– Не передумала встречать Новый год с семьёй? Могла бы к нам присоединиться, – проговорила Женя, оторвав её от невесёлых размышлений.

– Нет, я всё равно кроме тебя там даже никого знать не буду, – поморщилась она.

– Это исправимо, – пожала плечами подруга. – Охота тебе с предками весь вечер залипать на «Голубой огонёк»?

– А я и не буду залипать, – парировала Ира. – Это традиция, родственники не поймут, если я вдруг не приду.

– А сама-то ты чего хочешь? – фыркнула Женя.

– Родиться кем-то другим, – мрачно усмехнулась она.

На площади выбор оказался даже больше, чем в хвалёном магазине «Всякая Всячина», в котором они даже не смогли ничего подобрать. Останавливаясь по полчаса около каждой палатки, Ира критически рассматривала фигурки. Ситуация выбора во всех её проявлениях вселяла в неё тянущее чувство тоски. Как-то раз она проходила по магазину три часа в поисках подарков, её даже начали преследовать охранники, терзаемые нехорошими предчувствиями.

– Не то чтобы давлю, но я ещё максимум полчаса могу с тобой походить, – взглянув на наручные часы, проговорила Женя, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. В отличие от подруги, она была человеком энергичным и совершенно не понимала, как можно так надолго задумываться о таких пустяках, как выбор подарка. Лично она купила их ещё за месяц, похватав с полок более-менее симпатичные статуэтки ёлочек. «Главное не подарок, а внимание», – рассуждала она, сейчас даже с трудом вспоминая, за что отдала деньги и куда эти самые подарки спрятала.

– Ещё пару минут, – попросила Ира, пытливым взглядом окидывая торговые ряды. Сувениры, сладости и даже одежда, здесь было абсолютно всё, только усиливая её нерешительность. Она перевела глаза на соседнюю палатку. Может, ту милую статуэтку с ёлочкой и Снегурочкой? Ира рефлекторно развернулась к палатке со сладостями. Нет, стол и так будет ломиться от еды, к чему там ещё и пирожные? Она перевела глаза на следующую палатку. На её крыше, плотно друг к другу ютились три вороны. Белый глаз, повреждённый клюв и потрёпанный хвост. «Мне кажется, или я их уже видела?», – мысль, словно бегущая строка внизу экрана, змейкой скользнула мимо, мгновенно улетучившись.

– Слушай, а давай вот эту подарочную корзинку? – дёрнула её за локоть подруга, привлекая внимание. – Шоколад ручной работы, пара баночек мёда, орешки, открытка и упаковка кофе в крафтовой упаковке. Хоть самой покупай.

– Хорошо, куплю это, – кивнула она, попутно пытаясь найти в сумке кошелёк и искоса взглянув на крышу палатки неподалёку. Пусто. «Ладно, не собираюсь же я подозревать птиц в слежке?»

Попрощавшись с подругой, Ира побрела к остановке в обнимку с корзинкой. Странно, но почему-то это небольшое путешествие утомило её так, словно пришлось пешком обойти весь город. Плюс ко всему, она начала подозревать, что в самом деле начинает сходить с ума. Проклятые птицы уселись на козырьке остановки и не улетали, пока Ирка не села в нужную маршрутку. Те же вороны поджидали её через пять остановок, где как раз неожиданно заглохла маршрутка. Когда же Ирка зашла домой, первое, что она увидела, это трёх уже до боли знакомых птиц, сидящих на ветке у окна. Задёрнув шторы, девушка поставила чайник, клятвенно заверив саму себя, что после новогодних праздников всерьёз задумается о записи к психиатру. Поставив корзину в шкаф и тщательно прикрыв ворохом одежды, она присела на диван, закрыв лицо руками. Взглянуть что ли снова в окно? Нет, с ней точно что-нибудь случится, если она увидит этих трёх ворон снова. Откуда такая усталость? Ира опустила голову на подушку и даже не успела ничего осознать, как мгновенно погрузилась в темноту.

– То есть пока я там герцога обшаривала, ты прохлаждался?

Одевшись в привычную одежду и снова обретя способность дышать полной грудью, Руна недовольно скрестила руки, взглянув на напарника. Тот же лишь раздражённо пояснил:

– Девчонка запропастилась куда-то на время бала. Да и вообще, не уверен, что у неё получится так просто утащить ключ.

– Она ненавидит своих родителей, это раз. Ключ нам в любом случае надо выцарапать, это два.

– …Поэтому идём к ней вдвоём, это три.

– Чем быстрее мы с этим покончим, тем быстрее вернёмся обратно, это вампирское общество стало мне надоедать.

Беспрепятственно пройдя по коридору, напарники остановились у одной из множества дверей, уверено пройдя внутрь. Девочка сидела на кровати прямо напротив входа, словно ожидая их здесь уже давно.

– Я знала, что вы придёте, – довольно хмыкнула она, болтая ногами, даже не достающими до пола. – Вы, – указала она на Руну, – я видела, вы танцевали с моим отцом.

– Всё верно, милая, – едва улыбнулась девушка, подойдя чуть ближе.

– Какой славный у тебя котёнок, – заметил Брэм, кивнув на тёмный клубок шерсти у неё на коленях. – Как его зовут?

– Пирожок, – резко ответила девочка, сузив глаза и съёжившись, словно только сейчас вдруг спохватилась, что ведёт себя слишком неосторожно.

– Здорово ты его приручила, он так покорно лежит у тебя на коленях, – похвалил Брэм.

– Ещё бы, – вдруг развеселилась девочка, – а знаете почему? Он мёртв!

– Да вашу же… – подкатила глаза Руна.

– Не переживай, – по-своему истолковал её слова Брэм, усевшись рядом с девочкой. – Уверен, ты заботилась о нём, как могла.

– Нет, – замотала головой она, теребя кота в руках, словно это какой-то шарфик. – Я специально его убила.

– Хороший способ сэкономить на корме для животных, – хмыкнула воровка.

Девочка с подозрением уставилась на гостей. Её жёлтые глаза недобро фосфоресцировали в полумраке просторной комнаты. Ветер тревожно завывал через приоткрытое окно. Невесомая, как тончайшая паутина, штора, развевалась, словно была живой и едва сдерживалась, чтобы не наброситься на двух воров.

– Мы с Брэмом видели тебя в бальном зале, – проговорила Руна.

– Да, ты очень красиво танцевала, – подхватил её напарник.

– Это неправда! – вдруг взвизгнула девчонка, подскочив с места. – Я ужасно танцую! Ненавижу, ненавижу, ненавижу танцевать!

– Милая, ты отлично танцуешь, лучше всех, – заверил её Брэм.

– Вы пришли, чтобы убить моих родителей? – перебила его девчонка, взглянув на Руну.

– Ну… Вообще-то… – заколебалась воровка.

– Обещайте, что убьёте их! – нетерпеливо продолжила она, уставившись на них горящим взглядом, что в данном случае даже не было метафорой.

– Детка, слушай, прежде всего нам нужен ключ, – ласково проговорил Брэм.

– Я отдам его, – с готовностью кивнула девочка. – При условии, что вы их убьёте.

– Посмотрим, – туманно отозвалась Руна.

– Да что с вами говорить, вы не сможете! – пренебрежительно бросила она, скрестив руки на груди, но ты же заулыбалась: – Знаю! Я дам вам ключ, если Брэм со мной потанцует.

– Я?! – вскинулся парень, возмущённо уставившись на свою напарницу в поисках поддержки.

– Конечно потанцует, – не моргнув глазом, заверила Руна.

– Но я… – попытался отвертеться он.

– Не скромничай, – с нажимом проговорила воровка, стараясь сохранить на лице милую улыбку.

– Приглашайте же меня на танец, – потребовала девочка, став напротив него. – Только как подобает, как на настоящем балу.

Брэм хмуро покосился на напарницу. С ехидной усмешкой подперев голову рукой, она явно не собиралась вмешиваться.

– Окажите мне честь, позвольте пригласить вас на танец, – отвесив поклон, проговорил Брэм.

– С удовольствием, – расцвела девчонка, подав ему руку.

Из-за большой разницы в росте танец получился своеобразным, словно их обоих наполовину парализовало, хоть они и старались не подать виду. Впрочем, юная леди была так рада подвернувшейся возможности, что даже не обратила внимания на такие незначительные мелочи. По окончании танца вор церемонно поклонился своей спутнице, рассыпавшись в цветистых благодарностях за оказанную честь.

Девочка, покорно сняв цепочку со своей тонкой шеи, в нерешительности принялась перебирать её звенья. Наконец, решившись, она вскинула глаза на Руну со смесью мольбы и любопытства: