В сочетании с чёрным платьем и алыми волосами, заплетёнными в тугую косу, кожа Эллейн казалась бледнее обычного.

– А где твоя сумка? – спросил Нарро вместо приветствия. Девушка поглядела на него исподлобья и пожала плечами.

– Мне ничего больше не нужно.

Он лишь вздохнул. Ладно, пусть так. В конце концов, не силой же заставлять её брать с собой сменное платье, бельё и непромокаемый плащ.

– Нарро!

Дартхари обернулся. По главной лестнице, перепрыгивая через ступеньку – что совсем не подобает императору – мчался Эдигор.

– Я боялся, что вы уедете и я не успею… Дурная моя голова, совсем забыл отдать тебе это, – и он протянул Нарро кольцо с гербом Эрамира.

– Что это?

– Знак моей защиты. И дружбы. Прошу тебя, возьми его. Это кольцо открывает многие двери.

– Единственная дверь, которая нужна мне открытой – твоя.

Эдигор вздохнул.

– Я так и знал, что ты откажешься. Между прочим, я могу и обидеться…

– Попробуй, – усмехнулся Нарро. Император рассмеялся и покачал головой.

– Обязательно попробую, но в следующий раз. Мы ведь ещё не закончили, ты так и не научился владеть мечом. Вот как научишься – так я сразу и обижусь. Будешь доказывать мне свою правоту с помощью клинка.

– Как пожелает ваше величество, – Нарро отвесил шутливый поклон, и Эдигор, подмигнув ему напоследок, повернулся к Эллейн.

Она стояла неподалеку, напряжённая, натянутая, как струна. Нервно перебирала пальцами кончик своей косы и не знала, куда деть глаза. А когда император сделал шаг вперёд и положил свою ладонь поверх её руки, вздрогнула.

– Возвращайся, Элли. Если сможешь.

– Я… – начала она дрожащим голосом, но Эдигор не дал ей продолжить.

– Не нужно. Не говори ничего. Я всё понимаю и не требую от тебя положительного ответа. Я вообще больше никогда не буду от тебя что-то требовать, клянусь, Элли… Я такой болван.

У неё задрожала нижняя губа.

– Нет-нет, Элли, не нужно… Я просто хочу, чтобы ты знала – я буду рад, если ты вернёшься. Но если нет… я пойму. Пожалуйста, будь счастлива.

У Эллейн дрожала уже не только нижняя губа, но и всё тело. Поэтому девушка просто молча кивнула и слабо улыбнулась.

А Эдигор сделал мимолётное движение рукой – и к парадным дверям подкатила карета. Самая обычная тёмная карета, без изысков и гербов.

– Всё как договаривались, Нарро – она отвезёт вас к границе леса, там и оставит. Ты уверен, что не хочешь с комфортом прокатиться до Арронтара?

– Уверен.

– Хорошо. Тогда… Идите скорее. Скорее уедете – быстрее вернётесь.

Напоследок ещё раз пожав императору руку, Нарро осторожно подхватил будто бы оцепеневшую Эллейн под локоток и повёл по направлению к карете.

Через несколько минут они, застыв на сиденьях напротив друг друга, смотрели в окно на быстро мелькавшие мимо столичные улицы.

И оба не знали, что делать дальше.

***

– Я думала, мы поедем в карете.

– Ты же слышала, о чём я говорил с Эдигором.

– Да. Но я не понимаю, зачем…

– Скорее, почему. Сюда я ехал в карете, потому что торопился попасть на день рождения императора. А сейчас я никуда не тороплюсь.

Несколько минут они молчали, оглядываясь по сторонам.

В Тихом лесу было, как обычно, тихо. Только ветер шелестел в кронах деревьев. Погода была по-летнему жаркой, время близилось к полудню, и Нарро, принюхавшись, сказал:

– Невдалеке есть ручей, пойдём туда? Я хочу попить, а потом можно будет собираться в путь.

«Что же мне с ней делать?» – эта мысль вертелась и крутилась в голове Нарро, пока он пил из обжигающе холодного ручья, жевал кусок сыра и кормил Вима сушеным мясом. Эллейн сидела на траве, уставившись в пространство совершенно пустым взглядом. Её глаза, сливаясь по цвету с зеленью травы, ничего не выражали.

– Ты ведь маг, Элли?

Она кивнула.

– По силе, наверное, как Аравейн? Я чувствую. У него магия в каждой клеточке, он из неё будто соткан, и ты тоже.

Она пожала плечами.

– А ты можешь в кого-нибудь превратиться?

Эллейн вздрогнула и наконец-то перевела взгляд из неизвестности на Нарро.

– В каком смысле?..

– Ты можешь превратиться в какое-нибудь животное? В собаку, например.

Она вздохнула, расслабившись, а затем покачала головой.

– В собаку не пробовала, не знаю. Я могу стать птицей. На очень долгое время, это моя индивидуальная особенность…

Птицей!

– Это прекрасно! Так и отправимся дальше – я побегу в образе волка, а ты полетишь.

Кажется, она удивилась.

– Но… А твои вещи? Я могу стать птицей прямо в одежде, но оборотни…

– Я не совсем обычный оборотень, Элли.

Нарро усмехнулся, надел обратно свой заплечный мешок и, потрепав Вима по холке, потянулся…

Эллейн даже не поняла, как так получилось – перед ней стоял Нарро, крупный и мускулистый мужчина, а затем она моргнула – и обнаружила, что на месте мужчины появился большой и совершенно белый волк с голубыми глазами. С заплечным мешком на спине.

Она раньше никогда не видела оборотней во второй ипостаси, и поначалу даже испугалась.

«Не бойся», – раздался голос Нарро у неё в голове. Эллейн прижала ладони к груди и прошептала:

– Все оборотни такие… большие?

«Нет, конечно. Все разные, как и люди. Бывают маленькие и слабые – мы называем их анта. Бывают «середнячки» – адме. Самые сильные и крупные – ара».

– Ты – ара?

«Я дартхари. Вожак».

Эллейн медленно оглядывала его с ног до головы. И вдруг спросила:

– Можно… погладить?

Если бы Нарро мог, он бы рассмеялся, но в зверином обличье это было невозможно.

«Можно».

Элли чуть приподнялась от земли и, не вставая, практически поползла вперёд. Она напоминала Нарро маленькую и испуганную рыжую кошку. Которая, достигнув большого и сильного белого волка, с удовольствием погрузила свои коготочки в его густую шерсть.

– Ох…

Он зажмурился и старался не рычать, чтобы не спугнуть Элли. Хотя Нарро всегда порыкивал от удовольствия, когда его гладила Фрэн, но Эллейн – не она…

– Какой ты мягкий… Удивительно…

«Я думал, у меня жёсткая шерсть».

– Смотря с чем сравнивать… Если с человеческими волосами, то да, – и Элли неожиданно улыбнулась. Впервые с тех пор, как они познакомились.

Нарро всё-таки рыкнул и, обхватив девушку передними лапами, рухнул на землю – Дарида с ними, с вещами! – прижал к себе и позволил ей гладить свой живот.

Эллейн хохотала. Ей было мягко и тепло лежать сверху на таком большом белом волке, и ей было щекотно от его шерсти, лезущей в нос.

Алые волосы смешались с белой шерстью, человеческие пальцы с восторгом ощупывали звериные когти, смеющиеся голубые глаза смотрели в не менее смеющиеся зелёные, и было так хорошо и спокойно…

«Элли! Ну же, хватит! Нам пора! Обращайся в птицу, я тоже хочу посмотреть на твои пёрышки!»

Нарро не знал тогда – не узнал и после – что Эллейн обещала самой себе не обращаться птицей до возвращения той, которую она называла своей маленькой сестрой, но… В тот момент она меньше всего на свете хотела отказывать Нарро.

И просто, кивнув, превратилась в птицу.

Такую же белоснежную, как и шерсть волка, сжимающего её в объятиях.

***

Так прошла неделя.

Нет, они отправились не в Арронтар. Они шли – точнее, бежали и летели – от Лианора на запад, по направлению к Арронтару, но не в Арронтар. Кружили по полям и лесам, проходили мимо человеческих деревень и крошечных городов, нигде не останавливаясь. И даже почти не разговаривали друг с другом.

На ночь Эллейн и Нарро останавливались в лесу. Он спал в обличье волка – так теплее – Элли же, обернувшись обратно в человека, прижималась к его боку, укрываясь единственным одеялом, которое Нарро захватил из императорского замка. Готовили на костре по очереди, хлеб покупали в человеческих деревнях, сушеное мясо для Вима тоже. Щенок, кстати, был в восторге от этого «похода» и с удовольствием бежал рядом с Нарро, стараясь не отставать. Только по вечерам навёрстывал силы, питаясь удвоенными, а то и утроенными порциями.