Нарро злился на себя.

Да какая разница! Зачем он думает о ней? Пятьдесят лет почти не вспоминал, и не надо.

Он не нужен Лирин. И никогда не был нужен, если не считать совсем уж глубокого детства. Но оно осталось так далеко и уже не имеет значения после стольких брошенных камней и прожитых лет.

Прожитых без неё.

И сейчас… Просто не надо думать. И вспоминать тоже не надо. Раз он стал Вожаком, нужно делать своё дело. И всё.

И не обращать внимания на это ужасное желание – схватить, обнять изо всех сил, расцеловать каждую седую прядку, чувствовать запах её тела… Такой родной и знакомый, похожий на запах клурики, только теперь почему-то более солёный и горький.

Сестра.

Нарро вновь усмехнулся.

Нет. Он больше не совершит прежних ошибок. Не станет привязываться, любить, думать и беспокоиться.

Брата Лирин звали Дэйнаром. И он умер в тот самый миг, когда бросил в Море Скорби их с Фрэн обручальные кольца.

Дэйнара больше нет. Есть Нарро.

Дартхари Нарро.

***

На рассвете, когда дождь начал стихать, новый Вожак вышел из своего кабинета. Прошёл по дому, распахнул входную дверь и спустился по лестнице, не замечая восторженно-удивлённых взглядов стражников. Нарро хотелось сбежать из усадьбы – она душила его.

– Дартхари… – прошептали стражники, и он едва заметно вздрогнул, услышав это обращение. Чуть сжал зубы, заметив, как они поклонились, и, ничего не ответив, зашагал прямиком в лес, по направлению к деревне чёрных волков.

Почему именно туда, Нарро толком не знал. Главное, что он не хотел пока возвращаться в Северный лес, особенно к тому озеру и своей хижине.

Интересно, как она там? Устояла или рухнула под грузом прошедших лет?

Усмехнулся, вспомнив, как почтительно и подобострастно поклонились стражники. Да уж, знали бы они, с кем имеют дело… Впрочем…

Даже если бы знали – ничего не изменишь, он уже дартхари. И останется им, пока кто-то из сородичей не победит его в поединке, точно так же, как Нарро победил прежнего Вожака.

Вот только… пока среди оборотней не было ни одного, кто мог бы соперничать по силе с бывшим горбуном и изгоем.

Какая ирония.

Отойдя подальше от усадьбы, Нарро опустился на сырую траву и запустил кончики пальцев в мягкую после дождя землю. Она отозвалась лёгким дрожанием и слабым покалыванием в ладони. Нарро улыбнулся.

Не мог не улыбнуться.

– Ты вернулся… – прошелестели листья у него над головой.

– Вернулся… – пропела земля.

– Вернулся! – захлопали птичьи крылья.

– Вернулся, – заскреблись звери в своих норках.

– Вернулся! – прокричало само небо.

Его смех, по-прежнему звенящий от силы, долетел, казалось, до каждого уголка в Арронтаре, и растворился в окружающем пространстве, наполнив волшебный лес радостью, ожиданием и надеждой.

***

– Куда он пошёл?

Лирин изо всех сил сдерживала собственное отчаяние, сжимая и разжимая пальцы на руках. Стражники недоуменно переглянулись – впервые они видели первого советника в таком странном состоянии.

– Мы не знаем, зора Лирин, – ответил старший, – дартхари ничего не сказал, даже не поздоровался.

Сердце её сжалось.

– Но вы должны были заметить хотя бы, в какую сторону он пошёл! Иначе для чего вы тут вообще стоите?! – прошипела женщина, грозно сверкая светло-жёлтыми глазами.

Старший сглотнул. Пусть Лирин и не была сильным оборотнем, её всё же опасались – ведь дартхари менялись, а она оставалась на своём месте, незыблемая, как скала.

– Да, зора. Дартхари пошёл туда, – ответил он, махнув рукой по направлению к деревне чёрных волков. И слегка открыл рот, когда Лирин, не сказав ему больше ни слова, поспешила за Вожаком.

– И чего, спрашивается, она так торопится? – удивлённо прошептал младший в отряде. – Можно подумать, дартхари что-то угрожает. Да он же сильнее нашего прежнего Вожака раз в десять, если не больше.

Третий стражник хмыкнул.

– Мне кажется, зора Лирин просто влюбилась. Она же слабенькая, а тут такая силища, вот и поплыла. Ничего, как дартхари её поимеет, сразу легче станет…

– Тихо! – гаркнул старший. – Вы чего тут, на базаре, что ли? Всем заткнуться!

Но Лирин всего этого не слышала. Она бежала так быстро, как только могла, хотя ей уже было трудно бегать – возраст не тот. Но Лирин бежала.

Потому что боялась.

О Дарида, как же она боялась! Боялась, что он передумает и уйдёт опять. Только не это, нет, она больше не вынесет…

…И тут лес задрожал. Дрожало всё вокруг – земля, деревья, трава, цветы, даже небо, казалось, тоже дрожало…

Смех. Это был смех. Он смеялся! Он просто смеялся! И вызывал этим смехом реакцию всего вокруг, словно говоря: «Да, я вернулся. Я действительно вернулся».

И Лирин не выдержала – упала на колени, прижалась ртом к дрожащей земле, ловя губами вибрацию от смеха того, кого она так ждала. Ждала не меньше, чем сам Арронтар.

Это был единственный для неё способ прикоснуться к брату.

Целуя землю, которая дрожала от его смеха, наполняя измученное сердце Лирин радостью и надеждой.

***

Неподалеку от деревни чёрных волков располагался питомник, где выращивали хати. Нарро совершенно забыл об этом факте, пока не наткнулся на спрятанное среди деревьев строение. И застыл, несколько мгновений не понимая, где оказался.

А потом он почувствовал запах – запах щенков и взрослых собак – и улыбнулся.

Конечно, питомник, что же ещё! Нарро так хотел побывать здесь в детстве, но не смел, зная, что никогда смотритель не пустит внутрь жалкого горбуна. Поэтому даже не пытался. А ему так хотелось хати!

Хотелось до тех пор, пока он не встретил Чару.

Нарро вздохнул и сделал несколько решительных шагов вперёд.

Потом остановился.

Хати… выбрать себе щенка хати?

Нарро не думал о том, что это будет предательством по отношению к Чаре – знал, она была бы рада, если бы у него появился друг. Нет, дело не в этом.

Просто хати настолько плотно ассоциировались у Нарро с оборотнями, что он прекрасно понимал – взять своего щенка, значит, признать, что он – один из них. Сделать ещё один шаг.

Нет, он пока не готов…

И Нарро уже собирался уйти, как вдруг послышался чей-то испуганный голосок:

– Дартхари?..

Позади него, сжимая в руках ведро, полное ключевой воды, стоял мальчишка. Взъерошенный, сильно пахнущий псиной подросток. И таращился на нового Вожака с такой паникой в глазах, что Нарро стало смешно.

Хотя он понимал, почему мальчишка так напуган. Даже взрослого оборотня сила Нарро впечатляла и сбивала с ног, что уж говорить о детях. Этому на вид лет четырнадцать, внутренний волк не подчинён, и ара мальчик не станет. Ничего удивительного, что он так перепугался.

– Покажешь мне последний выводок?

Волчонок прерывисто вздохнул, всё-таки нашёл в себе силы поставить ведро с водой на траву и уже потом заорал:

– Ба-а-а-ать!

– Чего ты орёшь, оболдуй? – заворчал кто-то за дверью питомника. – Такая рань…

Дверь тихо скрипнула, выпуская наружу темноволосого мужика с бородой, из которой торчали в разные стороны прутики сена. Увидев Нарро, оборотень пошатнулся и чуть было не сел на землю.

– Ох… Дартхари… Д-доброе утро…

– Последний выводок, – повторил Нарро ещё раз. – Я хочу увидеть его.

– Д-да… К-конечно…

«Прекрасно, – мрачно подумал Вожак. – Сначала они меня презирали, а теперь все поголовно будут заикаться. Замечательно. Всю жизнь мечтал».

В питомнике было не очень светло, но сравнительно чисто. В отдельных клетках сидели несколько взрослых хати – видимо, их готовили к вязке. Половозрелых собак всегда на какое-то время забирали у хозяев – сначала для вязки, потом, в случае с суками, для родов и ухода за щенками.

– В-в-вот, – смотритель провёл Нарро мимо клеток со взрослыми хати, которые не издавали ни звука, только смотрели на Вожака. – Т-т-тут у нас щеночки-то… Пятеро. Вон тот самый сильный, чёрненький…