Однажды Чжуан Чжоу приснилось, что он бабочка: он весело порхал, был счастлив и не знал, что он – Чжоу. А проснувшись внезапно, даже удивился, что он – Чжоу. И не знал уже: Чжоу ли снилось, что он – бабочка, или бабочке снится, что она – Чжоу.¹

– Уверен, что побрякушка того стоит?

Девушка хмуро взглянула на своего напарника. Проникать в чужой дом было для неё не впервой, но в этот раз её не покидало неприятное предчувствие, а она привыкла всегда доверять таким знакам. Профессия обязывала, иначе бы она давно висела в петле на Главной площади, раскачиваясь в такт порывам ветра.

– Равен врать не будет, – убеждённо отозвался парень, коротко стриженный брюнет лет двадцати. В отличие от девушки, он совсем не терзался сомнениями, скорее чувствовал прилив азарта. Новый город – новые возможности. Они уже проникли в особняк, теперь дело за малым – брать всё, что под руку подвернётся. – Даже если Нексус не обладает магической силой, то в особняке всё равно будет чем разжиться. Говорят, местный герцог плескается в ванне из чистого золота!

– Ты её тогда тащить будешь, – усмехнулась девушка. – Брэм, ты уверен, что мы правильно идём? Бьюсь об заклад, эту трещину в стене я вижу уже четвёртый раз.

Напарник лишь одарил её снисходительным взглядом, остановившись у очередной двери с решётчатыми створками. Чьи-то голоса оживлённо спорили на повышенных тонах. Брэм уверенно толкнул створки, проходя вперёд.

– Кретин, нам нельзя попадаться на глаза! – осадила его девушка, хотя уже и несколько запоздало.

– Только через этот зал мы можем попасть на первый этаж, – пояснил напарник, проходя вперёд. – Тут должно быть от силы два охранника, вырезать их раз плюнуть.

Девушка недовольно скривилась. Работать с Брэмом сплошное наказание, если бы не та сумма, что им посулили, сроду бы её ноги здесь не было.

– Мы воры, а не убийцы. Помнишь правило?..

– Не марай клинок, да! У нас нет времени на лирические отступления. Вопрос в другом, почему тут никого нет?

Они осторожно двинулись вперёд, оглядывая просторный зал. Башмаки с шипами, вилки еретиков, железные крюки, дыбы… Судя по всему, камера пыток. С потолка звонко упали несколько капель, пламя факелов тревожно заметалось, едва дверь снова захлопнулась. Повеяло затхлостью и тухлятиной. Девушка остановилась у костра. Синие языки надёжно ограждали странное сооружение из вертелов, с насаженными на них четырьмя головами.

– Фу, Брэм, ты только глянь на это!

– Что за дерзость! – вдруг оживилась одна из голов, судя по всему, когда-то принадлежавшая пожилой даме. – Стоит лишиться тела и при тебе уже не стесняются в выражениях!

– А ты чего, книксена ждала? – ехидно фыркнула соседняя голова мужчины с неправильными чертами лица.

Двое воров застыли на месте. Девушка обрела дар речи первой, усилием воли подавив приступ тошноты:

– Вы что, серьёзно… живые?

Первая голова с высокой причёской оскорблённо поджала губы:

– Милочка, вы задаёте на редкость неприличные вопросы!

– Кто-нибудь скажет, что это вообще такое?

Брэм оказался более впечатлителен, побледнев под стать говорящим головам.

– Шли бы вы отсюда, – посоветовала третья голова, старика лет семидесяти.

Брюзжащая дамочка с высокой причёской снова заворчала:

– Они всё равно обречены, как только герцог о них узнает…

– Да заткнись ты! – шикнул старик.

– Ты, крыса крестьянская, рот-то мне не затыкай! Я была у герцога в фаворитках три года!

– А в итоге висишь теперь с нами, – мрачно усмехнулась четвёртая голова молодого парня.

Воровка, до этого равнодушно наблюдавшая за перепалкой, сделала шаг вперёд, с интересом исследователя склонившись над вертелами:

– Я слышала про чёрную магию, но не думала, что это в самом деле возможно…

– Повиси с нами, не в такое поверишь, – протянула голова рядом с дамочкой.

– Герцог давно практикует чёрную магию, каждую неделю из деревушки по соседству ему должны предоставлять одну жертву, – охотно пустилась в объяснения голова молодого парня, видно, истосковавшегося по собеседникам. – Он изобрёл аппарат, который выкачивает кровь из своих жертв, они живут только благодаря ей.

– Вампиры… – сузила глаза девушка.

– Да, герцог очень гордился этим устройством, – поддакнула дама с высокой причёской. – Он называл её Machine à sang², очень хитроумное изобретение, кстати. Надо лишь поместить человека внутрь капсулы и потянуть рычаг. Герцог сам мне всё показал…

– А потом отрубил тебе башку, – напомнил старикан.

– Я бы попросила!

– Ладно, очень занимательно, но нам пора уже идти, – напомнила воровка, развернувшись к двери в самом дальнем углу.

Напарник жестом призвал её подождать, с огоньком глазах обратившись к говорливым головам:

– Может, вы в курсе, где герцог хранит Нексус?

Голова молодого парня язвительно хмыкнула:

– Магический кристалл? Всё это выдумки!

– Сам ты выдумка, кретин недорощенный! – заспорила дама. – Герцог хранит все артефакты в особом ящике, exactement³! Там же, где и стоит эта ужасная Machine à sang, в старой часовне.

Брэм озадаченно нахмурился:

– Часовня? Её не было на карте…

– Ну хватит! Почему мы должны с ними говорить? – внезапно разозлилась голова мужчины с неправильными чертами, до этого равнодушно придрёмывая. – Стража! Посторонние!

– Осёл! Теперь их ждёт то же, что и нас! – убито воскликнул старик.

Створки с грохотом распахнулись. Двое стражников вошли под лязг доспехов, обнажив мечи.

– Ты говорил, их всего двое на весь особняк! – процедила девушка, доставая кортик.

– Ну, значит ошибся!

Сказать своё мнение по этому поводу воровка не успела, уклонившись от первого взмаха меча. Да уж, кортик против таких доспехов… Быстро отступая назад, она оглянулась в поисках хоть чего-то более увесистого. Спрятавшись за каменной колонной от очередного взмаха, девушка схватила факел и ткнула им в лицо стражника. Взвыв от неожиданности и боли, он временно утратил бдительность, мгновенно схлопотав по затылку рукоятью. Брэм, уже разобравшись со своим стражником и отобрав его меч, с размаху проткнул горло и второму.

– Эй!

– Руна, заканчивай со своими принципами, если их оглушить, то они сто раз оклемаются и поднимут тревогу!

– К тому же, они были мерзкими типами, особенно тот, второй. Он любил сдирать кожу живьём, – вклинилась говорливая дамочка.

Брэм самодовольно усмехнулся, со звоном откинув в сторону меч:

– Видишь?

– Ты помнишь про сегодняшний зачёт?

Девушка резко крутанулась на месте, озираясь по сторонам. Напарник недовольно взглянул на неё:

– Ты чего?

– Голос… – начала было она, но встряхнув головой, с раздражением саму себя осадила: – к дьяволу, идём уже, я не собираюсь тут оставаться навечно.

На этот раз вереница из плавно сужающихся мрачных коридоров быстро оборвалась, приведя их в просторную и светлую оранжерею, где статуй горгулий было больше, чем цветов. Последние к тому же были давно засохшие, превратившись в труху на чёрной земле.

Едва окинув взглядом не слишком-то живописный вид, Брэм направился прямиком к двери, однако девушка поспешно преградила ему путь:

– Осторожность, помнишь? По ту сторону может стоять стража!

– И много ты с таким подходом украла?

– Важно не количество, а то, что именно ты крадёшь.

– Ну да, а ещё у кого ты крадёшь. Как думаешь, чего вдруг Равену так дался этот камень?

– Какая разница? Но, думаю, без Графа не обошлось.

– Что, волнуешься?

– Да, и тебе не помешало, если бы ты хоть немного был способен мыслить.