажный домик, смотревшийся очень прилично, будто построен был совсем недавно. Но вокруг него ничего — совсем ничего! — не было.