– А разговоров-то было, – проводив его взглядом усмехнулся Игорь: – Страж то, страж сё! Эй, шарик? – Повернув голову и скосив глаза он попытался разглядеть своего спутника: – Высшая форма? Ты там как? Чего молчишь? Памперсы меняешь? Ой!

Разряд тока, ударивший его в филейную часть подбросил человека над креслом.

– Ни-когда! Ты – примитив, слышишь! – Выскочил из-за его плеча шарик, угрожающе распушив свои листочки-радары: – Никогда не смей насмехаться над тем, что не помещается в твоём примитивном… Ой! Пусти!

– Это-то я – примитив?! – Схватив его за ножку, Игорь встряхнул шарик с удовольствием слушая взвизг гнущегося металла – палочка оказалась весьма хлипкой: – Да, я примитив, но мне хватит сил чтобы оторвать тебя к чёртовой матери! Ща как дёрну! Будешь снаружи валяться!

– Не смей! – Страх в голосе его спутника даже превосходил ужас от встречи со стражем: – Ты без меня пропадёшь!

– Это мы ещё посмотрим! – Сжав кулак, Маслов повернул кулак, словно хотел выломать сочленения палочки: – Выживу и без тебя! Достал ты уже!

– Не надо!

– Будешь ещё током бить?!

– Нет! Отпусти! Мы нужны друг другу!

– Ты мне – нет! – Игорь ещё чуть-чуть повернул кулак и шарик взвыл от страха.

– Не буду! Обещаю! Никогда!

– Смотри, – разжав кулак, человек отпустил ножку и его спутник поскрипывая поспешно скрылся у него за плечом.

– Варвар! Дикарь! Погнул же! – Голосок был полон обиды: – Я с тобой как с… Как с приличным разумным, а ты?!

– Ничего – починишь. Железа я накопал много, – прикрыв глаза Игорь вызвал в памяти таблицу, и она поспешно проявилась перед его лицом: – Во, видишь, – ткнул он пальцем в несколько ячеек с знакомым символом «Fe»: – Много накопал, прежде чем этот спрут не заявился. Он, кстати, кто? Или что? Чего припёрся? Из-за той гусеницы что ли?

– Это же страж. – Как само собой разумеющееся произнёс шарик: – Создание Древних! Хранитель мира и порядка в Великом Кольце! Основа и опора равновесия!

– Древних? – Услышав знакомое слово Игорь поёрзал в кресле: – Ну-ка, сюда иди – хочу тебя видеть!

– Мне и тут не плохо.

– Да иди, не бойся. Не трону. Древние – это кто? Только прошу, – направив палец на появившийся перед ним шарик, произнёс Маслов: – Без всей этой трескотни. Говори по делу. Кто такие Древние, что за Кольцо и вообще – расскажи мне об этом мире.

Рассказчиком шарик оказался непосредственным – постоянно сбиваясь и перескакивая с темы на тему он путанно и высокопарно вещал об истории этого мира, пока Игорь, в конец потерявший нить его рассуждений, не перешёл к вопросам, хоть как-то упорядочивавшим его речи.

Картина, несмотря на всю путанность, вырисовывалась следующая.

Звездное скопление, гостем в котором он оказался и вправду представляло собой кольцо, медленно вращавшееся вокруг компактного шарообразного скопления звёзд. Периферию, то есть сам бублик, изначально населяли две расы – похожие на крупных воробьёв птицеподобные Уюсы и, противоположные им гиганты рептилии Кхархи. Примерно в одно время выйдя в космос обе расы обнаружили соседей и, как водится, практически сразу не понравились друг другу.

Птицы, восприняв кожистые яйца рептилий как верный признак низшей и несовершенной расы, с пренебрежением отнеслись к рептилоидам, ну а те, кичившиеся своей силой и воинственностью, не восприняли всерьёз пернатых соседей.

Неприязнь усугубили и кулинарные пристрастия – ящеры обожали птичьи яйца, а Уюсы были не прочь полакомиться мелкими ящерками, обитавшими в их родном мире.

В общем, война была неизбежна и разразилась при первом же, частично надуманном, частично случайном поводе.

Вот только повоевать противникам не удалось. Конечно, серьёзному полномасштабному столкновению предшествовали мелкие стычки, но это, как водится, была прелюдия перед серьёзной дракой.

Прощупав друг друга в таких сшибках обе стороны начали готовить силы к Большой драке, но стоилотолько флотам сойтись, как в пространстве, будто того и ждали, появились корабли непривычной формы.

Уничтожив самых резвых, пришельцы, назвавшиеся Древними Богами, на этом месте рассказа Игорь сделал стойку, объявили себя повелителями Великого Кольца, предложив несогласным выйти вперёд.

Понятное дело – таковых не нашлось. Лёгкость, с которой пришельцы превратили в плазму оснащённые самыми передовыми технологиями корабли вызывало уважение.

Так закончилась первая и единственная в кольце межрасовая война.

Стычки, конечно, продолжались, но стоило только одной из сторон собрать более-менее приличные силы, как тут же появлялись корабли Богов, одним своим видом разгонявшие желавших повоевать по родным мирам.

В таком относительном мире прошло несколько столетий – расы продолжали развиваться, недобро поглядывая на соседей, когда вдруг объявилась третья и, если так можно сказать, четвёртая расы.

Третьи, при всей схожести с людьми, биологическими объектами не являлись. Более всего они походили на роботов – металлическое тело, металлические конечности и сгусток энергии вместо головы.

Как выяснилось позже это были слуги Богов.

Изначально, Энфы, ничем принципиально не отличались от местных рас – то же биологическое тело, разделение полов и даже такое же количество конечностей – две руки, две ноги и одна голова. При этих словах шарик выразительно сфокусировал свой глаз-объектив на Игоре.

Однако, желая максимально приблизиться к своим господам, Слуги занялись изменением своих тел, встав на путь киборгизации. Преодолев множество проб и ошибок, они сумели перевести своё сознание полностью в цифровую форму, сконструировав искусственные механические тела. Не желая останавливаться на достигнутом и желая быть максимально полезными своим господам, они разместили по всему кольцу миллионы спутников-ретрансляторов, создав этим единое информационное пространство, позволявшее кочевать из тела в тело, мгновенно заменяя одно сознание на другое.

Кичась своей уникальностью и близостью к Повелителям Кольца, Энфы держались замкнуто, относясь с презрением к старым обитателям – к Кхархам и Уюсам.

Хрупкое равновесие, когда все занимались своими делами, стараясь не задевать соседей, просуществовало совсем недолго – всего несколько сотен лет, по истечении которых в Кольце снова начались перемены и вызвали их не кто иные как сами Боги.

Не то решив, что здесь им делать больше нечего, не то устав от вида простых смертных, даже Энфы не жили вечно, Повелители массово переселились на кольцо, бросив, как показалось сначала и своих слуг, и изначальные расы.

Лишенные своих повелителей Энфы, тогда ещё бывшие как минимум на четверть живыми, бросились следом, но тут их ждало новое разочарование. Пустота меж Кольцом и Центральным скоплением не было мертво.

Или было?

Ответ зависит от точки зрения с которой смотреть.

Жизни, в привычном, биологическом смысле, там действительно не было, ибо назвать плававшие в пустоте гигантские скопления кристаллов жизнью было сложно.

С другой стороны, Призматики, так их окрестили, имели все признаки живого организма. Они рождались, отделяясь от родительских глыб, осознано перемещались в пространстве и, что самое досадное для рванувшихся к центру слуг – питались.

Ели, кушали, жрали – выбирайте любой термин. Стоило только кораблю отойти от кольца на пару десятков световых лет, как к нему устремлялись холодно блестящие прозрачные тела. Сблизившись с жертвой, они закручивали вокруг обреченногокорабля хоровод, выпивая из экипажа жизнь и дальше летела уже полностью безжизненая железка с мумиями или остовами только что бывших живыми существ. Некоторые корабли возвращались назад – даже потеряв жизнь механические тела продолжали действовать, и подчиняясь аварийным программам возвращались домой.

Были ли Призматики полноценной четвертой расой или нет – на этот вопрос ни Уюсы, ни Кхарки сказать не могли, а что касается Энфов, то те просто не отвечали на подобные вопросы покидая свои искусственные тела.