– Я не заманиваю. Вы сами сюда приходите, по собственной воле.

– Непохоже, чтобы тебя это сильно огорчало, – недовольно произнесла я. – Учитывая, что выйти отсюда мы никак не можем.

– Это мера предосторожности, не более того.

Ну да, конечно!

– А на мой взгляд, это всего лишь предлог, чтобы заставить твоих гостей отвечать на вопросы, – заявила я.

– Не совсем, – не согласился Хатор и ненадолго задумался, после чего счёл нужным пояснить: – Тут, в моём замке, моим гостям ничего не угрожает. Это немаловажно, ведь связь работает таким образом, что если кто-то из моих гостей умрёт раньше времени, я последую за ним.

– Хм, не слишком ли рискованно делиться со мной такой информацией? – с многообещающей усмешкой спросила я.

– Нет. Я успел тебя изучить и с уверенностью могу сказать, что ты не отправишься бросаться с крыши лишь для того, чтобы убить меня. Не ценой собственной жизни.

– Никогда ни в чём нельзя быть до конца уверенным, – напомнила я и пожала плечами. – Но в данном случае ты прав: я намерена отсюда выбраться живой. Поэтому буду отвечать на твои вопросы, сколько бы времени на это ни ушло!

– Ну а как дела с девяносто восьмым вопросом? – полюбопытствовал князь Тени.

Я торжествующе улыбнулась, хотя моё волнение никуда не исчезло.

– Неплохо. Похоже, я знаю правильный ответ. Подобная сделка между эльфийскими питомниками не могла произойти во времена правления четвёртого лавинийского императора, потому что в то время ещё не существовало некоторых растений, о которых шла речь. Например, ржавая вьющаяся роза появилась только во времена пятнадцатого лавинийского императора.

Как всегда, он молчал несколько секунд, чтобы я подольше нервничала. Ненавижу эту привычку!

– Правильно, – наконец, услышала я. – Следующий вопрос?

Когда я говорила, что мне неважно, сколько времени это займёт, я не думала, что пробуду в замке столько! Свесив ноги с зубца башни, я смотрела вниз, на молодую травку, укрытую кое-где островками не успевшего растаять снега. Чирикающие повсюду птички радостно возвещали о наступлении весны…

Радовались не только пернатые, но и тисарские солдаты: наконец-то стало не так холодно, и они могут продолжать наблюдение в более комфортных условиях. Да, они до сих пор были здесь. Как можно оставаться настолько упрямыми? Держу пари, армия герцога Дженира без них соскучилась. Интересно, как далеко успел добраться герцог за эти три месяца? Полагаю, не так уж и далеко: зимой особо не повоюешь, быть может, он приостановил на время свой поход. Хотелось бы думать в подобном ключе. По крайней мере, я знаю, что в крепости Дракона всё хорошо. Адонет всё же вынудила Маркелия начать поиски князя Дракона, то есть меня: главный советник был вынужден отправить небольшие отряды на соседние материки, чтобы те ненавязчиво узнали, не там ли их правитель. Кричать налево и направо о том, что князь пропал, он настрого запретил, и тут я его прекрасно понимала: узнав, что Хребет Дракона больше не защищён великим магом, Империя тут же активизируется и начнёт наступление, не стоит сомневаться.

– Привет! – раздалось из трубки, как только я нажала на кнопку. – Наконец-то сумел выбраться из замка. Весной столько грязи в замок заносится. Почему здесь ни у кого нет домашней обуви?

– Привет, Влад. Знаешь… я тут сидела и думала: как давно я не была на Хребте Дракона…

– Да, столько времени прошло, – произнёс друг. – Я несколько дней назад говорил с Машей. Она позвонила сообщить, что ей удалось найти подходящий корабль.

– Что, снова? – усмехнулась я. – И на этот раз она опять абсолютно уверена?

Уже не раз я слышала от Влада, что рыжей удалось найти корабль, который отвезёт её на Хребет Дракона. Но это совершенно ничего не значило: до сих пор ни одно судно так и не довезло её до пункта назначения. Ещё зимой Маша, не дождавшись корабля в Империи, каким-то образом перебралась в Рохар. Для этого, правда, ей пришлось найти работу, потому что денег, украденных у «родственников», рыжей хватило всего-то на месяц. Заработав более или менее приличную сумму плетением корзин и вышиванием подушек, Маша доехала до границы и некоторое время побыла разносчицей в таверне, одновременно с этим выискивая человека, который мог бы переправить её в Рохар. Такой человек нашёлся, правда, запросил он немало за свои услуги. Но, надо отдать ему должное, действительно доставил Машу в Рохар, как и обещал. Там она проработала ещё месяц, пока не скопила денег и не переехала к побережью. В Рохаре, как считала рыжая, корабль, идущий к берегам Хребта Дракона, обнаружить проще. А то корабли из Империи частенько отсылались обратно. Но её ожидания не оправдались. Рохарские суда нечасто принимали пассажиров, а если и принимали, то задорого. Несколько раз Маше удавалось договориться с капитанами, чтобы её отвезли на Хребет Дракона. В первый раз её забыли на берегу. Во второй и третий плавание отменилось по той или иной причине. В четвёртый раз корабль затонул ещё на пристани, потому что был старой разваливающейся посудиной. И вот он, пятый раз, когда Маша сообщает нам о том, что нашла подходящий корабль. Если доберётся, куда надо, буду рада за неё, но что-то мне подсказывает, что и эта попытка не увенчается успехом.

– Посмотрим, что из этого получится, – неопределённо отозвался Влад. – Какие книги тебе нужны на этот раз? Знаешь, библиотекарь в последнее время пытается познакомить меня со своей дочерью. Говорит, что именно такой разносторонний и питающий к книгам искреннюю любовь человек, как я, будет ей хорошим мужем. Опасаюсь я лишний раз соваться в библиотеку, вдруг и правда приведёт её знакомиться?

– Думается мне, он настроен серьёзно и отыщет тебя, где бы ты ни прятался, – хихикнула я.

– Тебе смешно, а у меня на Земле девушка. Я же не могу ей изменить, – проворчал друг и повторил вопрос: – Так какие книги тебе нужны?

– Снова про эльфов. Слушай вопрос, может, поймёшь, что нужно. Это было во времена строительства Врат Эльдарлальслиль на Эль-Фьоре. Эльф и человек родились в один день, прожили каждый свою жизнь и умерли в один день. Ни один из них не пользовался магией для продления своей жизни, но человек прожил восемьдесят четыре цикла, а эльф – девятьсот семьдесят два. Как такое может быть?

– Но это… это же бред какой-то, – удивился Влад.

– Я верю, что ты разберёшься, – напутствовала я его. – Как там тролли поживают? Ты давно о них не рассказывал.

– Неплохо. Поскольку они твои гости, их проживание на Хребте Дракона оплачивается из казны, так что жаловаться им не на что. Маркелий сначала уделял им много внимания, потому что они прибыли по приглашению князя Дракона, но потом, увидев, что они ничего не делают, только пьют в таверне, почти забыл о них.

Это радовало: повышенное внимание к троллям со стороны главного советника могло создать в будущем определённого рода проблемы. Договорив с другом, я слезла с крыши и отправилась к себе в комнату. Двести сорок девятый вопрос…

Предпоследний!

Но радоваться рано, ведь последний вопрос, по закону подлости, должен оказаться самым сложным. Да и на предпоследний у меня пока ответа нет.

Нерешительно топчась в дальнем конце коридора, я думал, как же мне поступить. Я мог бы продолжить поиски в библиотеке, но я и так там провёл два дня и перелистал всё, что только было можно. Да и библиотекарь, пожимая плечами, сказал, что такой книги в его владениях не отыщется. Потом я вспомнил, что, кажись, видел что-то о продолжительности жизни эльфов в княжеской библиотеке, ещё в те времена, когда мы с друзьями жили в покоях князя Дракона. Читать я тогда не стал. Просто заметил, отложил в сторону и забыл.