Сжав кулак, я ощутил приятную дрожь. Тело объяла лёгкость, как и тогда в лесу, я почувствовал прилив сил, а тонкая чёрная нить закружилась вокруг ладони, слегка пульсируя.

Это же заметил и Скел, бросив на меня короткий взгляд, а потом вновь обратился к пришедшим:

– Но эта причина должна быть очень веской.

– Они брошенные, этим всё сказано, – чуть ли не сплюнул Бмгуна.

– Вот как, – Скел вновь задумался. – Весомый аргумент, весомый, – бормотал он, расхаживая из стороны в сторону. – Но вот какая дилемма, эти трое замечательных объектов вашего пристального внимания изъявили желания стать учениками моей Школы.

«Что?» – хотел выкрикнуть я, но вовремя сдержался.

– Что? – это уже не вытерпел сам Бмгуна. – Что ты мелешь?

– Зерно мелю, – усмехнулся тот. – Но тебя это не должно касаться, – Скел повернулся к нам. – Так что, ребятишки, ещё хотите стать моими учениками?

Разве у нас есть выбор? Или к нему или к ним.

– Что для этого нужно? – тихо спросил я.

– Как что? – наигранно удивился мужик. – Моя Школа ничем от других не отличается. Просто киваешь, и соглашаешься на татуировку.

«Ого, так тут ещё и тату-салон где-то припрятан?»

– Не смей этого делать, Скел, – процедил сквозь зубы серый здоровяк. – Они наши. Ты ведь понимаешь, что спровоцируешь войну против Школы Страха, и тебе в ней не победить.

– Не удручай меня скучными речами, – отмахнулся тот, и взглянул на меня. – Просто согласись.

Но первой выпалила Лесла:

– Я согласна стать ученицей вашей Школы.

Малыш Ка кивнул и что-то показал на языке жестов, видимо, последовав примеру подруги.

– Я согласен стать вашим учеником, – повторил за ними и я.

В тот же миг Скел взмахнул рукой в нашу сторону. С его пальцев сорвалась чёрная дымка и стремительно понеслась к нам. Обвила за предплечья, зашипела. Боль пронзила руку, но через мгновение прошла. Взглянув на руку, я увидел три чёрных волнистых линии, похожие на потоки ветра, как изображают их художники.

– Что ж, добро пожаловать ко мне в Школу Хрени, – довольно произнёс Скел.

– Да как ты посмел, – Бмгуна всё же не сдержался и ринулся на мужика. Но тот легко ушёл от удара, сделав шаг в сторону. Схватил здоровяка за руку и вывернул её, повалив Бмгуну на дощатый пол.

– Нападение на директора Школы в его же здании, – тихо, но грозно сказал Скел. – Знаешь, что за это полагается?

Громила грозно рычал, но не отвечал. Тогда хозяин дома заломил ему руку ещё сильнее, и я готов был поклясться, что из маленьких глаз Бмгуны проступили слёзы.

– Знаю, – прохрипел он. – И приношу свои извинения.

– Они приняты, – добродушно ответил Скел, отпуская того из захвата.

Громила выпрямился.

– Они всё равно понесут наказание, – прохрипел он. – Нападение было совершено ещё тогда, когда они числились брошенными.

– Согласен, понесут, – не стал отпираться Скел. – Вот только судить их будут теперь, как учеников, а не как скот. И ответственность за них несу я. Тебе всё понятно? – он грозно приблизился к Бмгуне, отчего тот попятился.

– Да, директор Скел, – кивнул тот, и в голосе его промелькнул страх.

– А теперь выметайтесь из моей Школы.

Пятёрка тут же ретировалась, но напоследок я заметил любопытный взгляд синекожей красотки. Следом за ними вышли и мы.

– Благодарю вас, – повернулся я к мужику. – Вы спасли нас. А меня ещё раз.

– Рано благодаришь, молодой ученик, – Скел обнял нас за плечи и развернул к входу в Школу. – Вы даже не представляете, куда вы попали.

Только тогда мы заметили, что слово «Хрени» медленно расплывается на вывеске, и вместо него появляются новые буквы. Через пару секунд я прочёл настоящее название –

«Школа Теней».

– Не может быть, – прошептала Лесла. – Школа Теней?

– Именно, мои дорогие, – Скел был доволен произведённым эффектом.

– Та самая? – снова заворожённо пробормотала девушка, не отрывая взгляда от вывески.

– Ну, почти, – бородач пожал плечами. – Здесь филиал, а где сама Школа, я пока что вам не скажу. Сами потом увидите, – и заново пригласил нас в дом.

Я ожидал, что когда мы снова войдём, то вся обстановка изменится. Морок падёт, как снаружи, так и внутри. Но нет, ничего не изменилось. Те же пошарпанные стены, та же потрескавшаяся мебель.

– Что? Ожидал попасть в священный храм? – усмехнулся Скел, видя моё замешательство. – Остынь, парень. Как только я сочту вас достойными, вы попадёте в Школу и начнёте своё обучение. А сейчас вы, можно сказать, подготовительный класс. Сами же понимаете, учениками Теней стать не так-то просто – и, посмотрев на меня, покачал головой. – А, ну да, ты же новенький в этом мире. Лесла, дорогая, не могла бы ты просветить нашего земного друга о моей Школе?

– Вашей? – в голосе девушки отчётливо послышалось восхищение.

– Да, я директор, – кивнул тот. – И пока я утрясу кое-какие дела с новичками, – обвёл он рукой нас троих, – ты расскажешь Никите всё, что знаешь. А судя по твоему виду, знаешь ты немало. Надеюсь, не просто слухи.

– Вы уходите? – спросил я. – А если те, – мотнул головой в сторону двери, – снова вернутся?

– Вряд ли они пожалуют так быстро. Теперь вы официальные ученики. И даже не обращая внимания на статус Школы Хрени, к вам так просто не подступиться. Если что и произойдёт, то виновные понесут наказание по всей строгости. И поверь, строгости будет предостаточно. В городе с этим… – на мгновение он задумался, подбирая слова, – строго.

Вслед за этим Скел направился в кладовку. Послышался шум отодвигаемого засова, грохот, а потом всё стихло. Но когда я зашёл следом за ним, то никого не застал.

– Кажется, вход в настоящую Школу находится где-то здесь, – пробормотал я, и обернулся к товарищам.

Лесла и Ка сидели за столом. И если у девушки взгляд так и горел от возбуждения, то малыш Ка умело контролировал свои эмоции. Вот только постоянно перебирал пальцами, что и выдало его волнение.

– Ну, хорошо, – я присел напротив. – Давай, рассказывай.

Не верить в сказанное я не мог, это попросту было бы глупо, ведь я попал в магический мир. Но всё же то, что рассказала Лесла оказалось поразительным.

Если изначально мы хотели попасть в Школу Страха, так как она являлась одной из самых сильных, то Школа Теней вообще представлялась мифической. Никто и никогда не видел её здания, никто в ней не учился, но всё равно ходили упорные слухи, что такая Школа существует и что учатся там самые одарённые представители своих видов. Попасть в неё казалось практически невозможным, если только само Мироздание не направит тебя прямиком к её, так сказать, филиалам, одним из которых как раз и являлась Школа Хрени, в которой мы находились. Только если кто-то из представителей данного учебного заведения заметит тебя, появлялся крошечный шанс стать одним из редких учеников.

И он выпал на нашу долю, что само по себе обескураживало.

– И чем же эта Школа отличается от остальных? Почему туда берут только самых одарённых? – спросил я.

– Сила, что даруется в этой Школе способна уничтожить многих приспешников Тьмы. Ученики Школы Теней являются чуть ли не эталоном Защитников, – воодушевлённо рассказывала Лесла. – Тех, кто закончил обучение и стал полноценным охотником на нечисть, называют Тенями. Они способны творить такое, что уму непостижимо…

– Подожди, а тень разве не является частью Мрака? – удивился я. – Если так, то получается, что в этой школе учат тёмной магии.

– Нет, – покачала головой девушка. – Ну, не совсем так. Среди людей бродит легенда, если хочешь…

– Конечно.

– Тени не просто сильные маги и защитники миров. Их корни лежат в Тёмной Вселенной, откуда появляются монстры. Прародителем всех Теней был безымянный бог Тьмы, который не служил Злу. Он просто был Тьмой, но увидев однажды Свет, сошёл с ума и захотел стать таким же. Увы, исправить изначальное создание Абсолюта невозможно. Тогда бог начал сражаться против злых богов Тьмы, но его, конечно же, сломили и, в наказание, выбросили в Центральный мир. Умирая, он даровал свои Силы людям, чтобы те сражались с Тьмой.