– Почему второго? А кто первый?

– Я, разумеется.

– Да, как же я сразу не догадался… Ты такой скромный! И кто же тебя назначил самым лучшим воином?

– Я, конечно.

– Знаешь, а это очень удобно… Сам себя назначил, сам себя раззначил… В зависимости от настроения!

– Ну должно же быть у моей работы хоть одно достоинство, а?

Нарро усмехнулся и хлопнул его по плечу.

– Да уж, должно…

***

Покинув тренировочное поле, Эдигор сразу же отправился в замок, его ждал очередной доклад от герцога Кросса – главы Тайной службы – о поимке следующей порции заговорщиков. За последние несколько дней их поймали настолько много, что мест в городской тюрьме стало не хватать.

Ну а Нарро решил, что пока не хочет возвращаться в свою комнату. В столь ранний час в императорском парке никого не было, поэтому он решил прогуляться. В более поздние часы, наоборот, многие гости выползали из спален на свежий воздух, а встречаться с ними дартхари не хотелось. Большинство гостей Нарро не нравилось, а терпением Эдигора он пока не обладал. Императора ничто не могло вывести из себя, а вот Нарро через пятнадцать минут активного интереса к своей персоне со стороны каких-нибудь юных дамочек человеческого происхождения, начинал раздражаться. А уж от количества запахов – духов юные леди на себя лили, не жалея – вообще чесалось в носу и хотелось чихать, не переставая.

Но в этот раз Нарро ошибся. В парке он был не один. Отойдя чуть подальше от замка, дартхари обнаружил небольшой пруд, выложенный по берегу круглыми серыми камушками. Поверхность пруда отражала постепенно голубеющее небо, и на ней выделялись пятна зелёных кувшинок с мелкими белыми цветами.

Здесь было красиво. Просто красиво, без лишних изысков и вычурности, иногда присущей императорскому парку. И очень тихо.

А потом Нарро заметил её.

Чёрное платье и ярко-алые волосы, закрывающие спину, плечи и лицо. Бледные руки на коленях и чуть наклонённая голова – так, будто девушка вглядывалась в поверхность пруда, словно надеялась что-то там увидеть.

Нарро сделал несколько шагов вперёд и в нерешительности остановился.

Какого дохлого кота он делает? И почему Эдигор попросил поговорить с ней именно его? Ведь ни он, ни кто-либо другой – никто не был нужен сию минуту женщине с алыми волосами.

И вдруг она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

У неё были сухие потрескавшиеся губы, как будто она долго ничего не пила и не ела. Бледные щеки… Кожа на них казалась прозрачной. И не только на них.

Но она всё равно была красивой. Она была самой красивой женщиной из всех, кого Нарро видел ранее.

Она осторожно облизнула губы – не для кокетства, просто чтобы выговорить:

– Здравствуйте, – и закашлялась.

Нарро слышал её голос там, на дне рождения Эдигора, но тогда он звучал совсем иначе. Сейчас же казалось, что она простужена.

– Здравствуйте, – ответил дартхари, делая ещё один маленький шаг вперёд.

– Я думала, никого не будет здесь так рано, – она вновь кашлянула. – Но я ошиблась.

– Ошиблись, – подтвердил Нарро, делая последний шаг и садясь на траву рядом с ней. Это было очень нагло и нахально, и она имела полное право воспротивиться подобному поведению, но… у неё просто не было сил на возмущение.

– Вы дартхари? – она больше не смотрела на собеседника, вновь наклонив голову и уставившись на поверхность пруда.

– Да. Меня зовут Нарро. А вас как зовут? – он никак не мог вспомнить её имя.

Бледные ладони, лежащие на коленях, сжали в кулак ткань платья. Что-то этот жест ему напомнил… что-то…

– Эллейн, – ответила она наконец очень тихо, опустив голову ещё ниже. – Меня зовут Эллейн.

Он улыбнулся.

– А вы знаете, на что похоже ваше имя? «Эллайна» – «пламя» на древнем наречии оборотней. Очень красиво. Вам подходит.

– Я Эллейн. Не Эллайна.

– А это неважно. Имя не важно, важен тот, кто его носит.

Тут она впервые покосилась на Нарро с лёгким интересом во взгляде. А он в тот момент вдруг заметил, какого чудесного цвета у неё глаза. Зелёные… как листва в Арронтаре летом.

– Когда-то меня звали совсем не Нарро, – сказал он почему-то. – А теперь я ношу это имя.

– А как вас звали?

– Дэйнар.

Несколько секунд она молчала, словно превратившись в камень. А затем неожиданно вздрогнула и, схватив обе его руки в свои ладони, закричала:

– Дэйн!.. Это же ты – Дэйн! Ты помог… Ты придумал это заклинание! Помнишь?! – и она приподняла цепочку, висевшую у неё на шее, обнажив кулон с ярко-бирюзовым камнем в форме капли.

Нарро помнил. И хотя он мог поклясться, что никогда не слышал от Аравейна имя Эллейн, тем не менее, сейчас на её шее висел тот самый амулет, который когда-то маг принёс ему и попросил подумать над тем, что сам считал невозможным.

– Помню.

Эллейн улыбнулась.

– Спасибо. Спасибо! Спасибо! – повторяла она без конца. А из её глаз вдруг потекли слёзы.

Нарро сам не понял, почему он придвинулся ближе к Эллейн и осторожно вытер её слёзы собственными ладонями.

– Не плачь.

Она всхлипнула.

– Я прошу тебя, не плачь. Я не слишком хорошо умею обращаться с плачущими женщинами.

Она рассмеялась, продолжая плакать.

– Почему ты плачешь?

Нарро даже не ожидал, что она действительно ответит… но Эллейн ответила. Очень тихо, почти шепча, но она ответила.

– Я не знаю, что делать…

– Что делать… с чем? – дартхари подался вперёд, положил одну руку на талию девушки и чуть наклонился, чтобы лучше слышать, потому что следующую свою фразу Эллейн скорее подумала, нежели сказала.

– Со своей… жизнью…

Нарро не успел ничего спросить – она продолжила:

– Я думала, что умру. Я готовилась, я ждала, я смирилась… Но она спасла меня, спасла от смерти, подарила второй шанс, подарила жизнь… А я не знаю, что с ней делать! Я знала, что делать со смертью, но жизнь… Это так… сложно…

Нарро медленно поднял руку и погладил Эллейн по волосам.

– Вариант «просто живи» тебе не подходит?

– Если бы я знала, как это… Но я не знаю… Никогда не знала… – она на мгновение прикрыла глаза, а потом вдруг выпалила: – Забери меня с собой!

– Что?..

– Забери меня с собой… Пожалуйста! Ты ведь скоро уезжаешь… Одна я не смогу уехать…

Это было так странно. Он сидел, осторожно касаясь её волос, гладил их, стараясь утешить её, и чувствовал, что всё правильно. Хоть Эллейн и была совершенно незнакомой женщиной. А теперь она ещё и попросила взять её с собой… Зачем? И в каком качестве?

Впрочем, это было не важно. Важно было лишь то, что сейчас она подняла голову и смотрела на Нарро с такой дикой надеждой во взгляде, что у него внутри всё переворачивалось.

– Хорошо. Поедем вместе. Когда ты хочешь уехать?

Эллейн на секунду застыла, а потом, зажмурившись, выдохнула:

– Завтра.

***

Если бы не она, неизвестно, когда бы Нарро уехал из Лианора. Ему нравилось в императорском замке, нравилось общаться с Эдигором, гулять по парку и не думать об Арронтаре. Ну или по крайней мере делать вид, что он не думает об этом.

Почему Нарро согласился на предложение Эллейн уехать завтра? Если бы он знал. Он не знал этого тогда, не знал и позже, спустя несколько недель, месяцев, лет. Просто чувствовал, что всё правильно.

Эдигор воспринял новость об их скором отъезде спокойно. Только улыбнулся и, пожав Нарро руку, тихо сказал:

– Береги её.

Аравейн же долго молчал, а потом, вздохнув, произнёс:

– Я так и знал, что этим кончится.

Дартхари не стал уточнять, почему. Просто обещал, что не обидит, и отправился собирать вещи, которых, правда, было немного. Все они влезли в один заплечный мешок.

А на утро следующего дня, спустившись вниз и выйдя на улицу через главные двери, Нарро обнаружил, что у Эллейн вещей ещё меньше. Точнее, их у неё не было вообще, только одежда, которую девушка надела на себя – чёрное платье, тяжёлые кожаные башмаки и… всё.