Зависнув над покалеченным лошариком Страж замер, выбросив в стороны сразу несколько рук, увеченных тарелками радаров. Одна нацелилась на покалеченную кочку, ещё три принялись шевелиться над скоплением шаров, а сразу две, избрав своей целью человека, вытянулись к нему поводя антеннами вверх-вниз.

– Бежать? – Тихо, одними губами прошептал Маслов.

– Погоди, – так же тихо ответил шарик: – Замри. Он сканирует, пытается воссоздать произошедшее. Может и обойдётся.

Щупальца, выбравшие его в качестве объекта исследования, разделились. Одно, оставаясь напротив его лица, приблизилось почти вплотную к стеклу шлема, словно желая в деталях рассмотреть человека, а второе, раскачиваясь из стороны в сторону, поползло вниз.

Относительно быстро пройдя грудь и живот, Игорь всеми силами изображал из себя статую, щупальце опустилось к его коленям и вдруг дёрнулось в сторону – его внимание привлёк пистолет, зажатый в ладони и забытый в суматохе последних минут.

Выпустив тонкие щупы антенн, тарелка приблизилась к оружию, но уже в следующий миг отдёрнулось, будто обнаруженный предмет ожёг огнём тонкие электронные потроха.

Рванувшись назад и быстро сокращаясь в длине, щупальце начало втягиваться в корпус.

Красноватые, пульсировавшие по корпусу стража огоньки притухли и прежде чем их цвет сменился на синий – Страж признал в нём врага, в шлеме раздался крик Напа: – Ходу! Он на поражение бьёт! Влево, маркер смотри.

Не тратя время на вопросы, и так всё было ясно, Игорь метнулся влево, отыскивая взглядом отметку на стекле.

Рывок вперёд, поворот и маркер, до того указывавший на плотный куст выше его роста – соседа, отмеченного просекой, оказался у него за спиной.

– Сейчас прямо, потом еще влево и прямо.

– Понял.

Подгоняемый треском выстрелов, посмотреть из чего по нему палил страж времени не было, он рванул к следующему кусту.

Нырок, перекат и за его спиной досадливо заныли привода охранного механизма, чья программа запрещала наносить вред местной фауне и флоре.

Пользуясь передышкой – его преследователь заложил широкую дугу обходя особо разлапистый куст, Маслов посмотрел вперёд, ожидая увидеть борт корабля.

– Мы куда бежим? – Делая новый рывок, крикнул он и едва не поплатился за это – яркая, слепящая глаз полоса, пронеслась совсем рядом с его плечом, едва не поставив точку на этой истории.

– Прямо десять, потом вправо и ныряй!

Короткая пробежка – бросая тело из стороны в сторону, вот когда пригодилась наука Благоволина, без жалости гонявшего его по полосе препятствий, Игорь рывком ушёл вправо, а когда поднял голову, то в пяти метрах перед ним чернела узкая трещина зева пещеры.

– Что? Туда? – Он замер, не решаясь коснуться черноты, в которой разом ожили всё детские страхи, помноженные на невнятных монстров этого мира.

– Да!!! Быстро!

Вспышка выстрела и Игорь, чувствуя, как по разом одеревеневшей ноге растекается волна холода, рухнул лицом вперёд.

«Достал! Тварь» – Осознание проигрыша высветились в его сознании, пока руки, действуя сами по себе, втаскивали тело в спасительную черноту.

Что-то скрипнуло, почва под ним шевельнулась, потревоженная внезапным вторжением и Маслов, сопровождаемый лавиной песка, камешков и каких-то корешков, заскользил вниз, к песчаному и пустому дну пещеры.

Зашипев от боли, он повернулся набок, разглядывая раненую ногу. Дырка на левой штанине и тёмное, на оранжево красном материале, пятно лучше иных слов говорили о полученном ранении. Выматеревшись сквозь зубы – к пришедшему на место холода огню добавилось жжение, словно кто-то натирал рану смесью соли с перцем, он хотел было прижать дырку ладонью.

– Погоди, – голос напарника был сух и деловит: – Руку вытяни.

Выскочившее из ранца щупальце вложило в его белый прямоугольник.

– Заплатка, – таким же деловитым тоном пояснил Нап: – Универсальная. Прижми к дырке.

Охнув – прикосновение к ране отдалось болью по всему телу, он прижал пластырь к ноге.

– Активирую доктора, – продолжил Нап: – Диагностирую… Ну! Легко отделался. Всего-то пару сантиметров мяса и сожгло. Кислотой ошпарило, да, но ничего страшного. Час – и как новенький будешь!

Расслабленно откинувшись на спину, Игорь прикрыл глаза – боль утихала, оставляя после себя блаженное чувство облегчения.

– Часок полежишь, покемаришь, а там, глядишь и Страж свалит. Не будет же он тебя здесь вечность караулить? Для него этой пещеры нет, – принялся развлекать его беседой Нап: – Карты у них старые, вот по ним – здесь стена. – Шарик хихикнул: – Ты, для него, прямо в камне растворился. Представляю, – он вновь зашёлся тонким смехом: – Как у железяки сейчас мозги кипят. Попал? Да! А цель где? Испарилась? Нет, мощности мало. А тогда где? Почему нет?! Вертится, наверное, у входа, понять не может.

– Пещеры, говоришь, для него нет? – Перевернувшись на живот, Игорь пополз вверх по склону, волоча раненую ногу.

– Эй? Ты куда собрался? – Встревожился напарник: – Атмосферой траванулся? Да нет, – тут же ответил он сам себе: – Я же сразу продувку включил?! Игорь! Стой! Куда ты?

– Должок вернуть, – добравшись до входа он осторожно выглянул из-за камня наружу.

Всё было именно так, как и предполагал его напарник.

Потерявший цель Страж висел метрах в пяти от пещеры. Выставив во все стороны свои щупальца и ощетинившись антеннами, он медленно крутился вокруг своей оси пытаясь отыскать так внезапно исчезнувшего нарушителя.

– Ну… Шелезяка чёртова… Держись! – Охнув от пробившей медикаменты волны боли – раненая нога протестовала любому движению, Игорь, ухватив пистолет двумя руками навёл точку прицела на середину синевшего перед ним корпуса.

Выстрел!

Ярко вспыхнувшее алое пятно быстро погасло, оставив после себя закопчённую подпалину и Маслов, закусив губу, прижал спуск до упора.

– Сдурел? – Взвизгнул Нап: – Он же помощь позовёт!!!

– И их перебью!

Дёрнувшийся от первого попадания Страж закрутился на месте, приподнимая корпус и он всадил длинную очередь в светло синее, гораздо более светлое чем бока, брюхо.

На сей раз одними подпалинами машина не отделалась.

Вспыхивавшие практически в одной точке попадания раскалили металл его тело докрасна и охранник, суматошно молотя щупальцами вокруг себя – для него, по его логике, огонь вела скала, кашлянул струйкой дыма, вырвавшейся меж множества окуляров из передней части.

– Не нравится?! На! Жри! – Продолжая поливать его огнём, Игорь довольно хмыкнул – уступая его стрельбе корпус Стража лопнул и влетавшие внутрь заряды рвали на части электронные потроха усеивая землю дождём из горящих обломков.

Исход перестрелки был очевиден.

Будучи не в силах сопротивляться ломавших его изнутри взрывов, Страж, вскинув вверх все свои щупальца, рухнул вниз, где и замер, чадя не хуже горящей покрышки.

– Ага! Готов, тварь! – Победитель приподнялся на локте, оглядывая поверженного врага, но тут же, коротко хрюкнув от удивления, скатился по насыпи назад.

От горизонта, увеличиваясь в размерах с каждой секундой, к нему неслась синяя стая, проблёскивавшая синим металлом своих боков.

– Видал? – Отползя в сторону от входа в пещеру, Игорь привалился спиной к стене: – Они что – со всей планеты сюда ломанули?

– Ну не со всей, – качнулся над его плечом Нап: – Но со всех окрестностей да. Я же тебе говорил, забыл? Присутствие здесь стражей – выше среднего. Надеюсь, ты им войну объявлять не собираешься?

– Я что – идиот?!

– Ну… Как тебе сказать. Вроде как нет, но завихрения у тебя порой меня просто пугают.

– Спасибо!

– Да мне-то за что? Себя благодари. Кстати – нога у тебя минут через двадцать пройдёт. Эффект от лекарства оказался даже выше прогнозируемого.

– Это здорово, – без энтузиазма ответил ему Маслов и покосился на ногу. Универсальная заплатка уже полностью окрасилась в цвет костюма, и он с трудом отыскал место ранения.