– Ааа… Так ты об этом! Вылезай наружу.

– Зачем?

– Лезь. Сейчас всё будет!

Спрыгнув в снег Игорь едва не упал – попавший под ногу камешек крутанулся, выскакивая из-под подошвы и ему пришлось ухватиться за борт корабля сохраняя равновесие.

– Вот зараза! – Пнув округлый обломок – надо же было хоть на ком-то сорвать охватившее его раздражение, он удовлетворённо выдохнул – булыжник, врезавшись в своего скрытого снегом собрата отлетел в сторону сломав несколько веток невинного куста, к своему несчастью оказавшегося у него на пути.

– Ну? И что дальше? – Чувствуя, как раздражение начинает спадать, потоптался он на месте.

– Руку вытяни, – послышался знакомый, лишённый пола, голосок: – Как из пистолета стреляешь. Что такое пистолет, я надеюсь ты знаешь?

– Знаю, чай не тупее тебя, – буркнул Маслов, вытягивая правую руку вперёд.

Хлоп!

Выскочившая откуда-то из-под подмышки гибкая лента металла хлопнула его по локтю и замерла, подрагивая своим кончиком рядом с ладонью.

– Зажми её.

Пожав плечами Игорь подчинился, зажимая в ладони изогнувшийся кончик.

– Теперь – отпусти. Ага, – шарик был явно доволен: – Готово. Теперь просто протяни руку будто хочешь стрелять. Давай-давай, не бойся.

– Да я и не боюсь, – опустив руку, Игорь вскинул её нацеливаясь указательным пальцем на освобождённый от снега булыжник: – Ох! – Что-то массивное хлопнуло его по ладони, он машинально сжал пальцы и выскочивший из подобия пистолета красный луч впился в камень.

– Ой! – Разжав ладонь он отступил назад, и гибкая лента тотчас уволокла пистолет назад, пряча его в недрах ранца.

– Что? Испугался? Хе-хе! Привыкай, низшая форма. Это тебе не… – Что именно «не» договорить он не успел – Маслов, понявший принцип работы принялся наслаждаться новым приобретением, посылая короткие очереди лучей во всё, что только видел. Меньше чем за минуту он разнёс к клочья несчастный кустик, перемолол в пыль булыжник и всадил не менее пяти очередей в черневший лес. Впрочем, без особого урона для последнего.

– Наигрался? – Дождавшись перерыва в стрельбе поинтересовался шарик занудно-сварливым тоном: – Может делом займёмся?

– Даффай! – С бластером в руке, именно так охарактеризовал своё новое оружие Игорь, он почувствовал себя гораздо более уверенно: – Кого валить будем?

– Не кого, а чего. И не спеши – сначала просканировать надо. Посмотри на что ни будь. Пристально.

– На что? – Единственное, что видел Маслов поблизости была скала в два его роста: – Это подойдёт? – Прищурившись он уставился на неё.

– Сойдёт, – милостиво разрешил шарик и видимое пространство потемнело, став одновременно каким-то плоским и контрастным. По скале, по её краю, пробежала белая полоса, оконтурившая камень, а над ней появилась быстро росшая полоска. Секунда, другая и белая линия замерла, высветив под собой короткое сообщение: «Железо 74 %, Никель – 17 %, Примеси 9 %».

– Вот тебе и железо. Ну? Чего встал столбом? Собирай давай.

– Собирать? Как? – Не дожидаясь ответа, Игорь перевёл взгляд на уцелевший куст и тот послушно оконтурился белым – «Углерод 87 %, Аргон 13 %».

– Ух ты! И так что? Всё просканить можно?

– Всё. Но мы тут, если ты не забыл, по делу. Давай, собирай железо. Стой! – Вскрикнул шарик, когда Маслов навёл на скалу свой пистолет: – Режим переключи, бестолочь. С боевого на собирательный. Над большим пальцем ползунок видишь?

Присмотревшись, Игорь увидел небольшую пластинку: – Ты про это?

– Да. Сдвинь вперёд.

Вырвавшийся из ствола пистолета луч был тёмно синего цвета. Стоило ему коснуться поверхности скалы, как та начала таять, роняя в снег небольшие осколки. Часть их так и оставалась в снегу, в то время как другая, окутанная бледно синим свечением, полетела к человеку, пропадая из виду где-то сзади.

– То, что у тебя в руках, – усталым тоном лектора принялся пояснять шарик: – Называется универсальным инвертором. Он может не только собирать ресурсы, но и защитить пользователя, то есть тебя от агрессивных форм жизни. Питается от твоего костюма, так что за зря не пали.

– А скала – всё, – перебил его Игорь, видя, что от его цели осталась только горка мелких, не представлявших интереса обломков: – Что дальше?

– Что-что? Иди к следующей, мало ещё собрал, – стекло шлема потемнело и перед ним возникла знакомая картина – квадратики с скоплением букв внутри. Пара квадратиков ярко вспыхнула, увеличилась в размерах высвечивая заключённые в себе литеры и Маслов, не без удивления прочитал: – Fe–28ед., Ni – 7ед.

– Предвосхищая твой вопрос говорю, – тон лектора не изменился ни на йоту: – Да, это то, что ты насобирал. На один лист надо девять единиц железа. Ни три ты собрал, поздравляю.

– Да понял я, понял, – отмахнувшись, он приложил к шлему ладонь козырьком и оглядел окрестности в поисках следующей жертвы. Похожие скалы обнаружились около леса и вздохнув – всё происходящее напоминало компьютерную игру самого низкого пошиба – с кучей гринда и невнятным сюжетом, он двинулся к деревьям.

Собирать железо под постоянные понукания спутника, критиковавшего решительно всё было ещё тем испытанием. Поэтому, кода из-под куста, выскочил, потревоженный его присутствием, забавный зверёк напоминавший ушастую гусеницу, Игорь не колебался ни секунды.

Щелчок переключателя и вслед изгибавшемуся телу понеслись серии зарядов.

Мимо! Мимо! Опять промах!

Гусеница, демонстрируя неожиданную ловкость металась из стороны в сторону сбивая прицел.

– Вот же зараза! – Рванувшись следом, Маслов выскочил на небольшой пригорок. Взяв пистолет двумя руками, он выдохнул и, как учил Чум, плавно потянул спуск уловив момент, когда зверёк замер на миг после очередного рывка в сторону.

– Есть! – Сразу две яркие полоски впились в тело жертвы и та, разом обмякнув покатилась вниз по склону прямо к его ногам.

– Ну и нахрена? – Сварливо поинтересовался шарик: – Чем это несчастное создание тебе…

Резко оборвав себя, он смолк, выскочил вверх на своей ножке и, спустя пару секунд, с резким щелчком втянулся в ранец.

– Доигрался?! – Теперь в голосе блестящего спутника звучала неприкрытая паника: – Страж! Засёк твою пальбу! Убирай оружие, быстро!

– Кто засёк? – Игорь расслабил пальцы и пистолет тотчас скрылся в ранце: – А что такого-то? Ну, поду…

Свалившееся ему практически на голову существо более всего напоминало плод любви рака отшельника и осьминога, выбравшего себе в качестве домика почтовый ящик.

Из тёмно синего параллелепипеда торчал целый пук суставчатых лап, щупалец и глаз, напоминавших объективы кинокамер. Замерев в паре шагов от человека создание выпростало два самых длинных щупальца, блеснувших синеватым металлом, покачало ими в воздухе – утолщения на их концах раскрылись подобием радаров, и нацелило получившиеся чашечки на стрелка и его жертву.

– Не шевелись, – голос шарика просто трепетал от страха: – Даже не вздумай пошевелиться!

– А чего такого? – Сложил руки на груди Игорь: – Лично я себя виноватым не чувствую! Ты! – Вытянув руку он примерился и хотел было хлопнуть ладонью по чашечке радара, но та поспешно отдёрнулась: – Чего припёрся? Вали отсюда!

– Убьёт… Распылит! – Задыхаясь от ужаса пролепетал шарик: – Ой…

– Прав не имеет! Я – свободный человек, – дёрнув плечом, Игорь двинулся к кораблю и страж, не желая его отпускать, полетел рядом, направив на него сразу оба щупальца.

– И что дальше? – Подойдя к кораблю, Маслов потянул рычаг, сдвигая колпак кабины: – Насмотрелся? – Повернулся он к созданию: – Всё, родной! Время бесплатного шоу кончилось! Далее только за отдельную плату.

Забравшись в кабину, он задвинул остекление и, откинув забрало шлема, показал язык висевшему снаружи спруту: – Всё! Вали отсюда!

Страж, словно услыхав его, втянул щупальца и окинув на прощанье человека внимательным взглядом своих разнокалиберных глаз, взмыл в воздух, быстро пропав из виду.