Я судорожно сглотнула, облизнула сухие, потрескавшиеся на холоде губы.

– Ты же всё слышала, правда? – с теплой надеждой в голосе начала я. – Расскажи, пожалуйста, о чем мы договорились с твоим отцом?

– О том, что вы поживете с нами в этом доме, пока он будет отсутствовать. Это три дня. За эту работу, как он сказал, на ваш счет будут переведены деньги. Вы сами отдали ему свою банковскую карту, только что… Вы что, правда, ничего не помните?

Мне не хотелось пугать несчастную девочку, она и так смотрела на меня, как на сумасшедшую, но я ничего не помнила. Да! Иногда так бывает! Вроде и должен помнить, но не помнишь, и это без капли спиртного! В подтверждение слов Аси в моём клатче завибрировал телефон. Пришла смс. Я спешно вытащила сотовый, прочла сообщение. «На ваш счет 890…5647 зачислен платеж 50 000 р. Баланс: 58 362р.» Ого! Сколько денег! Откуда? Внизу на втором этаже послышался шум. Кто-то открыл дверь и шел по коридору. Не сговариваясь, мы с Асей обе подскочили, и не успела я оправить примятый подол платья, как передо мной снова стоял Асин отец.

– Вот, возьмите, – он протягивал мне мою банковскую карту, – деньги уже переведены на ваш счет… Ася, мне нужно ненадолго уехать в Париж. Не сердись, малыш. Это на два-три дня. Улажу дела и вернусь. Вот Татьяна Викторовна присмотрит за дедом и тебе будет не скучно…

– Я прошу прощения, – и что меня подтолкнуло прервать его божественный голос, не знаю, но мозги уже ко мне явно возвращались. – Я извиняюсь, но меня зовут Елена Алексеевна, а вас?

Мужчина изумленно поднял брови. В его глазах запрыгали веселые огоньки. От этого взгляда можно было сойти с ума, но я стойко удержалась.

– Иван Федорович, – он галантно поклонился. Ася прыснула от смеха.

Какое странное, архаичное имя! А главное, оно совершенно не подходило к его красивой античной внешности. И самое удивительное, что он тоже это понимал, потому что на мой недоуменный вопрос:

– А почему Иван Федорович?

Развел руками и с полуулыбкой на лице ответил:

– Потому что родители так назвали.

– Извините, – опомнилась я. – Не хотела вас обидеть.

– А я и не обиделся. Вам всё понятно, больше вопросов не будет?

– Будет.

Моё категоричное заявление нисколько его не шокировало, он только скрестил руки на груди и внимательно уставился на меня, вернее стал пристально разглядывать сверху вниз. Я почему-то принялась лихорадочно отстёгивать злосчастный бейджик, застёжка которого сцепилась с моей брошью.

– Я не та, за кого вы меня приняли, – лепетала себе под нос, не поднимая глаз. – Это какое-то недоразумение.

– Разве вы не работник из патронажной фирмы? – вопрос простой, не сложный, но я замешкалась. Тем более, почувствовала, что сзади кто-то тихонько дёргает за мой рукав. Это была Ася, больше некому. – Вы не из МОО «Нежные руки»?

Он отобрал у меня бейджик и теперь крутил его в руках. На его губах играла двусмысленная улыбка. Ещё бы! Этот негодяй прекрасно знал о своём магнетическом влиянии на женщин и умело им пользовался. Меня это просто взбесило.

– А вы в этом сомневаетесь? – сделала я ударение на последнее слово и не отвела взгляд. – Но есть причины, по которым я определенно не могу поселиться в вашем доме даже на несколько дней.

– Какие, например? – его спокойный и нежный голос подкупил меня с головой.

– У меня с собой нет никаких личных вещей, даже пижамы, – я развела руками.

– А вы что, спите в пижаме? – и опять очаровательная улыбка.

Да он просто издевается надо мной! Издевается и смеётся! Я хотела ответить без всякого стеснения, в чем именно предпочитаю спать, но рядом стояла Ася, и мне оставалось только втянуть побольше воздуха в грудь и мило улыбнуться.

– Все ваши проблемы можно решить уже сегодня. Составьте список вещей, размер одежды, марку зубной щетки, шампуня и так далее. Олег, мой охранник, вам все доставит в лучшем виде ещё до сна. Он внизу у второго входа, вы проходили мимо него.

Я только кивнула головой.

– На вашу фирму я позвоню в понедельник и всё объясню. Надеюсь, на ближайшие три дня у вас не было срочных вызовов, трудных клиентов? Нет? Ну и прекрасно. Вам выделят комнату. Я повторюсь ещё раз, если бы не срочное неотложное дело, я бы никогда не посмел вас так утруждать. Но ваше появление сегодня в моём доме как раз кстати. Больше мне некому доверить больного старика и вот эту милую особу. Мы договорились? – снова мой кивок головы. – Вот и замечательно. Ася, отведи Елену Алексеевну к деду и представь её. А у меня уже нет времени даже проститься с ним. Поцелуй его за меня, – он звонко чмокнул дочь в макушку, погладил по плечу. Уже на втором этаже крикнул откуда-то снизу, – с днем рождения, Анастасия! Я люблю тебя!

Я с сочувствием посмотрела на бедную девочку. Она не кинулась за ним вслед, проводить хотя бы до дверей, тихо стояла возле перил.

– Вдобавок ко всему у тебя еще и день рождения.

– Да, – грусть в голосе осталась, но слёз уже не было.

– Тогда поздравляю, – я протянула ей пакет с книгами. – Мне когда-то предлагали чай…

– Да ведь чайник давно остыл, – спохватилась Ася. – Пойдемте к деду, пока вы будете знакомиться, я новый вскипячу…

Мы поднялись на третий последний этаж, прошли по коридору. Мягкий желтый свет падал от настенных абажуров на длинную дорожку с коротким ворсом. Здесь было всего три двери, две с левой стороны, одна – с правой. Ася без стука открыла дверь справа и пропустила меня вперед.

– Дед, а я тебе гостью привела!

Возле эркерного, огромного во всю стену, черного окна под белым напольным торшером сидел старик. Его инвалидное кресло стояло рядом с круглым столом, заставленным стопками книг, среди которых был и пустой из-под чая стакан в серебряном подстаканнике. Дед, видимо, за чаем увлеченно с помощью приличной лупы читал книгу, разложенную на коленях. Его очки были задраны вверх и бесполезно покоились на высоком лбу.

– Гостью? – удивился дед. – И кто же она?

– Твоя новая сиделка!

– Та-ак, – протянул старик, откладывая книгу в сторону, – тогда подай даме стул, Асенька, да поживее!

Он как-то по-молодецки, задорно прищелкнул пальцами и весь засуетился: поправил плед на ногах, клетчатую бабочку на шее, и очки сначала снял, затем надел, потом снова сдвинул на лоб, словом, не знал, куда их деть. Ася тем временем убрала со стола все книги, поставила поднос с чашками и бутербродами, пододвинула мне удобное кресло, себе поставила стул.

– Значит так, – подытожила она. – Это Елена Алексеевна, патронажная сестра. Это Леонид Аристархович, мой дедушка. Вы пока знакомьтесь, а я на кухню за новым чайником. Хорошо?

– Еще про мои лекарства не забудь, – напомнил дед, но за Асей уже закрылась дверь.

Я села в предложенное кресло и быстро осмотрелась. Удивительного ничего не было. После модерновой обстановки той части дома, что я успела разглядеть, в этой комнате застыло время прошлого столетия. Старый человек жил среди таких же старых вещей. Что меня поразило больше всего, так это то, что в комнате было очень много книг. Они лежали на открытых полках этажерок времён начала прошлого века и в закрытых, со стеклянными дверями, низеньких шкафах, еще лежали просто на полу вдоль стены и на большом письменном столе, заставленном, чем попало – чернильницами, перьевыми ручками, толстыми папками, лоскутами материи. Над столом была установлена широкая полка. Я присмотрелась: кубки, почетные грамоты, какие-то медали – всё здесь стояло вперемешку, и было покрыто многонедельной пылью.

– Сегодня просто удивительный вечер, – тихий голос старика оторвал меня от осмотра пространства. – Я так и думал, что явится прекрасная незнакомка, ведь не зря выпала червовая дама.

Я внимательно посмотрела на Леонида Аристарховича. Если мне не сказали всей правды, то хоть какие-нибудь черты безумия должны присутствовать на его лице. Но нет, ничего подобного я не нашла. Я даже затруднялась определить его возраст. Лицо было гладким, свежим, без существенных морщин, особенно лоб. Нос с годами увеличился и клюнул вниз, а количество веснушек не уменьшилось. Брови и ресницы были бесцветного цвета, а волосы на удивление рыжие и без очевидной седины, ну разве что на аккуратно подстриженных висках белело несколько волосков. Он не улыбался, а как-то застенчиво хмурился, только в его глазах притаилось едва уловимое лукавство, так мне показалось с первого взгляда. Было заметно, что ему моё присутствие очень нравилось, он весь приободрился и повеселел.