Сладкий кофе со сливками и черный. На сколько человек? Джек не сказал, но эспрессо заварить нетрудно. Сложнее будет с Комитетом… что можно упоминать? Уровень секретности?
Клайд уже собирался спросить об этом склонившегося над модулем Джека, но в тот момент раздался знакомый и тревожащий звук. Нежный стон. Песни несуществующих китов.
Джек вскинулся и завертел головой. Он тоже услышал и, кроме того, наверняка знал, что этот звук означает, в отличие от Клайда.
— Кофе, — сказал он, глядя в сторону. — Один со сливками, и… четыре черных.
Из-под галереи вышел человек в черном костюме. Редкие рыжеватые волосы, широкоплечий. Не тот, который таинственно появился в доме Крайчека и в Хабе ночью, хотя сверху Клайд мог видеть только его макушку.
— Ну привет, — сказал, широко и, кажется, счастливо улыбаясь, Джек. — Решил все-таки познакомить меня с семьей?
В зал вышли, как и стоило догадаться, еще четверо — трое женщин и один парень, тощий и совсем молодой, младше Клайда. Одна из женщин подняла голову, осматриваясь, и Клайд встретился взглядом со старой знакомой.
— Мария! — радостно воскликнул он.
Остальные тоже подняли головы, а Мария помахала ему. Вот, кстати, обувь! Но нет, никаких «лодочек» и узких юбок. На ней были «оксфорды» без каблуков и вполне удобный брючный костюм, черный, как китайская тушь.
— Привет, Клайд! — отозвалась она. — Зови меня «агент Эм», чтобы не нарушать протокол.
Джек бросил на Клайда выразительный взгляд и произнес, обращаясь к незнакомому агенту:
— Тут ведь все свои, правильно?
Вместо ответа агент поправил браслет часов. Его рыжеватые волосы исчезли, голова стала раза в два больше, и по пропорциям агент напоминал теперь персонажей «Алисы», нарисованных Тенниелом. Череп исчез вместе с волосами. Нет, не исчез: открытый мозг охватывали «ребра жесткости», края позвонков торчали из потемневшей кожи на затылке, а там, где у обычных людей находились уши, дрожали толстые щупальца.
Как в плохом аниме, агент превратился в монстра с тентаклями, но Клайд не испугался и даже не особенно удивился. Слишком много всего сразу. Эмоции погасли, как будто включился предохранитель и заблокировал их, чтобы не случилось замыкания. Но агент… Клайд не мог отвести глаз от блестящего, словно лакированного мозга и от щупалец. Вот он, классический инопланетный злодей! Таких, кажется, никто не рисовал. А какое у него лицо? Черепаший клюв, огромные черные глаза? Если агент поднимет голову…
— Клайд! — Джек вывел его из задумчивости. — Кофе. Синопсис можешь не делать. Идемте, я проведу вас в конференц-зал.
Четверо — женщины и злодей — направились за Джеком, парень же подошел к модулю и с интересом уставился в экран. Его длинные светлые дреды казались еще одной версией щупалец. Кто знает, может, под этой личиной тоже скрывался инопланетянин с тентаклями? Клайд, не отрываясь, смотрел на него, и парень поднял голову.
Глаза у него были пронзительно-серые. Светлые. В белых ресницах. Такого цвета трудно добиться без графического редактора, почти невозможно.
Клайд шагнул назад, развернулся и поспешил обратно, к своему посту. Он не мог понять, что именно его так напрягло, и злился на себя еще сильнее. Подумаешь, инопланетяне. Подумаешь, Люди в черном. Доктор Эдди и тот интереснее, чем американские конкуренты. Включив запись в конференц-зале (запись с камер и без того велась постоянно, но так будет выше разрешение плюс появится звук), Клайд подошел к кофемашине. Сливки и сахар; может, подать сливочник отдельно? Черт, как же раздражала необходимость изображать Дживса в этом полном Вустерами подвале! Клайд раздраженно отмерил кофе для эспрессо, вставил шайбу в паз и включил заваривание. Сейчас опять завоняет, куда деваться.
Заварив все-таки латте, Клайд поставил чашки на поднос и отправился в конференц-зал.
— …молчит, — сказал Джек, сидевший во главе стола, хоть и не с той стороны, где обычно, и обернулся на звук открывшейся двери. — Знакомьтесь, это Клайд Лэнгер, наш офис-менеджер и логистик.
Все сидевшие за столом как по команде повернулись к нему. У «злодея», который сидел напротив Джека, не оказалось черепашьего клюва. Носа, кстати, тоже, и глаз был только один. Энди, старательно сдерживая зевоту, устроился на стуле рядом с Джеком. Ага, значит, останется без кофе.
Клайд расставил чашки по столу, стараясь не расплескать, и пошел к выходу. Наверняка его тут не ждали. Все самое интересное предназначалось не ему. Это не беготня за уивилами и не составление маршрутов. И не пицца. Зачем Клайд? Клайд не нужен.
— Останься, — сказал Джек ему в спину. — Совещание общее.
Клайд замер и сел на первый подвернувшийся стул у стены.
— В моем распоряжении есть человек, который может с ним связаться по своим каналам. Не сам, через посредника. — Одноглазый инопланетянин вытащил из лежавшей перед ним папки фотографию и толкнул ее на середину стола. Черно-белую. Джек придвинул ее к себе. Клайд не мог разглядеть, что на ней, хоть и приподнялся, чтобы было лучше видно. Какие-то люди, вроде бы.
— А тебе он не отвечает? — спросил он. — Обижается?
Щупальца на голове инопланетянина дернулись, и тот сухо ответил:
— Не отвечает.
— Думаете, в ситуации может быть виноват наш спонсор? — спросила одна из женщин, светловолосая и миловидная, с очень «американским» маленьким носиком и открытой улыбкой. Черт, неужели и она — монстр с тентаклями? Нет, вряд ли. С ними ведь Мария, она-то настоящая.
Джек пожал плечами.
— Я не могу отвечать за поведение его прошлых воплощений, — сказал инопланетянин. — Но не думаю, что он затеял такое, даже из мести. Он слишком привязан к этому месту и к этой эпохе. Наше экспертное мнение: это энергетические сверхсущности. Стражи, как их еще называют.
Парень в дредах смотрел в потолок, словно вся ситуация казалась ему до смерти унылой. Клайд только сейчас заметил, что он единственный не носил черного костюма. На нем была надета мятая хламида, по цвету точь-в-точь как робы уивилов, и светлые джинсы.
— Мы проводим анализ ситуации и ищем закономерности в подмене, — сказала третья, самая взрослая из женщин, коротко стриженная и бледная. — Но пока не можем найти. Схемы совершенно хаотичны. Наш аналитик считает, что никакой закономерности попросту нет.
— Это совершенно очевидно, — вставил парень с дредами. Видимо, он и был аналитиком. Привилегии специалиста, все такое. Можно без дресс-кода и в кедах.
— Вы просто не умеете мыслить нелинейно, — довольно улыбаясь, сообщил Джек. Кажется, он метил своей колкостью в одноглазого — и попал: тот зашевелил щупальцами и упрямо вздернул острый подбородок. Подбородок! Клайд замер. Это же тот самый агент, которого он уже видел. Наверное, у него целый набор внешностей, на каждый день недели новый. Это совершенно точно можно было вставить в комикс, но, наверное, в другой. Слишком много пассионариев для одного сюжета. Как же Крайчек называл этого агента? Буддистское что-то… Сиддхартха?
— Перебираете все варианты, но здесь нужен не анализ, а синтез. Консерваторы и формалисты, почти как ваши прародители, — добавил Джек, не сводя глаз с… блин, да как же его?
— Эй, полегче! — возмутилась Мария. — Закономерность есть: из всех вариантов в конкретной местности исчезают наименее населенные места.
— Это всего лишь догадки, мистер Харкнесс, — сказала старшая, — и мы не можем доказать, что критерий именно такой.
А ведь Мария права. Клайд переплел пальцы и наклонился вперед. Мария — умница, она почти никогда не ошибалась. Даже в Кардиффе исчезло здание, в котором никого никогда не бывает, закрытое на реконструкцию много лет назад. В Китае, в одной из самых густонаселенных провинций пропал завод — причем ночью, вероятно, в пересменку. Если проверить все… но как проверишь? Это происходило постоянно. Может, в следующий раз исчезнет место, где находится Хаб? Их всего трое… четверо, если считать Крайчека.
— Мы должны выработать общую линию поведения, — мрачно произнес их главный. Его лицо завораживающе походило на человеческое, даже с учетом одного глаза и щупалец. Нет, злодей из него не выйдет, как бы ни хотелось использовать такую классную фактуру. Он искренне переживал, и это было ясно — даже с непривычной мимикой. — Правительство страны, в которой базируется наш главный штаб, закрыло границы, и мы не будем этому препятствовать. Наоборот, мы лоббировали это ограничение. Земля на данный момент закрыта для посещения, и мы рекомендуем вам… — Одноглазый раздвинул тонкие губы в улыбке. — Впрочем, вы и так отстреливаете всех, кто к вам попадает.
